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明朝嘉靖年間，黃河泛濫，給京杭運河的山東至揚州一段造成了極大的破壞。

洪水滔滔，如怪獸一般咆哮著，兩岸的高山紛紛坍塌，河面上漂滿了樹枝、木頭、牲口等等。

朝廷命朱衡和潘季馴開挖新河。潘季馴和朱衡組織工匠開挖河道，夜以繼日，趕搶進度。

此前，朝廷一直按照朱衡“棄黃保運”的治水方案治理黃河，但是效果不佳。朱衡與潘季馴開辟新河，則在黃河水患后給漕運帶來了昌盛。

嘉靖四十五年（1566年），新帝朱載垕登基，次年改年號為隆慶。

新繼位的隆慶帝嘉獎了開新河有功的潘季馴。由于原來治理黃河留有嚴重的隱患，所以隆慶帝讓他全權負責治理黃河的工程。

潘季馴謝恩，心中大喜：這一下可以實現自己的治水方案了。