請問大楚朝的開國皇帝是誰？十個人中起碼有九個半不知道：楚朝？有這么一個朝代嗎？莫非是陳勝（張楚）或項羽（西楚）？這怪不得大家，只怪這個“楚朝”實在是短命，而且其地位又未得到正史的承認，盡管它實實在在地存在過。

短命的大楚朝，一開局就沒什么好兆頭。十二月九日，桓玄住進建康的皇宮。誰知就在他登上皇帝御座的時候，也不知是因為他體重超標，還是御座本身讓人動過手腳，這個本該質量很過關的座位竟一下子塌了。摔了一跤的大楚皇帝很沒面子，在場群臣全都大驚失色。好在此時，侍中（晉朝同時有四個侍中，桓謙和殷仲文都是）殷仲文挺身而出，及時展示了馬屁精的專業精神：“這一定是因為皇上的恩德太過厚重，連大地都難以承載！”桓玄才轉驚為喜。

這件事讓殷仲文糊弄過去了，但桓玄并不心安。一個多月后，大楚永始二年（404）二月一日夜，長江突發洪水，大水突破堤防，沖進石頭城（今南京市西北），卷走了不少百姓。當時，百姓的哀號呼救聲與怒濤澎湃的聲音交織在一起，震天動地。正在皇宮中，尚不明緣由的桓玄聽到后，大驚：“難道是有人造反了！”

桓玄之所以產生這樣的誤解，是因為早在他稱帝前，百姓對他越來越失望，各地對他的反對聲浪漸漸從無到有，由小變大。

大亨二年（403）九月，原殷仲堪的舊部庾仄，乘著荊州刺史桓偉病逝，新刺史桓石康未到任的機會，集結七千余人，突然進攻襄陽，打敗雍州刺史馮該，攻克城池。而后庾仄設立晉朝七代皇帝的祭壇，聲稱要為晉朝討伐奸賊桓玄。后來，桓石康到任，調大軍征討襄陽，庾仄戰敗，逃往后秦。

同月，已逃到南燕的高雅之和中書侍郎韓范上疏南燕皇帝慕容備德（慕容垂的幼弟慕容德），請求燕軍南下討伐桓玄，聲稱“桓玄犯上作亂，上下離心離德”，“即使不能平定吳會，至少長江以北唾手可得”。但慕容備德考慮再三，不愿惹是生非，只在都城廣固舉行了一場盛大的閱兵式（按史書記載，參加此次閱兵的軍隊多達步兵三十七萬，騎兵五萬三千，戰車一萬七千輛，這幾個數字肯定被大大夸張了），便不了了之。燕軍南下雖未成為現實，但證明大楚朝那些流亡在外“持不同政見者”，時時“亡我之心不死”，威脅仍然是現實存在的。

不久，更大的亂子發生在益州（今四川）。水淹石頭城的同月，益州刺史毛璩（qú）拒絕接受桓玄授予的散騎常侍、左將軍官職，不承認這位大楚皇帝，并扣留了桓玄的使臣，傳檄四方，列舉桓玄的罪狀，號召天下共討之。

毛璩，字叔璉，祖父是東晉初年的名將毛寶，父親毛穆之曾為益州刺史。毛璩年輕時曾為桓豁（桓溫弟，時任荊州刺史）手下參軍，后又轉任謝安府下的參軍，不久調往輔國將軍謝琰（山陰之役中敗死孫恩之手的那位）麾下任征虜司馬。在太元八年（383）的淝水之戰中，毛璩立下戰功，升為寧朔將軍、淮南太守。后來又因討平海陵縣青蒲一帶的亂民有功，再升為西中郎司馬、龍驤將軍、譙梁二郡內史。孝武帝執政末年，毛璩接替郭銓擔任益州刺史，從此開始節制蜀中，在昌明與道子兩黨的歷次爭斗中，他一直采取中立立場，從未參與，所以他既非桓玄的舊敵，也非舊友。

但現在桓玄篡位稱帝，原先一直不管閑事的毛璩終于沖冠一怒，起兵了。他命部將巴東太守柳約之、建平太守羅述、征虜司馬甄季之揮軍進攻，打敗了楚朝任命的梁州刺史桓希，然后親率益州軍沿江東下，推進到白帝城（今重慶奉節縣東白帝山上，劉備的托孤地）。立國沒幾天，楚朝的西面就出現了一個不容忽視的敵人。