9.2022年1月24日
來到近日點(diǎn)的UNSS“法朗克斯號”將艦尾轉(zhuǎn)向前方,引擎開至最大,開始進(jìn)行減速噴射。地球就在左后側(cè)大約一億千米的地方。通信沒有受到太陽和噴射氣流的影響,信號一直相當(dāng)良好。地球上各種各樣的網(wǎng)站都上傳到了艦載鏡像服務(wù)器里,盡管亞紀(jì)專心于分析圓環(huán),但她的目光還是忍不住被地球上的慘狀吸引了過去。
在宇宙戰(zhàn)艦踏上征途之后的五個月里,獨(dú)聯(lián)體諸國的國家機(jī)能完全喪失,南下的難民潮水般涌入南亞、澳大利亞北部和非洲。他們無依無靠,為了躲避蔓延的冰河,只能朝赤道方向靠攏。然而,覆巢之下豈有完卵,環(huán)境劇變遍及地球的每一個角落,所有人都無處可逃。
十二個巨大的燃料箱中,有八九個已經(jīng)被剝離,莊嚴(yán)地朝前方漂去,耀眼的陽光給它們鑲上了一道銀邊。UNSS“法朗克斯號”結(jié)束了漫長的減速航程。經(jīng)過長達(dá)四個小時的自由落體運(yùn)動,戰(zhàn)艦從圓環(huán)北側(cè)進(jìn)入了它巨大的身影之中。
“能夠打開窗口上的遮光板嗎?”亞紀(jì)請求著艦長的許可。
“沒問題。”
亞紀(jì)從自己的睡艙中飄出,來到公共區(qū)域。她關(guān)閉了照明燈,來到艦內(nèi)唯一一扇窗戶旁。
亞紀(jì)忍不住倒吸一口冷氣。
映入眼簾的是白而通透的火焰的群峰。
亞紀(jì)花了不少時間才回想起九歲時看見的日全食的模樣。對了,現(xiàn)在她看到的正是高達(dá)百萬度的等離子火焰——日冕。
面前某種屏障似的東西擋住了太陽,日冕從遮擋物的上端放射出來。
亞紀(jì)急于想看到遮擋物的另一面是什么樣子,于是在窗戶旁不斷變化觀察角度,但遮擋物始終保持著相對靜止。
窗戶外面真有這樣的東西嗎?亞紀(jì)感嘆著,突然察覺自己被以前看過的那些經(jīng)過處理的圖像欺騙了。她用半生的時間孜孜以求的東西,就在那里。
那就是圓環(huán)。本以為它會是銀色的,但現(xiàn)在親眼所見,它卻呈現(xiàn)出無限的黑暗,與宇宙本身一樣。
亞紀(jì)忘我地觀察著這一切。
眼睛漸漸適應(yīng)環(huán)境之后,亞紀(jì)才發(fā)現(xiàn),圓環(huán)并非完全黑暗。
圓環(huán)上反射的星光搖曳著,就像輕風(fēng)拂過的草原。
之所以會產(chǎn)生這樣的效果,肯定是由于太陽風(fēng)的緣故。太陽風(fēng)作用在圓環(huán)各個部分的壓力是不同的,所以造成圓環(huán)變形,映照在這個鏡面上的星光也變得搖曳不定。
亞紀(jì)想起地球上也存在類似的現(xiàn)象——極光。太陽風(fēng)沿著漏斗狀的地球磁場匯聚到南北兩極,與高層大氣摩擦發(fā)光。
現(xiàn)在眼前的場景,也是太陽風(fēng)造成的奇觀。只是這里的太陽風(fēng)沒有匯聚在一起,所以展現(xiàn)這一奇觀的“銀幕”寬度是地球直徑的二十倍以上。正是因?yàn)橛羞@樣的舞臺,閃耀的星光才呈現(xiàn)出如極光般不可思議的模樣。
睡艙那頭傳來了聲響。
亞紀(jì)知道那是馬克。通過氣味便能辨認(rèn)出是誰的睡艙打開了。
“換我看看可以嗎?”馬克問。
“沒問題,來看吧。”亞紀(jì)將直徑二十厘米的狹小窗口讓給了馬克。
“終于來到這個地方了。”輪機(jī)員入迷地觀察了一會兒,轉(zhuǎn)過頭來對亞紀(jì)打趣道,“敢情那個漆黑的圓環(huán)就是你的結(jié)婚戒指?”
“我想尺寸已經(jīng)不合適了,我這半年可長胖不少。”
亞紀(jì)罕見地開了個玩笑,馬克嘻嘻地笑了起來,然后感慨頗深地朝窗戶瞥了一眼。
他沒有趁機(jī)將自己同亞紀(jì)的關(guān)系拉進(jìn)一步。如果要親熱的話,他們可以兩個人使用一個睡艙。半年以來,馬克已經(jīng)婉轉(zhuǎn)地向亞紀(jì)表達(dá)了自己的求愛之心,有一次甚至表示“不用擔(dān)心避孕的問題。”
馬克真誠直率、深謀遠(yuǎn)慮、細(xì)心體貼,而且體態(tài)健美,橫看豎看似乎都挑不出什么毛病。
但正是因?yàn)轳R克如此完美,亞紀(jì)才會總是拒絕他。十年的研究生活中,亞紀(jì)一直壓抑著自己的欲望,一旦釋放出來,不知會產(chǎn)生怎樣的后果。對此亞紀(jì)深感恐懼。在如此緊要的關(guān)頭,她不希望自己分心。
亞紀(jì)知道幾位男性船員會在私下談?wù)撟约骸喖o(jì)心里很清楚,大家都把她稱作“同圓環(huán)結(jié)婚的女人”。
馬克再次將視線投向窗外。
“別看我只是個輪機(jī)員,在核潛艇上服役的時候,我考慮了很多事情,應(yīng)征船員之前也仔細(xì)想過。這艘戰(zhàn)艦可能會讓世界末日提前來臨,要知道這是可以代替核反應(yīng)堆的危險家伙。看樣子我似乎與世界末日很有緣分。”
“世界末日不一定會來。”
“當(dāng)然。只要破壞了圓環(huán),人類就能夠繼續(xù)生存下去。這回我們的敵人不是人類,這是有史以來第一次不用擔(dān)心同類相殘的戰(zhàn)爭。”馬克微笑道,“所以我毅然報名應(yīng)征,這份工作實(shí)在太酷了,盡管一開始我根本不知道怎樣才能破壞那個東西。”
“我們的工作就是要找出破壞它的辦法。”
馬克瞟了一眼亞紀(jì),“你應(yīng)征的理由似乎比較復(fù)雜。”
“假設(shè)你在同意大利打仗,你能往烏菲齊美術(shù)館(1)扔炸彈嗎?”
“如果那里的繪畫和雕像威脅我們,我就會扔。”
“是嗎?你的工作真是太酷了!”
可能是為了給看到圓環(huán)后的火熱勁頭降降溫吧,亞紀(jì)居然開始語帶嘲諷起來,連她自己都感到意外。本來,在狹小的空間中共處最忌諱的就是爭執(zhí)。
馬克似乎并不打算走開,而是滿臉堆笑,平靜地問道:“那你能教我怎么做嗎,亞紀(jì)?我該怎樣做才能將圓環(huán)當(dāng)作美術(shù)品來觀賞?”
“我們對圓環(huán)一無所知。我們必須抱著想去了解它的愿望。換成是繪畫和雕像,也是同樣的道理。我們不知道圓環(huán)上有什么,不知道建造圓環(huán)的目的何在。我們在這樣一無所知的情況下就要將它破壞掉,這簡直讓人無法接受。”
“是嗎?”這兩個字像是從馬克牙縫中擠出來的。
“先試著去了解圓環(huán)吧。這么一來,人生也會變得豐富些,不是嗎?”
三天之后,無人探測器開始對圓環(huán)做第一次切斷實(shí)驗(yàn)。
畫面下方是噴射嘴的特寫圖像,上方則是顯示整個無人探測器的一個縮小圖像。
無人探測器以自由落體的方式到達(dá)距離圓環(huán)二十米的外圍區(qū)域,NERVAⅡ引擎開始噴射。畫面中心充滿了亮光,整個畫面變成了一片乳白色。不過,很快光度調(diào)節(jié)裝置啟動,洶涌的光流黯淡下去。
無人探測器略微傾斜,避開直射的陽光,開始水平移動。核動力引擎噴射出的氣流開始像切黃油一樣切割著圓環(huán)物質(zhì)。
“很好。提高無人探測器的移動速度。佩爾和亞紀(jì)注意觀察圓環(huán)被切斷之后的變化。”艦長命令道。
“明白。”
亞紀(jì)調(diào)出了從母艦上拍攝的俯瞰圖像。
被切斷后落向噴流下方的圓環(huán)開始緩緩恢復(fù)到原來的高度。
圓環(huán)的抗打擊能力真強(qiáng)。
如果圓環(huán)是緊繃著的話,那肯定很快就四分五裂了。但現(xiàn)在看來,在光壓和自身重量的均衡作用下,圓環(huán)即使斷裂了也不會對周圍造成影響。就算遭到地毯式的猛烈攻擊,滿身遍布窟窿,圓環(huán)仍然可以恢復(fù)到原來的位置,開始自我修復(fù)。
“目前看來,圓環(huán)還沒有開始自我修復(fù)。”
“被切離的部分能夠自動回到原來的高度,這里頭有什么機(jī)關(guān)?”
這其實(shí)只是簡單的力學(xué)問題。在光壓和引力的共同作用下,圓環(huán)的高度既穩(wěn)定又非穩(wěn)定。高度的變化會導(dǎo)致兩種作用力大小的變化,失衡的作用力會將下沉的圓環(huán)往上抬,只要來自太陽的上升力足夠強(qiáng),就能使圓環(huán)物質(zhì)回到原位。
“具體來說,是改變了日照面的日光反射率吧,只需單純地調(diào)整日光反饋強(qiáng)度就行。不必動用分光計(jì)觀測就能得出這個結(jié)論。”
佩爾在遙測儀的顯示畫面上做著記號。
“在噴射作業(yè)下果然很難檢測電子對湮滅(2)啊……”
“我這邊倒是順利得不可思議。無人探測器現(xiàn)在正以每秒五百米的速度切割圓環(huán),一周之內(nèi)就能夠到達(dá)圓環(huán)的南端。”艦長通告道,“本艦很快就要到達(dá)圓環(huán)被切斷的地方了。到時候你們打算做什么?”
“我想仔細(xì)觀察圓環(huán)是如何自我修復(fù)傷口的。”佩爾說,“并不是打幾個小洞,而是整個被切斷,我想看看這種情況下它會怎樣進(jìn)行修復(fù)。”
“你就沒設(shè)想過它不能進(jìn)行修復(fù)嗎?”
“小行星如果從與圓環(huán)面平行的方向撞來,其效果與這次切割一樣。盡管遭到小行星撞擊的可能性很低,但如果圓環(huán)沒有應(yīng)對這種狀況的機(jī)制,那從設(shè)計(jì)上講就是不完善的。”
“你說的有道理。”艦長表示認(rèn)同,“關(guān)鍵是修復(fù)速度。如果能在修復(fù)完成之前攻占下‘島’就好了。”
“我們也去幫著切割圓環(huán)吧。”馬克提議道,“母艦先行抵達(dá)圓環(huán)南端,從對面同無人探測器展開相對作業(yè),這樣就能節(jié)省兩天零四個小時的時間。”
“這是隧道挖掘過程中經(jīng)常采用的方法。但我們的燃料夠用嗎?”
“已經(jīng)檢查過,沒有問題。”
“我們在中央會合后一起向‘島’進(jìn)發(fā)嗎?好吧,就這么辦!”
“在這之前,可以繼續(xù)進(jìn)行切斷部位的調(diào)查嗎?”
“當(dāng)然可以。”
(1)佛羅倫薩的藝術(shù)博物館,藏有世界上最精美的意大利文藝復(fù)興時期的繪畫。
(2)正負(fù)電子相互碰撞發(fā)生湮沒而產(chǎn)生中微子對的過程。