南燕是由慕容垂的幼弟慕容德（稱帝后改名慕容備德）建立的一個小國。當年，后燕成武帝慕容垂死后僅過了四個月，北魏主拓跋珪就發動傾國之兵，全力伐燕，其步騎號稱有四十余萬。在如此猛烈的打擊下，曾經強大的后燕帝國以驚人的速度分崩離析，大部分領土迅速淪陷，其殘余的勢力分裂成一南一北兩大支，其中南邊這支的首領即慕容德。

在慕容垂死后的慕容宗室中，慕容德算是比較能干的一個。魏軍大舉進犯時，他正負責鎮守鄴...