9．2022年1月24日

來到近日點(diǎn)的UNSS“法朗克斯號”將艦尾轉(zhuǎn)向前方，引擎開至最大，開始進(jìn)行減速噴射。地球就在左后側(cè)大約一億千米的地方。通信沒有受到太陽和噴射氣流的影響，信號一直相當(dāng)良好。地球上各種各樣的網(wǎng)站都上傳到了艦載鏡像服務(wù)器里，盡管亞紀(jì)專心于分析圓環(huán)，但她的目光還是忍不住被地球上的慘狀吸引了過去。

在宇宙戰(zhàn)艦踏上征途之后的五個月里，獨(dú)聯(lián)體諸國的國家機(jī)能完全喪失，南下的難民潮水般涌入南亞、澳大利亞北部和非洲。他們無依無靠，為了躲避蔓延的冰河，只能朝赤道方向靠攏。然而，覆巢之下豈有完卵，環(huán)境劇變遍及地球的每一個角落，所有人都無處可逃。

十二個巨大的燃料箱中，有八九個已經(jīng)被剝離，莊嚴(yán)地朝前方漂去，耀眼的陽光給它們鑲上了一道銀邊。UNSS“法朗克斯號”結(jié)束了漫長的減速航程。經(jīng)過長達(dá)四個小時的自由落體運(yùn)動，戰(zhàn)艦從圓環(huán)北側(cè)進(jìn)入了它巨大的身影之中。

“能夠打開窗口上的遮光板嗎？”亞紀(jì)請求著艦長的許可。

“沒問題。”

亞紀(jì)從自己的睡艙中飄出，來到公共區(qū)域。她關(guān)閉了照明燈，來到艦內(nèi)唯一一扇窗戶旁。

亞紀(jì)忍不住倒吸一口冷氣。

映入眼簾的是白而通透的火焰的群峰。

亞紀(jì)花了不少時間才回想起九歲時看見的日全食的模樣。對了，現(xiàn)在她看到的正是高達(dá)百萬度的等離子火焰——日冕。

面前某種屏障似的東西擋住了太陽，日冕從遮擋物的上端放射出來。

亞紀(jì)急于想看到遮擋物的另一面是什么樣子，于是在窗戶旁不斷變化觀察角度，但遮擋物始終保持著相對靜止。

窗戶外面真有這樣的東西嗎？亞紀(jì)感嘆著，突然察覺自己被以前看過的那些經(jīng)過處理的圖像欺騙了。她用半生的時間孜孜以求的東西，就在那里。

那就是圓環(huán)。本以為它會是銀色的，但現(xiàn)在親眼所見，它卻呈現(xiàn)出無限的黑暗，與宇宙本身一樣。

亞紀(jì)忘我地觀察著這一切。

眼睛漸漸適應(yīng)環(huán)境之后，亞紀(jì)才發(fā)現(xiàn)，圓環(huán)并非完全黑暗。

圓環(huán)上反射的星光搖曳著，就像輕風(fēng)拂過的草原。

之所以會產(chǎn)生這樣的效果，肯定是由于太陽風(fēng)的緣故。太陽風(fēng)作用在圓環(huán)各個部分的壓力是不同的，所以造成圓環(huán)變形，映照在這個鏡面上的星光也變得搖曳不定。

亞紀(jì)想起地球上也存在類似的現(xiàn)象——極光。太陽風(fēng)沿著漏斗狀的地球磁場匯聚到南北兩極，與高層大氣摩擦發(fā)光。

現(xiàn)在眼前的場景，也是太陽風(fēng)造成的奇觀。只是這里的太陽風(fēng)沒有匯聚在一起，所以展現(xiàn)這一奇觀的“銀幕”寬度是地球直徑的二十倍以上。正是因?yàn)橛羞@樣的舞臺，閃耀的星光才呈現(xiàn)出如極光般不可思議的模樣。

睡艙那頭傳來了聲響。

亞紀(jì)知道那是馬克。通過氣味便能辨認(rèn)出是誰的睡艙打開了。

“換我看看可以嗎？”馬克問。

“沒問題，來看吧。”亞紀(jì)將直徑二十厘米的狹小窗口讓給了馬克。

“終于來到這個地方了。”輪機(jī)員入迷地觀察了一會兒，轉(zhuǎn)過頭來對亞紀(jì)打趣道，“敢情那個漆黑的圓環(huán)就是你的結(jié)婚戒指？”

“我想尺寸已經(jīng)不合適了，我這半年可長胖不少。”

亞紀(jì)罕見地開了個玩笑，馬克嘻嘻地笑了起來，然后感慨頗深地朝窗戶瞥了一眼。

他沒有趁機(jī)將自己同亞紀(jì)的關(guān)系拉進(jìn)一步。如果要親熱的話，他們可以兩個人使用一個睡艙。半年以來，馬克已經(jīng)婉轉(zhuǎn)地向亞紀(jì)表達(dá)了自己的求愛之心，有一次甚至表示“不用擔(dān)心避孕的問題。”

馬克真誠直率、深謀遠(yuǎn)慮、細(xì)心體貼，而且體態(tài)健美，橫看豎看似乎都挑不出什么毛病。

但正是因?yàn)轳R克如此完美，亞紀(jì)才會總是拒絕他。十年的研究生活中，亞紀(jì)一直壓抑著自己的欲望，一旦釋放出來，不知會產(chǎn)生怎樣的后果。對此亞紀(jì)深感恐懼。在如此緊要的關(guān)頭，她不希望自己分心。

亞紀(jì)知道幾位男性船員會在私下談?wù)撟约骸喖o(jì)心里很清楚，大家都把她稱作“同圓環(huán)結(jié)婚的女人”。

馬克再次將視線投向窗外。

“別看我只是個輪機(jī)員，在核潛艇上服役的時候，我考慮了很多事情，應(yīng)征船員之前也仔細(xì)想過。這艘戰(zhàn)艦可能會讓世界末日提前來臨，要知道這是可以代替核反應(yīng)堆的危險家伙。看樣子我似乎與世界末日很有緣分。”

“世界末日不一定會來。”

“當(dāng)然。只要破壞了圓環(huán)，人類就能夠繼續(xù)生存下去。這回我們的敵人不是人類，這是有史以來第一次不用擔(dān)心同類相殘的戰(zhàn)爭。”馬克微笑道，“所以我毅然報名應(yīng)征，這份工作實(shí)在太酷了，盡管一開始我根本不知道怎樣才能破壞那個東西。”

“我們的工作就是要找出破壞它的辦法。”

馬克瞟了一眼亞紀(jì)，“你應(yīng)征的理由似乎比較復(fù)雜。”

“假設(shè)你在同意大利打仗，你能往烏菲齊美術(shù)館(1)扔炸彈嗎？”

“如果那里的繪畫和雕像威脅我們，我就會扔。”

“是嗎？你的工作真是太酷了！”

可能是為了給看到圓環(huán)后的火熱勁頭降降溫吧，亞紀(jì)居然開始語帶嘲諷起來，連她自己都感到意外。本來，在狹小的空間中共處最忌諱的就是爭執(zhí)。

馬克似乎并不打算走開，而是滿臉堆笑，平靜地問道：“那你能教我怎么做嗎，亞紀(jì)？我該怎樣做才能將圓環(huán)當(dāng)作美術(shù)品來觀賞？”

“我們對圓環(huán)一無所知。我們必須抱著想去了解它的愿望。換成是繪畫和雕像，也是同樣的道理。我們不知道圓環(huán)上有什么，不知道建造圓環(huán)的目的何在。我們在這樣一無所知的情況下就要將它破壞掉，這簡直讓人無法接受。”

“是嗎？”這兩個字像是從馬克牙縫中擠出來的。

“先試著去了解圓環(huán)吧。這么一來，人生也會變得豐富些，不是嗎？”

三天之后，無人探測器開始對圓環(huán)做第一次切斷實(shí)驗(yàn)。

畫面下方是噴射嘴的特寫圖像，上方則是顯示整個無人探測器的一個縮小圖像。

無人探測器以自由落體的方式到達(dá)距離圓環(huán)二十米的外圍區(qū)域，NERVAⅡ引擎開始噴射。畫面中心充滿了亮光，整個畫面變成了一片乳白色。不過，很快光度調(diào)節(jié)裝置啟動，洶涌的光流黯淡下去。

無人探測器略微傾斜，避開直射的陽光，開始水平移動。核動力引擎噴射出的氣流開始像切黃油一樣切割著圓環(huán)物質(zhì)。

“很好。提高無人探測器的移動速度。佩爾和亞紀(jì)注意觀察圓環(huán)被切斷之后的變化。”艦長命令道。

“明白。”

亞紀(jì)調(diào)出了從母艦上拍攝的俯瞰圖像。

被切斷后落向噴流下方的圓環(huán)開始緩緩恢復(fù)到原來的高度。

圓環(huán)的抗打擊能力真強(qiáng)。

如果圓環(huán)是緊繃著的話，那肯定很快就四分五裂了。但現(xiàn)在看來，在光壓和自身重量的均衡作用下，圓環(huán)即使斷裂了也不會對周圍造成影響。就算遭到地毯式的猛烈攻擊，滿身遍布窟窿，圓環(huán)仍然可以恢復(fù)到原來的位置，開始自我修復(fù)。

“目前看來，圓環(huán)還沒有開始自我修復(fù)。”

“被切離的部分能夠自動回到原來的高度，這里頭有什么機(jī)關(guān)？”

這其實(shí)只是簡單的力學(xué)問題。在光壓和引力的共同作用下，圓環(huán)的高度既穩(wěn)定又非穩(wěn)定。高度的變化會導(dǎo)致兩種作用力大小的變化，失衡的作用力會將下沉的圓環(huán)往上抬，只要來自太陽的上升力足夠強(qiáng)，就能使圓環(huán)物質(zhì)回到原位。

“具體來說，是改變了日照面的日光反射率吧，只需單純地調(diào)整日光反饋強(qiáng)度就行。不必動用分光計(jì)觀測就能得出這個結(jié)論。”

佩爾在遙測儀的顯示畫面上做著記號。

“在噴射作業(yè)下果然很難檢測電子對湮滅(2)啊……”

“我這邊倒是順利得不可思議。無人探測器現(xiàn)在正以每秒五百米的速度切割圓環(huán)，一周之內(nèi)就能夠到達(dá)圓環(huán)的南端。”艦長通告道，“本艦很快就要到達(dá)圓環(huán)被切斷的地方了。到時候你們打算做什么？”

“我想仔細(xì)觀察圓環(huán)是如何自我修復(fù)傷口的。”佩爾說，“并不是打幾個小洞，而是整個被切斷，我想看看這種情況下它會怎樣進(jìn)行修復(fù)。”

“你就沒設(shè)想過它不能進(jìn)行修復(fù)嗎？”

“小行星如果從與圓環(huán)面平行的方向撞來，其效果與這次切割一樣。盡管遭到小行星撞擊的可能性很低，但如果圓環(huán)沒有應(yīng)對這種狀況的機(jī)制，那從設(shè)計(jì)上講就是不完善的。”

“你說的有道理。”艦長表示認(rèn)同，“關(guān)鍵是修復(fù)速度。如果能在修復(fù)完成之前攻占下‘島’就好了。”

“我們也去幫著切割圓環(huán)吧。”馬克提議道，“母艦先行抵達(dá)圓環(huán)南端，從對面同無人探測器展開相對作業(yè)，這樣就能節(jié)省兩天零四個小時的時間。”

“這是隧道挖掘過程中經(jīng)常采用的方法。但我們的燃料夠用嗎？”

“已經(jīng)檢查過，沒有問題。”

“我們在中央會合后一起向‘島’進(jìn)發(fā)嗎？好吧，就這么辦！”

“在這之前，可以繼續(xù)進(jìn)行切斷部位的調(diào)查嗎？”

“當(dāng)然可以。”

(1)佛羅倫薩的藝術(shù)博物館，藏有世界上最精美的意大利文藝復(fù)興時期的繪畫。

(2)正負(fù)電子相互碰撞發(fā)生湮沒而產(chǎn)生中微子對的過程。