時(shí)間一晃而過(guò)，北方的寒潮裹挾著風(fēng)雪，再次自遙遠(yuǎn)的鬼州荒原與冥極海上吹來(lái)。寒冬已至，又因青灣島上的大小溪流流入海，沖淡了海水，其附近的海面很快便結(jié)起了一層厚厚的冰。月牙灣里的船只，也因此而無(wú)法在開(kāi)春前出海遠(yuǎn)航。
即便如此，島民們卻依然表現(xiàn)得十分樂(lè)觀。不僅因?yàn)槎嗄陙?lái)，其對(duì)于這樣的嚴(yán)寒冬日早已習(xí)慣，更是因?yàn)樵缭谌攵埃麄儽阋讶缤暌话悖崆皞浜昧顺渥愕氖澄铩?
然而漫長(zhǎng)的寒冬，對(duì)初來(lái)島上不久的祁子隱而言，卻依舊有些難熬。雖說(shuō)可以鑿冰化雪，島上的淡水供給并不成問(wèn)題。加之今年入冬的時(shí)間足足提前了半個(gè)月，海水封凍也較往年來(lái)得迅猛了許多。沒(méi)有人知道這場(chǎng)百年不遇的嚴(yán)冬，究竟會(huì)持續(xù)到什么時(shí)候。為防萬(wàn)一，城中的食物也很快進(jìn)入了縮量配給。每人每天僅能分到幾只拳頭大小的黃米窩頭，以及一碗以魚(yú)肉熬制的稀粥。
餓肚子的滋味并不好受。這日祁子隱著實(shí)餓得難受，躺在榻上翻來(lái)覆去無(wú)法入眠，便起身披上外袍，打算去燒些熱水來(lái)填補(bǔ)一下自己空空如也的肚腹。可就在他生火時(shí)，卻聽(tīng)見(jiàn)屋外傳來(lái)了一陣并不明顯的呼喝，似有人慌張地從門(mén)外掠了過(guò)去。緊隨其后的則是更多的人，與更為嘈雜的聲響。
漸漸地，屋內(nèi)的少年甚至能夠透過(guò)窓紙，看見(jiàn)街道上人群手中高舉著的那些搖曳的火把，也能感受到他們舉手投足間所表現(xiàn)出的焦躁與不安。
他意識(shí)到似乎島上有事發(fā)生，立刻推門(mén)出去，卻見(jiàn)一支數(shù)十人組成的隊(duì)伍，正浩浩蕩蕩地朝一間孤零零的石屋前圍去。終于，隊(duì)伍中閃過(guò)一名自己相識(shí)的鄰人，少年連忙拉住對(duì)方詢(xún)問(wèn)起來(lái)，方才知道原來(lái)是有島民病倒，而且情況很快惡化。先前的騷動(dòng)，正是冷迦蕓率人趕去查看情況。
聽(tīng)鄰人如是說(shuō)，祁子隱心中也愈發(fā)不安了起來(lái)。手持火把的隊(duì)伍轉(zhuǎn)眼便走得遠(yuǎn)了，匆忙間他根本顧不上穿戴整齊，趿著鞋立刻跟了過(guò)去。
“你怎地來(lái)了？”
見(jiàn)少年人出現(xiàn)在隊(duì)伍里，冷迦蕓顯得有些緊張。祁子隱卻不管那么多，三步兩步便趕到了她的身前：
“迦姐，聽(tīng)說(shuō)有人病了，情況嚴(yán)重嗎？”
“病倒的是住在后山懸崖邊的成鐵匠，你應(yīng)當(dāng)也認(rèn)識(shí)的。”
“成叔？他入冬前還替我打過(guò)馬掌呢，怎地會(huì)突然病倒了？”
“其實(shí)，前些日子他便覺(jué)得有些不太舒服，只不過(guò)當(dāng)時(shí)覺(jué)得僅是染了風(fēng)寒，沒(méi)當(dāng)回事。可誰(shuí)也沒(méi)能想到，現(xiàn)如今這病卻令他連床都下不來(lái)了。只不過(guò)，眼下病因尚未探查清楚，你快些回屋去吧，沒(méi)有什么好瞧的！”
女子匆匆地解釋了一番，說(shuō)著便欲伸手去推少年回去。祁子隱卻是搖了搖頭，表示自己可以幫忙：
“我當(dāng)年在宮中時(shí)，也曾跟隨太醫(yī)左右，學(xué)過(guò)些病理藥學(xué)，常見(jiàn)的藥材都能識(shí)得，望聞問(wèn)切也略懂一些。成叔他現(xiàn)在有什么癥狀？”
“老成他這些天一直咳嗽，嚴(yán)重時(shí)還會(huì)嘔吐。皮膚上更是起了大片紅色的斑疹，漸漸潰爛，以至高燒難退。老朽行醫(yī)四十余年，還從未見(jiàn)過(guò)如此古怪的病癥，甚至連聽(tīng)都沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)。”
立于冷迦蕓身邊的，是青灣城中有名的醫(yī)者。此刻其面色看起來(lái)也不算太好，而且似乎因?yàn)閹褪植蛔悖宦?tīng)少年說(shuō)自己略懂病理藥學(xué)，還不等女子開(kāi)口回絕便立刻搶過(guò)了話(huà)頭。
聽(tīng)對(duì)方如是說(shuō)，祁子隱心中也覺(jué)得事情有些古怪，皺著眉頭忖道：
“咳嗽、嘔吐與高燒，確實(shí)是風(fēng)寒的典型癥狀。然而大片的斑疹與潰爛，聽(tīng)起來(lái)倒有些像天花可能出現(xiàn)的癥狀……”
“天花？！”
周?chē)膷u民一聽(tīng)這三個(gè)字，當(dāng)即竊竊私語(yǔ)了起來(lái)——六十多年前朔狄之亂剛剛平息下去的時(shí)候，天花曾一度在昶州與汜州一帶蔓延。加之戰(zhàn)亂的緣故，病情的傳播很快便難以控制，死傷無(wú)計(jì)。如今，若是成鐵匠真的染上了天花，不用說(shuō)大家也能明白，這對(duì)于冰封的青灣而言將意味著什么。
“我可以肯定，老成患上的絕對(duì)不是天花。不過(guò)現(xiàn)在還不是下結(jié)論的時(shí)候，你先將臉蒙上，隨我一起去他家中看過(guò)之后再說(shuō)！”
醫(yī)者說(shuō)著便遞來(lái)了一張小方巾，讓祁子隱蒙住口鼻。少年人接過(guò)后稍稍猶豫了一下，旋即還是將方巾系到了自己臉上，繼續(xù)跟著隊(duì)伍朝前走去。
還未等眾人靠近成鐵匠住的屋子，便在空氣里聞到了一股令人作嘔的惡臭，就仿佛是放了很久的臭雞蛋一般，其間還夾雜著一絲難以名狀的甜膩。只呼吸了兩下，白衣少年便立刻用手按緊了面上的方巾。然而那股腐臭卻還是難以抑止地由四面八方向口鼻中鉆來(lái)。
隊(duì)伍里當(dāng)場(chǎng)便有幾個(gè)人退卻了，不動(dòng)聲色地躲到人群后，又悄無(wú)聲息地消失了。可害怕畢竟是人之常情，冷迦蕓對(duì)此并沒(méi)有出面阻攔，只是蹙著眉頭問(wèn)道：
“你們昨日來(lái)時(shí)，這股氣味便如此濃烈嗎？”
醫(yī)者搖起了頭，似乎也不敢相信病情竟會(huì)發(fā)展得如此迅速：
“昨夜我來(lái)時(shí)，老成的身上還只是較前些日子又多生了些膿瘡罷了，卻是一絲臭味也沒(méi)有。記得我給他上過(guò)藥之后，他還說(shuō)自己感覺(jué)好些了。”
“那會(huì)不會(huì)是別的什么東西發(fā)出的味道？”
女子說(shuō)著便欲推門(mén)朝屋內(nèi)走去，誰(shuí)知指尖還未碰到門(mén)閂，便聽(tīng)屋內(nèi)炸起一聲令人膽寒的凄厲嘯叫，隨后木門(mén)“砰”地一聲被撞了開(kāi)來(lái)，一個(gè)人影跌跌撞撞地奔將出來(lái)，險(xiǎn)些撞在她的身上。
那人影正是患病的成鐵匠。眼下其渾身上下一絲不掛，纏滿(mǎn)了被血浸透的細(xì)布。而那些原本未生紅斑與膿瘡的地方，也已盡數(shù)起皰潰爛，再?zèng)]有一塊完整的皮膚。
“老成你先別亂動(dòng)，隨我去屋內(nèi)換個(gè)藥，換過(guò)藥就會(huì)感覺(jué)好些的！”
醫(yī)者見(jiàn)狀立刻想要?jiǎng)駥?duì)方停止掙扎，成鐵匠卻是根本聽(tīng)不進(jìn)去，口鼻中更是不斷噴出半透明的濃稠黏液，布滿(mǎn)了血絲的眼睛里也充滿(mǎn)了痛苦的絕望，劇烈地咳嗽幾聲之后，用含糊不清的聲音嘶吼起來(lái)：
“癢啊……我癢啊！”
說(shuō)著他便抬手在胳膊上用力撓了幾下。瘡口處流出的帶血濃水早已將敷著的細(xì)布染成了深褐色，更令其緊緊黏在人的皮肉之上。這一撓，登時(shí)將早已板結(jié)干硬的細(xì)布扯了下來(lái)，其上還連著一大塊潰爛的皮肉。
任誰(shuí)都不會(huì)想到，男子身上原本結(jié)實(shí)的筋肉，如今就好似加多了水的面團(tuán)，稍一用力便能扯下血肉模糊的一大團(tuán)來(lái)，露出下方白森森的骨頭來(lái)！
隊(duì)伍中的許多人當(dāng)場(chǎng)便嘔吐起來(lái)，卻沒(méi)有一個(gè)人敢上前去攔。病人沖到哪里，人群便立刻朝兩旁退散開(kāi)去。就這樣在眾目睽睽之下，成鐵匠竟活生生將自己撓作了一副白骨，五臟六腑流了一地，最終氣絕身亡。
“立刻派人架柴，將尸體燒了，包括這間屋子里的所有東西！”
冷迦蕓也從未見(jiàn)過(guò)如此令人毛骨悚然的恐怖景象。可她臉色雖然慘白，卻還是盡可能讓自己保持了冷靜，命令道。
祁子隱也隱隱覺(jué)得肚腹之中翻江倒海，卻是不敢當(dāng)場(chǎng)扯下面上的方巾去嘔，生怕會(huì)將什么不干凈的東西吸入體內(nèi)。說(shuō)話(huà)間，他趕忙將紫衣女子拉去了稍遠(yuǎn)一些的地方，方才湊在對(duì)方耳邊小聲道：
“迦姐，將附近居民搬走可以，只是這間屋子與尸體暫時(shí)還不能燒！”
“為什么不燒？目前我們根本無(wú)從判斷這怪病會(huì)不會(huì)散播開(kāi)來(lái)，將尸體留下難保不會(huì)禍及島上的其他人！”
“此病絕非偶然發(fā)生，若是立刻便將屋子與尸體都燒光了，其中即便留下了什么線(xiàn)索也會(huì)被一并毀掉。而這，或許正是兇手希望我們做的！”
“你是說(shuō)，竟有人故意讓成鐵匠染上此病的？這怎么可能！”
冷迦蕓卻并不相信少年的一番猜測(cè)。
“此前二十年間，島民們都相安無(wú)事，如今我們才剛剛上島半年便出此疫。況且青灣城里足有萬(wàn)余人，魚(yú)龍混雜。迦姐更是二十余年未曾同他們打過(guò)什么交道，又怎能如此肯定其中沒(méi)有心術(shù)不正之徒使了什么手段？我怕萬(wàn)一是有人針對(duì)——”
祁子隱不敢再繼續(xù)往下說(shuō)了。此時(shí)他心中只是隱約覺(jué)得，這場(chǎng)怪病來(lái)得又急又致命，倒像是故意投毒所致。若是當(dāng)真如自己所推測(cè)的那樣，沒(méi)準(zhǔn)已經(jīng)有祁守愚派來(lái)的細(xì)作，跟著他們的船混上了島來(lái)。歷經(jīng)云止城中的變故后，他愈發(fā)相信流砂營(yíng)絕對(duì)有這樣的能力。
然而，少年人還是把一切想得太簡(jiǎn)單了。這兩件事情間的聯(lián)系，遠(yuǎn)比他所擔(dān)心的還要復(fù)雜得多。只不過(guò)眼下其根本無(wú)從了解，也無(wú)法想象罷了。
“但也不能任由尸體就這樣放著吧？”
“成叔的住所偏僻，可以先將方圓一里之內(nèi)的居民盡數(shù)轉(zhuǎn)移到別處去，再于這間石屋四周打上柵欄，日夜派人巡守，防止誤入。而后，則須盡快對(duì)其展開(kāi)調(diào)查，待有了線(xiàn)索之后再燒也不遲。”
聽(tīng)少年說(shuō)的頗有幾分道理，冷迦蕓也終于點(diǎn)頭同意。
接下來(lái)一連數(shù)日，她都同祁子隱一齊冒著染病的風(fēng)險(xiǎn)，親自在成鐵匠家中探究致病的原因。然而，少年人的推斷似乎并不正確，屋內(nèi)的水源、食物、衣物及器皿之上，皆未能尋獲任何毒物的線(xiàn)索。調(diào)查一時(shí)陷入了死胡同。而成叔的死因，也因?yàn)樗钠鸬闹{言而變得愈發(fā)撲朔迷離起來(lái)。
正所謂禍不單行，調(diào)查的這段日子里，島上更有許多人接二連三地染病，疫情大有愈演愈烈之勢(shì)。漸漸地，恐慌終于在青灣城中蔓延開(kāi)來(lái)。但凡出門(mén)，島民們都會(huì)于臉上蒙一層厚厚的細(xì)布，無(wú)奈此舉對(duì)這種古怪的病癥而言，根本毫無(wú)效果。
發(fā)病者更是毫無(wú)規(guī)律可循，即使是剛出生不久的嬰兒，也有可能于一夜之間便病入膏肓。很快，城中的病人越來(lái)越多，連照料起來(lái)都已十分吃力。與此同時(shí)，天氣也愈發(fā)變得寒冷，連破除浮冰出海避難，都是不可能的奢望了。
終于，冷迦蕓迫于島民的壓力，不得不同意將已經(jīng)被里外搜查了數(shù)遍的石屋與成鐵匠的遺物盡數(shù)燒毀。此舉卻令祁子隱陷入了深深的不安之中。
又是數(shù)日過(guò)去，這夜少年獨(dú)自一人，又去到了早已化為一片焦土的石屋附近調(diào)查。行至屋后半里開(kāi)外的懸崖邊時(shí)，他卻忽然看見(jiàn)腳下一株伸出崖壁的枯樹(shù)枝上，似乎掛著什么東西。
他當(dāng)即便想辦法將那東西撈了上來(lái)，卻發(fā)現(xiàn)竟是一張?jiān)缫扬L(fēng)干了的人形皮膜！已經(jīng)殘缺不全的皮膜看起來(lái)明顯不是普通的人皮，因?yàn)槠渖媳闳缤Ｖ械挠昔~(yú)一般，生著一層細(xì)密的鱗片，卻仍能依稀辨認(rèn)出面孔上的樣貌來(lái)，竟是與成鐵匠一模一樣！
這一發(fā)現(xiàn)，令祁子隱腦海中忽然想起半年之前，自己初入青灣時(shí)目睹的那名喚作全福的亡故島民，不由得渾身上下汗毛倒豎。如今他幾乎可以肯定，自己尋到的那張皮膜，就是自成鐵匠身上蛻下來(lái)的。只是不知究竟出于什么緣故，竟會(huì)讓這些原本正常的島民，漸漸化作半人半魚(yú)的怪物！
少年忽然意識(shí)到，這場(chǎng)變故或許同遠(yuǎn)在澶瀛海東岸的祁守愚毫無(wú)聯(lián)系，反倒可能與迦姐口中那些曾經(jīng)襲擊過(guò)青灣的魚(yú)人，同埋在這座島上的那些神秘的黑晶有關(guān)！
祁子隱立刻將那張皮膜疊作一只小塊，再用隨身攜帶的布帕包好，打算折返回去將這一發(fā)現(xiàn)告訴冷迦蕓。誰(shuí)知還未等他站起身來(lái)，卻忽然覺(jué)得身后刮起一股冷風(fēng)，竟是被人當(dāng)場(chǎng)撲倒，重重地壓在了地上。
“就是這個(gè)小鬼！就是他阻止冷小姐燒掉成鐵匠的屋子，定是沒(méi)安什么好心。如今這么多人皆得了那怪病，全都是被他害的！”
偷襲少年的不止一人。他們于口中小聲咒罵著，明顯是將島上發(fā)生的災(zāi)難歸咎到了他的身上。
“沒(méi)錯(cuò)！自打這一船人隨冷小姐上島后，城中便開(kāi)始不太平起來(lái)！更何況，冷小姐當(dāng)年跟隨百里將軍離島多年，誰(shuí)又能保證如今站在我們眼前的還是不是她本人！”
“更可惡的是那個(gè)銀色頭發(fā)的小鬼！我記得就在成鐵匠發(fā)病前不久，他還曾說(shuō)過(guò)島上即將會(huì)發(fā)生可怕的災(zāi)禍！這群人搞不好全都是煜京里的皇帝派出的密探，打算借此機(jī)會(huì)將我們一網(wǎng)打盡！”
“早知如此，當(dāng)初便不該放他們上島來(lái)！如今我們眼見(jiàn)著就要被困死于青灣城中，想活命的，現(xiàn)在便隨我去將那些外人全部拿下，嚴(yán)加拷問(wèn)！他們之中的絕大多數(shù)人至今都沒(méi)有染病，定是在何處藏著解藥！”
因?yàn)榭謶侄チ死碇堑膷u民們，似乎得出了一個(gè)自以為合理的解釋。眼下他們根本不容祁子隱多作辯解，便將少年人的兩只手死死綁在其背后，又用布塞住了他的嘴巴，如同對(duì)待囚犯一般推搡著，自崖頂上押了下去。