1956年1月1日，人們打開郵遞員送來的《人民日報》，突然發現，沿用幾千年的豎行文字改成了橫排。與此同時，國務院公布《漢字簡化方案》，有230個筆畫太多的繁體字改成了簡化字（到1964年一共簡化了2238個漢字）。方便人們認字的《漢語拼音方案》開始推廣，習慣講地方方言的人們，普遍學起講普通話了。

語言和文字表達的新氣象，似乎昭示著新中國腳步邁到了一個新起點。

1月，北京、上海和天津先后宣布進入社會主義，各地基本上完成了社會主義改造的任務。春節前，中央新聞紀錄電影制片廠請來各個行當的藝術家，錄制了一臺春節聯歡會，開了后來電視春節聯歡會的先河。1956年的中國，就這樣在歡笑聲中走進了社會主義社會的門檻。

站在歷史的新起點上，最先感受到新氣象撲面而來的，是知識分子。在1月召開的有上千人參加的知識分子會議上，毛澤東說，現在我們的革命，“叫技術革命，叫文化革命，要搞科學，要革愚蠢無知的命”。周恩來在會上說，知識分子絕大多數已經成為工人階級一部分，應該給知識分子應得的信任和支持。

經歷思想改造的知識分子，擁有如沐春風的感覺。他們在工資、工作條件、入黨、社會活動各方面的境況和待遇，得到明顯改善。僅北京市市屬單位，1956年就發展389名高級知識分子入黨。根據北京大學、清華大學等6所院校的統計，1956年教授、副教授的月平均工資為228.79元，比10級干部（一般擔任正廳局級、正地市級領導）的工資217元高11.79元。大學講師月平均工資為116.26元，比16級干部（一般擔任縣團級領導）的工資113元高3.26元。此外，他們發表各式作品還有不菲的稿酬。數學家華羅庚就留下“寫一個字可以買一個饅頭”的佳話。作家巴金因為有版稅，甚至不要工資。1956年中國農民的月平均消費水平是6.5元，城鎮居民月平均消費水平是16.4元。

1956年，孩子們還沒有太多的玩具，但是在街上，你花上一分錢，就能從書攤上租來幾本小人書。對北京城里的孩子來說，這個春天里上演的童話劇《馬蘭花》，帶給他們不少快樂，他們都會背誦戲里的口訣：“馬蘭花，馬蘭花，風吹雨打都不怕。勤勞的人在說話，請你現在就開花。”

春天，毛澤東提出繁榮科學和文化的“百花齊放，百家爭鳴”方針。他說：現在春天來了嘛，一百種花都要讓它開放，春秋戰國時代有許多學說，大家自由討論，我們現在就需要這個。提出“雙百方針”，是因為此前一段時間，科學研究被打上意識形態烙印。歐美的自然科學流派一律被貼上資產階級的標簽，來自蘇聯的理論則被視為金科玉律，嚴重影響了科學發展。

“向科學進軍”的口號提出來了。國家還成立科學規劃委員會，組織600多名專家反復論證，編制出《1956—1967年科學技術發展遠景規劃綱要》。在57個項目616個課題中，涉及飛機、導彈、原子能、計算機、無線電、自動化等12項重點任務。新起點上的科學藍圖，為知識分子提供了廣闊的創造空間。

站在新起點上的各行各業，各種新氣象撲面而來，讓人振奮。

7月間從長春第一汽車制造廠大門口開出的12輛國產汽車，結束了中國不能造汽車的歷史。此后，這種叫解放牌的卡車，跑遍了中國大地，隨之傳播全國的是一首叫《老司機》的歌：“想當年我十八歲就學會了開汽車呀，擺弄那個外國車呀，我是個老內行啊，可就是呀沒見過呀中國車啥模樣啊，盼星星盼月亮啊，盼的這國產汽車真就出了廠……”

全國所有的縣在1956年通了電報，95%以上的縣通了電話。當河南省滎陽人民廣播電臺開通的時候，播送的節目通過田野上的大喇叭傳送，老山溝里的農民說：“聽聽常香玉，一輩子不生氣?，F在，坐在家里能聽常香玉唱戲了?！?

舉重運動員陳鏡開，以132.5公斤的成績，打破輕量級挺舉世界紀錄。這是中國運動員第一次打破世界紀錄。為發展體育運動，這年還在全國范圍內選拔優秀運動員。

10月間在北京舉辦的日本商品展覽會，讓人們看到了很多新鮮的東西。大到自動機床，小到兒童玩具，還有讓年輕人愛不釋手的半導體收音機，電視機更是新奇，令人暢想未來的生活。

事實上，從4月毛澤東發表《論十大關系》的講話開始，整個中國便在新的起點上開始未來的布局了。秋天召開的中共第八次全國代表大會，收獲了新起點上關于未來布局不同尋常的成果。會議對中國社會的主要矛盾和歷史任務作出了新的判斷，指出：國內主要矛盾，已經不再是工人階級和資產階級之間的矛盾，而是人民對于經濟文化迅速發展的需要，同當前經濟文化不能滿足人民需要之間的矛盾。今后的主要任務，就是搞經濟建設，發展生產力。后來寫中華人民共和國歷史的人都說：從此以后，中國進入了全面建設社會主義的時期，進入了探索社會主義建設道路的時期。

建設和探索的年代，也是拓荒的歲月。國務院成立了農墾部，由鐵道兵司令員王震上將出任部長。許多人從新起點出發了。這年，中國向偏遠地區移民達67萬人。他們遠赴最南端的海南島，西北的柴達木盆地，還有一個叫石河子的地方。更大規模的墾荒隊伍則開赴東北遼闊的北大荒。鐵道兵調來了9個師，官兵們告別軍旗，把軍旅生涯當作自己人生最美好的記憶。從此，在三江平原的黑土地上，便有了851、852、854這樣一些以部隊番號命名的特殊地名。