原始社會是指從人類出現到國家形成那段漫長的歷史時期。當古猿從樹上走到地面生活，并用石塊和木棒作為勞動工具的時候，人類社會就產生了。人們最初結成幾十個人的小群體，過著茹毛飲血的生活。這種群體生活的歷史相當長，至少占人類有史以來的99.7%以上的時間。

原始社會亦稱“原始公社”“原始共產主義社會”。人類歷史上第一個社會形態。人類產生的過程也就是原始社會形成的過程。它存在了二三百萬年，是人類歷史上最長的一個社會發展階段。生產力極其低下是原始社會發展緩慢的根本原因。社會生產力的主要標志是使用石器工具。勞動的結合方式主要是簡單協作，人們之間的分工主要是按性別、年齡實行的自然分工。人們單身無力同自然界進行斗爭，為謀取生活資源必須共同勞動，從而決定了生產資料的共同占有。同時，人們在勞動中只能是平等的互助合作關系，產品歸社會全體成員共同占有，實行平均分配。

原始社會的社會組織經歷了原始群和氏族公社兩個發展階段。氏族是原始社會的人們以血緣關系聯結起來為特征的共同生產和生活的基本經濟單位。氏族又經歷了母系氏族和父系氏族兩個階段。前者表現為，婦女是氏族的主體，氏族成員的世系按母系計算，財產由母系血緣親屬繼承;后者表現為，世系按父系計算，財產按父系繼承，氏族領導權落在男子手中。原始社會沒有剝削，沒有階級，因而也就沒有國家，一切重大問題都由全體成員參加的氏族會議作出決定。

原始社會是文化人類學理論上的一種社會組織類型，以親族關系為基礎，人口很少，經濟生活采取平均主義分配辦法。對社會的控制則靠傳統和家長來維系，而無習慣法和政府權力。在典型的原始社會里，沒有專職的領袖。年齡與性別相同的人具有同等社會地位。如有爭執就按照傳統準則進行調停，人們普遍遵守這些準則。世界各地都有原始社會，形式多樣。有些以狩獵和采集經濟為主，有些以漁業為主，或者以簡單的自然農業為主，部落組織是某些原始社會的特征，但是并非所有的原始社會都有這一特征。根據文化進化論者的學說，有些原始社會保持著平均主義的性質，但另一些則已經逐步變成等級制度的社會，并進而發展成為酋長領地，其組織形式更為復雜。

原始社會是人類社會發展的第一階段，到目前為止，還沒有發現世界上有哪個民族沒有經歷過原始社會。人類出現，原始社會也就產生了。但是他的消亡則各地參差不一。處于原始社會的人類生產力水平很低，生產資料都是公有制的。隨著生產力水平的提高，出現產品的剩余之后，就出現了貧富分化和私有制，原先的共同分配和共同勞動的關系被破壞，而被階級社會所取代。

原始社會分為幾個時期：

1、舊石器時代：這一時期人類還只能制造簡單的石器，通過狩獵和采集維持生活。在舊石器時代早期和中期，人們通過血緣關系維持家族內部的關系。在血緣家族內部，婚姻按照輩數來劃分，同一輩分的人互為夫妻。而在不同輩分之間則不通婚。這樣一個家族就是一個社會集團和生產單位。內部兩性有分工，男性狩獵，女性進行采集和撫育小孩。

到了舊石器時代晚期，人類社會組織發展成按血親關系組成的集體--氏族公社。

氏族公社是原始社會的基本單位，是以生產資料公有制為基礎、以血緣紐帶和血統世系相聯結的社會組織形式，曾普遍存在于世界各地的原始社會中，是人類社會發展的必經階段。氏族公社經歷母系氏族公社和父系氏族公社兩個階段。

由于生產力的發展，要求人們比較持久地結合，并且要求各集團之間保持一定的聯系。已逐漸定居的人們，為維持這種聯系提供了條件。人口逐漸增多，同時認識到家族內部同輩之間近親婚姻對人類體質的危害，于是排斥集團內部的通婚。這時不但禁止了不同輩之間的性交關系，并且兄弟姐妹之間的婚姻也被禁止。到一切兄弟與姐妹間，甚至母方最遠的旁系親族間婚姻關系被禁止的時候，就組成了一個堅固確定的母系血族集團，氏族便產生了。在氏族制度下，其成員已不可能在氏族內部找到通婚的對象，必須和另一個氏族的成員通婚，這就是族外婚制，兩個互通婚姻的氏族構成早期的部落。在這種婚姻形態下，人們只知其母，不知其父，氏族的世系只能按母系來計算，所以稱為母系氏族或母權制氏族。這是最早的氏族公社。在這樣的氏族公社里，婦女居于受到高度尊敬的地位。這一情況也與當時低下的生產力發展相適應。當時，婦女在社會經濟活動中占有重要的地位。婦女一般負責采集食物和照管家務，并且還負有養育子女的重擔。而男子的主要經濟活動是打獵，由于工具的落后，打獵常常得不到保障，相反，婦女的采集卻能較為穩定地保障食物來源。種種因素促成婦女在當時的氏族社會中占有主導地位，因而出現了母系社會，也出現了普遍的女性崇拜。

母系社會又稱母系氏族制，是原始社會人類發展的一種社會形態，它存在于舊石器時代晚期到新石器時代之間，在新石器時代達到全盛。在母系社會中，人們共同勞動、共同消費、共同擁有財產，各氏族內實行民主管理，氏族首領經民主選舉，由德高望重的女長老擔任。這種社會是建立在生產力水平極為低下的基礎上的，一旦生產力進一步發展，這種社會就難以維持下去了，低水平的公有制便為私有制所替代。

2、中石器時代：是從舊石器時代到新石器時代的過渡階段。這一時期細石器被大量使用。廣泛使用弓箭；已知馴狗；在一些地方還發現了獨木舟和木槳。

3、新石器時代：母系氏族得到了全盛?；橐鲋贫扔扇夯檗D向對偶婚，形成了比較確定的夫妻關系。在氏族內部，除個人常用的工具外，所有的財產歸集體公有。有威望的年長婦女擔任首領，氏族的最高權力機關是氏族議事會，參加者是全體的成年男女，享有平等的表決權。每個氏族都有自己的名稱、共同信仰和領地。當氏族內部的成員受到外人傷害，全族會為他復仇。

在新石器時代，產生了農業和畜牧業，磨光石器流行，并發明了陶器。

原始社會的解體：在新石器時代末期，人類已使用天然金屬，后來學會了制作純銅器。但是由于純銅的質地不如石器堅硬，不能取代石器，這一時期也稱為金石并用時代。到了公元前3000--前2000年左右，人類學會了制造青銅，進入了青銅時代。到了公元前1000年--公元初年，隨著鐵器的使用，人類進入鐵器時代。從金石并用時代到鐵器時代，是原始社會的解體時期，也是階級社會形成的時期。世界各地階級社會的出現幾乎都和金屬出現的時代相關，唯一例外的是美洲的瑪雅文明。不同文明其原始社會解體的過程也不一樣，在埃及和兩河流域，原始社會在金石并用時代就已經解體，而在其他一些地區，則是在青銅時代或鐵器時代才發生解體。這一時期，生產有較大發展。出現了三次社會大分工。隨著農業和畜牧業在生產中的地位的提升，男性逐漸取代女性取得了社會的主導地位，父系氏族公社形成了。

父系氏族公社：隨著生產的發展，犁耕農業和畜牧業成了主要的生產部門，男子的勞動在農業和畜牧業中都占主導的地位，婦女的家務勞動和男子的勞動相比較已顯得無足輕重。男子在生產中地位的提高，改變了他們在氏族中的地位，而私有制的產生又使男子成了財富的所有者。于是，母系社會也就宣告結束，被父系氏族公社所取代。

在父系氏族公社內，出身和世系按男子的系統計算，實行父系財產繼承制。夫居婦家制度變成了婦居夫家制，不穩定的對偶婚逐步向一夫一妻制或一夫多妻制過渡。父系氏族還保留著若干民主的性質，但父系氏族首領改由男子擔任，氏族議事會由各大家族的族長組成，原來由全體成年男女參加的氏族議事會，現在由全體成年男子參加，婦女的地位逐漸下降。

隨著生產的發展，產品出現了剩余，集體勞動逐漸被個體勞動所取代，由此產生了私有制，隨之也出現了階級。氏族中出現了貴族階層和平民階層。到了末期，以血緣關系結成的氏族開始破裂，一些氏族成員脫離自己的氏族，到別處和與他們沒有血緣關系的人們雜居，同時氏族也不斷接納外來人，于是出現了按地域劃分的農村公社。到了這時，原始社會基本上就已經瓦解了，不同階級之間出現了斗爭，隨著情況的深化就出現了國家來對人民進行有效的統治。許多文明的原始社會解體后都進入了奴隸社會。