所有的紛爭，皆始于一千八百年前。

大昇立朝之前，世間曾有過一段短暫的和平。一位不知從何處而來的圣賢，竟以一人之力布下結界，將兇獸自衍江、晴嵐山一帶逐出，直驅至數百里外的鎖陽關。而后百余年間，曾終日生活在兇獸威脅之下，藏無可藏，朝不保夕的世人，終得劃九州、墾田畝、畜六畜、建村寨，終得休養生息，日漸興盛起來。

然而，就在世人漸漸淡忘了兇獸的存在，甚至以為自己可享萬世太平時，那位圣賢布下的結界卻于一夜之間消失殆盡！

首當其沖，便是今日汜州北部茗水東岸至關南丘陵的原始森林一帶。兇獸日升而匿，日落而出，只短短半月便已屠盡方圓百里的村寨。

其時，大昇開國皇帝白江晞，不過是個在虎歇坪牧羊的少年。第一次見到自密林間沖出，撕咬一切活物的嗜血猛獸時，他還以為是自己遇到了山上的熊羆虎豹。然而見那些猛獸并非單純為了捕食，而僅僅是為了殺戮而撕開活人的肚腹，咬斷獵物的咽喉時，他忽然明白，這便是傳說中最為可怖的兇獸——馳狼！

待僥幸由獸嘴下逃生的白江晞返回村寨時，已經再也尋不到一具完整的軀體了。滿地滿墻皆是混雜在一起的人畜的血肉，就恍若一大灘深紅色的泥淖，讓貿然入內者被揮之不去的血腥味籠罩其中，難以抑止地胃中翻涌，陣陣眩暈。

《昇史·太祖本紀》中有載：

“太古紀一千五百一十七年春，兇獸再臨，禍宛、汜二州，死傷無計。

太祖時年十九，父母親族相繼殞歿，唯余兄妹四人，殯無柩葬無冢，悲而離鄉。乃結同鄉祁氏避禍飛云峽，是為曄國德桓諱勝公。

同年大饑，餓殍遍野，疫病四起，茗水兩岸十戶九空。當是時，沔州始有民憑鐮釵農具以據兇獸。太祖率百十余眾入沔州，以河汊丘陵為障，周旋于浣水、泠溪一帶。

次年，沔中現鐵礦，太祖始遣人鍛甲鑄兵，終得與兇獸爭。至年中，十役而九勝，遂驅兇獸至河間以北，聲名鵲起。漛、沔二州流民乃慕名前來，聚于麾下，從之者甚眾。而后，取莽碭、晴嵐，繼又入宛……

……太古紀一千五百三十八年，秋。兇獸既除，九州方定，各路義士百萬，會盟擎鷹山下，皆尊太祖為上，并以冠冕錦袍。太祖欣然，宰烹六畜以祀天地，始為帝，并置將帥。立大昇，建都煜水河畔。其后，傳百代及至萬世矣。”

然而，這其間并未提及任何關于那位布下結界的神秘圣賢。甚至未有任何關于結界的只言片語。而事實的真相，也在漫長的千余年間，變得日漸模糊了……

昇元二年五月初八，春夏之交，草木青翠，蟲語鳥鳴。伍陽節剛過，一隊打著白底金葵紋旗幟的車隊，于近千人的衛隊護送下，自鎖陽關一路入宛州，又自汐隱渡衍江，浩浩湯湯地向暮廬城行來。

車上坐的，乃是許久未曾歸鄉的開國皇帝白江晞，以及他的胞妹白江靜姝。而他們此行，并未走人多眼雜的官道，更未知會此行要見之人——曄國國主祁勝。待曄國公得知天子駕臨時，自煜京駛出的車隊距離暮廬城門，不過三十余里了。

祁勝當即率朝中百官出城相迎，待雙方于暮廬城東伏波門下相遇時，他第一眼所看見的，卻并非昔日那位同鄉故友，而是車隊中那個亭亭玉立，自車前掀開了門簾，奮力朝自己揮著手的妙齡少女。

白江靜姝，是白江晞最為寵愛的小妹，也是白江氏自兇獸爪牙之下生還的四兄妹中，唯一的女孩。

當年兄長帶她于世上艱難求生時，其不過是個咿呀學語的兩歲幼童。大昇立朝，白江晞將自己的兩位戰功卓著的兄長分別封至了御北同衛梁，卻唯獨將這個自己打小看著長大的胞妹留在了身邊，賜封南笙公主。

立于馬上的白江晞回眸輕掃了一眼興奮之情溢于言表的胞妹，以眼神示意其不得太過任性妄為，失了分寸。白江靜姝卻對兄長如此端著架子有些不樂意了，鼓起腮幫子瞪了對方一眼，方才低頭重又坐回了車內。

祁勝卻是不敢有違君臣之禮，當即下馬欲行大禮。未曾想，白江晞縱身一躍跳下馬來，疾走兩步將跪至一半的對方當場扶住：

“你我二人親如兄弟，何必如此拘泥于禮法？今日朕并非為國事而來，倒想找回些當年于村中喝酒吃肉時的逍遙自在。”

“臣不敢。此乃臣手中全部兵符，還請陛下務必收下。”

其時，剛好四十歲的曄國公正值壯年，然而卻突然行出如此舉措，令其身后跟隨的文武百官也不禁嘩然。

白江晞的眼角微微一顫，也被這突如其來的一幕弄得有些掛不住面子，一雙手卻是毫不猶豫地接過了對方遞來的兵符：

“祁公說的哪里話。今日你我久別重逢，且先入城。兵符之事，再議不遲。”

曄國公畢恭畢敬又行了一禮，卻始終保持著躬身的姿勢，一直退至百步開外，方才轉身入城，親自駕馬為天子開道。

坐于車中的白江靜姝將這一些都看在了眼中，卻是聽不清二人究竟在言何事。待兄長打馬返回，方才忙不迭地追問起來。然而白江晞卻只道是自己同祁勝多年未見，于群臣面前不可表現得太過失禮為由搪塞了過去，關于兵符一事只字未提。

是夜，曄國公于文德殿內設宴，為遠道而來的皇帝接風洗塵。然而酒過三巡，二人間說過的話卻用一只手都能數得過來。白江晞更是從未提及自己此行的目的。

席間，曄國公借故解手，獨自一人踱步至殿后中庭。其時，孿月當空，映照得庭院內一片銀白。他卻無心去賞眼前美景，反倒盯著頭頂深青色的夜空，長嘆一口氣。

“怎地獨自一人在這里唉聲嘆氣，是不是我那兄長又欺負你了？”

突然背后一個聲音炸起，驚得祁勝連忙回頭，待發覺是白天立于車上向自己揮手致意的南笙公主，方才松了口氣，轉而躬身又是一揖：

“此處不比煜京皇宮，各處皆設有篝火。夜涼風寒，還請公主殿下回去歇息吧。”

“瞧你那樣子。”

白江靜姝嘟了嘟嘴，卻是繼續朝對方身前走來，直至僅剩數尺的地方才停下，“當年你同我兄長征戰四方，斬滅兇獸時，永遠都沖在最先，可曾有幾時這般怕過？”

“我這不是怕。實因君臣之禮乃太古時先賢所立規矩。雖然此前數千年，世間從未有過眼前這般的大一統。可如今既然有了天子，便不可輕易僭越。”

曄國公一番話說得滴水不露，卻是令面前的姑娘愈發不快了：

“還說你沒有怕。白天的事我可是都看到了的。你莫非以為自己將兵符交出，兄長他便會就此對曄國徹底放下心來？”

“我自然知道他不會。可如今，天子不僅將各國戰功赫赫的軍團悉數遣散后重編，更是強令各侯國交出麾下兵符，儼然一副要治罪的架勢……”

祁勝心中有太多的事，壓在心底太久，被面前的姑娘一勾，忽然便再也阻攔不住。可即便面前的她是當今天子的親妹妹，他也絲毫不擔心自己所說的任何一個字，會傳到白江晞的耳中。

“欲加何罪？擁兵自重，意圖謀反么？！”

南笙公主不由得抬高了自己的聲音。然而祁勝聽聞此言卻是大驚，連忙上前伸手按住了對方的嘴巴：

“此話你若是在天子面前說起，那無論我再做什么，都只剩下絕路一條！你兄長他——其實從未將我們這些異姓諸侯放在過眼中。”

白江靜姝沉默了片刻，方才再次張口，喃喃地道：

“所以，你們這些曾立下赫赫戰功的肱骨重臣，就打算任由他這般妄為下去了？若是如此，下一步等待你們的又將是什么？難道除了眼睜睜看著自己的應得的被一點點拿走之外，就從未想過什么旁的辦法？”

“你兄長他——是個叱咤風云的英雄。當年若非有他統御，大昇境內黎民黔首或許早已化作一盤散沙，盡數淪為兇獸的爪下冤魂。如今，我們又如何能恩將仇報？”

“可你們感他昔時之恩，他卻未必念你們舊日之情！你可知今年剛剛開春，兄長便以莫須有的罪名將御北、衛梁我另外兩位哥哥壓入了煜京天牢。而后，又強令他們兩家后人改姓，一家賜姓左丘，另一家賜姓閭丘。從此世間，便只剩下煜京一脈可稱自己為白江氏后人了！”

二人再次爭執起來。面對著白江靜姝逐漸圓瞪起來的眼睛，祁勝愣了許久，終于還是長嘆了一口氣：

“月前，我已命人將全國兵武收繳國庫，盡數融煉成一口銅鐘，上書‘息兵養民，社稷之固’八字，懸于暮廬城中鐘鼓樓上，以期能勸天子打消對我，對曄國的顧慮。”

“你這樣做根本無濟于事！”

南笙公主聽聞此言，愈發急切地嚷嚷起來。對面的祁勝也終于按捺不住內心的焦躁與不安，沖她吼道：

“可除此之外，我已別無他法！先別指責我做得不對。這些年里，身在煜京的你又做過什么？他可是你的兄長！”

白江靜姝還從未見過對方如此失態的模樣，先是一愣，而后低垂下了雙目：

“如今的他，早已不是從前那個對我言聽計從的兄長了。不過，有一點我倒是能夠左右，這也是我此行央求著一定要回宛州，回曄國來的原因——”

說著，她頓了一頓。再次抬眼去看對方時，目光中卻滿是堅定，“我雖幫不了他們所有人，但我至少還能幫你！”

翌日，飲酒達旦的白江晞于塌上醒來，揉著仍隱隱作痛的額角，卻見一道人影不知何時已立在自己身旁，當即嚇出一身冷汗，回身便抽出長劍去刺，卻聽當地一聲，劍鋒被那人影身前一道看不見的屏障攔下，直震得他虎口發麻，兵器脫手，重重落在地上。

“國師，若再敢如此貿然，朕便下令將你拖出去斬了！”

大昇皇帝怒道，殘余的酒意卻是徹底醒了。

“還請陛下恕罪。臣下只是想要問問，昨日宴上，可曾問及曄國公那件事？”

對面被稱作國師的男子披著一件同身材極不相稱的寬大斗篷。斗篷遮住了臉面，乍看起來，只剩下了一個黝黑深邃的空洞。

“朕沒有那般心急。昨日祁勝交出了手里的全部虎符，席間更是聽聞，他早已收繳了全國之兵融作一口大鐘。他若當真知曉先民遺城的所在，此刻不反，更待何時？”

白江晞沒好氣地擺了擺手，卻是話鋒一轉，“朕倒是有一事煩擾，未知國師怎么看？”

“愿聞其詳。替陛下分憂，乃是臣分內之事。”

被稱作國師的人躬身行禮，同此前擋下利刃時的樣子判若兩人。

白江晞對此卻似習以為常，只是自顧自地憤憤道：“我那不懂事的胞妹，昨日竟于酒席之上當眾要求嫁到曄國來！你說，朕當如何回絕此事，又不至令她傷心過深？”

“南笙公主同曄國公自**好，感情深厚，實乃一樁美事，陛下又何必阻止？”

國師卻是唱起了反調。聽聞此言，大昇皇帝憤然而起，揪住對方的斗篷，伸手又要去取自己的劍來：

“膽大包天！那可是朕最疼愛的妹妹，若是下嫁給祁勝這個反賊，日后曄國必定由頹轉盛，屆時當如何制衡？！”

國師卻是絲毫不怵，反倒不卑不亢地繼續建言道：

“陛下之所以請我來坐這國師之位，乃是因為臣下此前助你誅殺兇獸，進而揭穿御北、衛梁謀反，再獻計誘其國主入京，做得沒有半點疏漏。而今，臣下卻是覺得，陛下是時候做出選擇了。”

“你是想讓我用妹妹做餌，去換那張地圖么？該死，該死，該死！”

白江晞怒斥道，然而執劍的手卻是放下了。

“可令天地變色，社稷傾覆的力量——莫非陛下不擔心，它會落入旁人的手中？”

“可朕連那力量究竟是真是假都無從判斷！”

“陛下，當年的那位圣賢所布下，用于阻擋兇獸的結界，便是此力。莫非你一點也不記得了？”

面對白江晞的質疑，國師卻是變得循循善誘起來，恍若一條吐著信子的毒虺。因為撕扯，斗篷自其頭上滑落下來，露出了一副清瘦的面容。臉上帶著的濃濃書生氣，卻是掩蓋住了看似誠懇的笑容背后，那不可告人的詭秘真相。