冬去春來，冰消雪融，暮廬城也迎來了十余年間第一個沒有任何夜禁的元夕節。隨著戰亂的結束，城內大街小巷皆充滿了歡聲笑語，似乎依然沉浸在濃濃的年味之中，轉眼便已迎來了春暖花開，蟲鳥驚蟄的時節。

祁子隱的課業日益繁重，茍清泓三天兩頭便會抽考背誦各種名篇典籍，令他不勝煩惱。而將炎除了在墨翎衛中參加訓練之外，每日只消有點閑暇，便會捧著一堆大昇朝的演義野史，看得茶飯不思，連迦蕓齋也回得少了。

沒有人陪伴玩耍，甯月手中突然多出了大把閑暇的時光。這樣的日子剛過沒幾天，她便開始有些無聊起來，總覺得心中空落落的。每逢黑夜，更是被沒完沒了的紛雜夢境攪得無法入眠。有些夢是關于將炎和祁子隱的，而更多的時候，卻是關于那個澶瀛海深處，自己曾經想要徹底忘記的家。

不知身為大司鐸的父親，是否曾派人上陸來尋過自己？也不知家中的母親如今是否安康，又是否在思念著自己？

甯月漸漸意識到，自己或許是染上了一種名為思鄉的病。

打從上次大鬧蒔華館后，與日俱增的思鄉之情便似一只藏在后院中的小野鼠般，時不時便從草窠里露出頭來，提醒著少女。然而此病無藥可解，越是閑時便越會胡思亂想，她只有用越來越多的事情來填滿自己。

于是每每空閑下來，紅頭發的姑娘便會一個人在城內四處閑逛，時而去曲苑街中花些散碎錢銀聽戲，時而又去梓潼街上品嘗些新鮮的點心吃食。而她最喜歡做的事，還是去運河旁聽隨船來的旅人們聊天。雖然這些人口中的許多故事甯月并不能聽得十分明白，但唯有此時，方能令她稍稍將那些繁雜的思緒拋諸腦后。

這日，于床榻上輾轉反側了一夜的少女又起了個大早，坐在運河邊用來系船的石墩子上，聽往來旅人口中說些天南海北的奇聞異事，一聽便是一整個上午。待肚子開始咕咕叫喚起來，她才察覺竟已是日上三竿，炊煙四起的正午時分了。

鼻間隱約聞到了一陣燒臆子的香味，誘惑著甯月踱著碎步朝市集里走去。今日的梓潼街不同以往，雖未逢節日，卻是一番鑼鼓喧天的熱鬧場面。于城隍廟前的廣場上，她還意外地見到了一頭俯臥在地，自己甚至連名字也叫不出來的龐然大物！

那只動物背著一副竹木制成的陸輿，渾身生滿的長毛直垂下地，腦側一雙又扁又大，蒲扇似的耳朵輕輕扇動著，細而長的鼻子則如海魷的觸腕一般靈活。其口中，還有兩根支棱在外，看起來比甯月的個子要高上許多的彎曲長牙，看起來十分威猛。

“我的天哪，這是什么怪物，會吃人么？”

紅發少女倒吸一口冷氣，有些膽怯不敢再向前走。市集中的一眾販夫走卒也概莫如是，皆不敢上前近觀。

然而，卻有一支足近百人，穿著打扮也與城中尋常百姓大相徑庭的隊伍，毫無懼色地聚攏于那頭奇怪動物的身邊，似乎一點都不擔心它會傷到自己。

那支隊伍里有男有女，看起來多為侍從婢女，更有一十一名武士模樣的精壯男子。為首一人手中牽了兩根粗鐵鏈。鐵鏈的另一頭，則穿在那頭碩大動物的耳朵上。

武士們身披各色猛獸皮毛與麻布混制而成的簡陋衣褲。即便天氣寒冷，卻仍坦胸露乳，半裸著的臂膀上還露出大片的黑色紋身。他們的頭發也盡數剃了個干凈，只在青灰色的腦袋頂上留有一根小指粗細鼠尾辮，看起來便是一副爭勇好斗的模樣。

甯月忽然想起自己曾經在運河邊聽人說起過，大昇朝北方，一片廣袤無垠的草原上，存在著一個已經多年未入中原，名曰朔狄的邊陲小國。與其稱之為國家，倒不如說其是個蠻荒落后的部落聯盟。那里的武士茹毛飲血，打起仗來便會騎著這樣如山一般高大的長牙犸象沖鋒。而且他們從不穿衣甲，更不畏死，橫沖直撞恍若戰神下凡。

“莫非這頭長著長毛的動物，便是那故事里的犸象？而那些留著鼠尾辮的人，即是驍勇善戰的朔狄武士了？”

想到這里，甯月忽然便覺得自己心里不那么害怕了，反倒對眼前這支人與象組成的隊伍產生了極大的好奇。正當她伸長了脖子再欲向前張望時，那個牽著犸象的武士首領也同時張口，沖著圍觀的人群朗聲喝道，字里行間明顯帶著來自于蠻荒之地的古怪口音：

“我名叫都烈。此次南下，乃是奉牧云部合罕之命，護送公主巴克烏沁·圖婭前來曄國和親。在國主答應接見我等之前，你們這些南人中若是有人覺得自己能夠打敗我的，不妨上前比試比試。若能打贏，我們帶來的這些金幣寶石、牛羊皮料，可讓你們隨意挑選！”

對方說完，伸手便指了指犸象身旁用馱馬拉著的十輛大車。他們此行聲勢浩大，大車上除了輜重與扎營用的氈房，便是成箱成箱送給曄國國主的禮物。

直至此時甯月方才注意到，犸象后脊上那副掛著布幔的陸輿里，竟還坐著一名妙齡少女。其用纖細的小手將布幔撩起了一角，似有些驚恐地朝外瞧上一眼，便又立即放下了，應當便是都烈口中提到的公主了。

“這些朔狄人是來和親的？怎地此前從未聽說過？”

“蠻子不懂我上國禮節，還以為送來個女子便會有人要呢。不過我倒是聽說，朔北狄人有綽羅、斡馬、青茲與邑木四部，各自為政，誰也不服誰。這牧云部又是從哪里冒出來的？”

“牧云本是朔狄中最為昌盛的一部，也曾是草原上不二的霸主。只不過數十年前，其部在位的天合罕遭人暗算，麾下部眾也被其余四部排擠，不得不退入了北方攬蒼山下荒涼的雁落原里，自此銷聲匿跡。若不是今日得見，我還以為他們早已經全都死絕了呢。”

“不過那茹毛飲血的蠻夷公主，就算送上門來我也堅決不會娶的。”

“先別急著吹牛吧。這些武士看起來一個個面相兇狠，必定都不是善茬。當心方才的話被他們聽了去，直接將你拖過去打個半死！而且我聽說，這些狄人歷來都只向強者低頭。所以即便如今主動前來和親，能夠迎娶公主的那個人也須得勇武非凡，否則哪鎮得住啊。”

“話說回來，這公主的名字倒是挺好聽的——圖婭，不像是些蠻子會取的名字……”

人群之中愈漸掀起了一陣悉悉索索的討論，紛雜而熱烈。說話之人卻又刻意壓低了各自的聲音，仿佛生怕惹惱了面前這群深入中原腹地的異族人。

然而直至日落時分，也未有一人敢上前打擂。名喚都烈的牧云部武士不禁哈哈大笑著譏諷起來：

“這是怎么了？南方諸侯里號稱兵勇將強，甚至可同御北、衛梁齊名的曄國上下，原來凈是些膽小鼠輩，連比劃幾下也不敢的么！”

“狗嘴中吐不出象牙，我便來會一會你這狄人！”

被對方這樣一激，人群里終于有人大喝一聲，旋即縱身躍前，惹得寂靜無聲的一眾看客間登時爆發出陣陣雷鳴般的喝彩。

只見那人身著麻布粗衣，手握一支齊眉短棍，似乎是集市上一名雜耍賣藝的普通浪人。不過他將那支短棍舞得虎虎生風，看起來倒也勇武非常。

然而未等那浪人報上自己的姓名，為首的朔狄武士便已揮起雙拳攻上前去。短棍雖不致命，然而一寸長一寸強，按理說對付一個赤手空拳的人應當綽綽有余。可都烈卻好似一頭憤怒的猛獅，根本不在乎如雨點般落在身上的棍擊，只三兩步便已沖至對方身前。

這樣一來，浪人手中不利近戰的短棍反倒成了劣勢。他連忙后撤兩步，想要重新拉開彼此間的距離，但那朔狄武士卻好似黏在其身邊一般，步步搶得先機，更是抓住機會以雙手揪住浪人的衣領，直接將他整個人由地上提了起來！

都烈力大無窮，手臂上青筋暴起，竟是生生將一個成年男子高舉至半空。還不等圍觀的人群反應過來，他又猛地將手中之人狠狠朝地上摜將下去。只聽咔嚓一聲，短棍砸在地上折成了兩截。而僅僅是這看似簡單的一摔，也已令那使棍的浪人口吐鮮血，當即于幾名看客的攙扶下狼狽不堪地退了回去。

“還有不怕死的敢應戰么？！”

朔狄武士抬手騷了騷眼角被齊眉棍掃出的一道血痕，朝著人群再次叫囂起來。

“嘁，才打敗一個便狂妄自大起來了？方才使短棍那人攻勢太弱，若是小結巴的話，你休想欺近他周身三步以內！”

見朔狄人兇狠，甯月不由得小聲自語了起來。然而話音剛落，便聽看客里又有一人高喝著沖上前去：

“蠻夷莫要口出狂言。在下振臂堂武師賀準，看招！”

喊話之人是一名帶著精鐵護腕的武者。只見其手中緊攥著兩枚指虎，手臂竟比普通人的小腿還粗，看起來膂力強勁，頗有拔山舉鼎的氣勢。

“好，好，好！早就聽說南人的武館厲害，百聞不如一見，今日便來領教領教！”

立于人群正中的都烈也放聲大笑了起來，再次揮拳迎了上去。

二人所使皆是空手擒拿，反反復復打了二十多個來回，卻是難分伯仲。眼見賀準又是一招攻上前去，使上了十二分的勁力。而對面的朔狄武士卻并不打算接下這招，忽地將身形一矮，竟是就地滾了開去。閃避之下，腳底帶起的塵土揚起在半空，恰好迷住了對方的眼睛。

挑戰者登時亂了方寸，搖搖晃晃打了個趔趄。都烈卻并未因此而手下留情，反倒沖上前去照著對方面門上便是兩拳，隨即狠狠一腳將其踹回了人群里。再去看時，賀準已被打得口吐白沫，當場昏厥過去。

“趁人之危，勝之不武！”

圍觀的甯月又忍不住小聲嘟囔了一句。她抬頭去看附近圍觀的看客，見他們也大多面露慍色，然而在牧云部武士連下兩城的氣勢之下，所有人都只敢小聲非議，竟無一人開口指責人高馬大的蠻人無禮。

“溜奸耍滑，真當我曄國無人么！赤翎衛高陽前來會你！”

正當甯月忿忿不平時，人群中又跳出了第三名挑戰者。只見那人三十出頭的模樣，身著上了紅漆的犀獸皮甲，左右開弓，手中握一對雙股長劍，竟是在梓潼街中巡邏執勤的一名赤翎衛什吏。

“使上武器，就不怕戰敗變為殘疾，亦或枉送了性命？”

都烈口無遮攔，惡狠狠地威脅起面前這第三位挑戰者來。旋即他也轉身，自犸象身側的行囊中抽出了一柄彎彎的馬刀。

高陽在氣勢上并不肯輸對方半分，當即握緊了手中的長劍，反唇譏諷了回去：

“爾等休要仗著自己持有國主加印的通關文牒，便于我暮廬城內肆意妄為。曄國乃是文明開化之地，豈能任由蠻狄在此放肆？”

“真是好大的口氣！牧云部的子孫一向只服強者。有力氣叫罵，倒不如先贏下這一局再說罷！”

朔狄武士明顯被高陽的這番話激怒了，揮起手中的馬刀便朝對方斬將過去，毫不留情。幸好那赤翎衛的什吏早有準備，靈巧地避開了對方的全力進攻，一挺手中的長劍反向對方的心窩刺去。

都烈見狀分毫不敢大意，于刀上灌注了十二分力氣，化解開一記致命的猛攻。二人雖說只是比試較量，卻是招招對準了要害，下手更是毫不猶豫。本就不算開闊的街道上，也隨即如戰場般響起了刀兵相交的聲音。

什吏的武藝較先前二人畢竟精進了許多，漸漸將對面的朔狄武士逼至了角落。眼瞧著勝利在望，都烈卻忽然不再護住身上的要害之處，而是轉守為攻，大開大合地揮舞起手中那柄馬刀，搏命似地展開了攻勢。

雖然使出的劍法迅猛，可高陽畢竟于城內當值，并不想因為一場比試而鬧出人命。眼見劍鋒即將刺中對方的身體，他急忙收住了一些手上的勁力，又將利刃向一側偏了開去。然而片刻的猶豫，反倒成了對方的機會。只見那朔狄武士手起刀落，居然毫不猶豫地一刀斬入了其的肩頭！

殷紅色的鮮血頓時便從傷口中迸射了出來。高陽忙將長劍胡亂揮了兩下，方才逼得對方退后，暫緩了攻勢。然而他肩上的傷口深可見骨，臉色也已是一片慘白，不能再戰了。

此時的都烈卻是殺得紅了眼，又逼近了一步，竟如同瘋了一般打算置高陽于死地。甯月再也按捺不住心中的怒火，當即從人群里沖了出去，擋在足足比自己高出半尺的朔狄武士面前，正色阻止道：

“夠了！比試較量本應點到即止，哪有像你這般出手傷人的？！”

朔狄武士稍稍一怔，卻是當場大喝起來，聲若雷霆：

“小妮子，自方才在臺下時起，便聽你口中嘰嘰咕咕地說些不中聽的話。莫非你也想上臺比試較量一番？只可惜我都烈從來不打女人，識相點便趕緊滾開，莫要擋我！”

然而，他未能料到，這個不知從哪里來的紅頭發姑娘不僅敢攔下自己，而且居然連一步也不肯退讓。惱羞成怒之下，都烈將兩眼狠狠一瞪，提起馬刀便欲上前動粗！