王度見狀，只得嘆了一口氣，直接說道：“黃宅申公的那封信。”

劉綱吏一聽，這才如夢初醒，連連“哦”了幾聲，一拍腦袋：“瞧我這記性！先前還跟你說信上無字，是隱寫術來著，后來就把這事給忘了！”

于是，連忙從懷中掏出那封黃宅申公的親筆信交與王度。

王度仔細查驗了蠟印，又取出其中淺云色的謝公箋摸了摸紙質，湊近了聞聞味道，借著燭光端詳了一下信箋的反光，自言自語地說道：“嗯，的確是淺云色的謝公箋。謝公創箋樣以便尺書，俗因以為名，計有十色，深紅、粉紅、杏紅、明黃、深青、淺青、深綠、淺綠、銅綠、淺云。黃宅申公每傳密信，必以謝公箋書之，每色各表一意，以示事情之主次、密令之輕重緩急。淺云者，云之交，友好之箋。”

“快快浸濕，看看信上都寫了些什么。”劉綱吏從旁催促道。

王度頷首，將信箋置入木盆的水中，全部浸沒。少時，箋紙漂浮于水面之上，黑色的字跡逐漸顯現，變得清晰起來，只見上面寫著：

三少俠神功卓絕，堪為大用，茲請護鹽船至渝州，須奉為上賓，不得怠慢。

“哎呀，這下麻煩了！”劉綱吏不由倒吸了一口涼氣，驚呼道，“原來黃宅申公請其護送鹽船，這三個人不會告發你我二人吧？”

王度也是愣在原地，半晌說不出話來。

沉思良久，他輕輕搖了搖頭，擺了擺手，說道：“不，不！這三人按其說法，應只是借道搭個船而已，并不是特意請來監押鹽船的。”

“可即便如此，你我二人也并不知曉這三人與黃宅申公之間的真實關系啊！”劉綱吏說出了他內心的憂慮，“萬一是他大舅哥的小姨子的寶貝兒子呢，又或是七大姑八大姨的侄子的妹妹？說不定關系還要直接，就是黃宅申公的庶子庶女，從小養在外面的，這可如何是好？不可不防啊！”

劉綱吏的言辭聽起來好像也有些道理，王度不禁心生疑慮，眉頭緊鎖，更加擔憂了。

“實在不行……”王度沉思了片刻，欲言又止。

劉綱吏接過話茬，目露兇光，用陰沉的聲音低聲說道：“不如……”說著，伸出右手在自己脖子上一抹，目不轉睛地注視著王度。

王度會意，憂心忡忡地說道：“可信箋上分明說這三人神功蓋世，恐不易對付啊！就說那女子，看似年紀輕輕，先前在岸邊，飛起一腳便將偌大一個人踢到了江中，絕非泛泛之輩啊！”

“老哥，你是聰明一世糊涂一時！所謂‘明槍易躲，暗箭難防’，何況還是三個涉世未深的毛頭小孩？修為再高，也怕飛刀，難道他們不吃喝拉撒了？不生老病死了？難道不是肉長的？”劉綱吏直視王度，拋出一連串反問。

“你的意思……”王度有些遲疑，但劉綱吏的言下之意他已經猜到了七八分。

劉綱吏趁機說道：“此行一路向西，往渝州還有十數日，縱智者千慮必有一失，你我不妨伺機在膳食中下點這個……”說著，從袖中摸出一個白色的小瓷瓶，里面似乎裝著什么藥。

“這是……”王度一臉疑惑。

“蒙汗藥。”劉綱吏兩眼放光，不無得意地說道，“此藥下于酒中，效果奇佳。藥力見效也快，保管出門便倒，倒頭就睡。屆時，我為刀俎，人為魚肉，便可將之推入江中，若有人問起，可說是酒后失足，落水溺斃，尸體被江水沖走了！”

王度大喜，說道：“此計甚妙！”不過，轉頭一想，還有些疑慮，又問道：“不可能三個人都同時落水吧？”

“哎——，就說酒后那女娃娃先落水，二位同行公子英雄救美，先后跳入江中，奈何水流湍急，刺骨寒涼；入夜光線又太暗，目視不清，未能及時救起，不就行了嗎？”劉綱吏振振有詞地說道，神情輕松，雙手一攤，眼神中充滿了笑意。

王度終于打消了心中疑慮，點了點頭，問道：“那黃宅申公那邊，你我二人如何交代？”

“這個問題我也想了半天，你我二人共事多年，從未監守自盜，中飽私囊，僅憑你我二人那點家資，即便悉數變賣，也不足千兩而已，這個窟窿無論如何是填不上的。黃宅申公若問責，你我二人定然性命難保。我一條賤命倒是死不足惜，只是我那雙目失明的老母無人照料，尚需我養老送終，你也有家小需要撫育。就這么死了，于心何忍啊！為今之計，恐怕只有……那個辦法了。”劉綱吏說著，哀嘆連連，語氣中多了幾分幽怨和感傷。

“那個辦法？！”王度猛然一驚。

不過，他思前想后，似乎也的確只有那條路可走了，便不由自主地長吁短嘆，眼神中的光黯漸漸淡了下去，目光有些呆滯，怔怔說道：“若用此法，稍有不當，行徑便會敗露，說不定還會牽連家人。

此船既然運的是南宮世家的錢物，必是風險極大。想那南宮羽貪財弄權，視人命為草芥，震怒之下定然會殺雞儆猴。

坊間傳聞，鎮國公府的規矩，損毀五十兩銀子以上財物者，無論男女，便要褫衣杖責二十；打碎價值百兩銀子以上器物者，褫衣杖責五十；若是損毀五百兩以上的古玩字畫或奇珍異寶，則直接杖斃，棄尸荒野……”

“可除了那個辦法，你我皆無計可施，更無法將功折罪。”劉綱吏面色略顯無奈，他沉默了一下，又頭頭是道地說道，“我細細算過，八百料的鹽船所載之鹽，若每斤以售價兩百文計，則差不多正好可以彌補萬石船之損失。倘若，將其中一艘船底鑿個洞，謊稱在水流湍急處遇險觸礁而沉，鹽遇水便溶，無影無蹤，只要你我二人一口咬死，到時根本無從查證。若用此法尚有一線生機，不用，則唯有束手待斃。如何抉擇，想必你比我更清楚吧？”

“唉——”王度喟然長嘆一聲，擺擺手說道，“罷了罷了！不是你死，就是我亡，人不為己天誅地滅！就等那公子晚上來商議過后，若仍無對策，便依計而行吧！”

……

且說忠堯三人在船頭佇立良久，直待船工收拾好了艙房來通知，才去了艙房小憩。

艙內空間有些逼仄，豎排著三張小床，旁有一方形小幾，擱著三張低矮的凳子，連茶盞湯瓶都沒有。

子翃環顧四周，抱怨道：“哎呀，怎么連口水都沒有啊，渴死我了。”

“鹽船條件簡陋，自然不比陸上，就將就些吧！晚點問船工或膳夫要些便是。”忠堯勸慰道。

黎詩抿了抿嘴，問道：“忠堯哥哥，鹽船失竊之事你真的有辦法解決嗎？”

“嗯，”忠堯頷首，緩緩說道，“我在心中琢磨了許久，歸結起來無非是以下幾種解決方式：一是如實上稟，求得寬恕，戴罪立功；二是如實上稟，自己承擔這個損失，作出補償；三是隱瞞不報，偷偷填上這個窟窿；四是謊報天災而非人禍，一不做二不休，鋌而走險，甚至殺人滅口；五是到了某地，棄船逃命，再順手牽羊取些財物傍身，星夜跑路。”

“棄船跑路？”黎詩驚地瞪大了眼睛，說道，“那可不行啊！這千里迢迢，山高水遠的，半途棄船可如何是好？我們還要在三月三上巳節之前趕到渝州呢！”

忠堯忽然嘆了一口氣，苦笑道：“所以，看來這忙幫也得幫，不幫也得幫啊！”

子翃從旁說道：“師弟，經你這么一說，我也明白了，不能讓他們有棄船逃命的可能，同時還必須盡力打消他們謊報天災而殺人封口的動機。故此，最好的選擇只有第二項或者第三項。”