第五章 集眾兵初戰告捷，合綠林兵發棘陽

依照漢時舊制，立秋之日，地方官府仿效京師秋祭之禮，射獵郊游為樂。近來南陽局勢動蕩，屬正梁丘賜數勸前隊大夫甄阜暫罷秋祭。甄阜卻不以為然，說正因南陽不穩，才須以秋祭大禮示人太平，以安民心。

梁丘賜爭辯不過，只得派遣五百郡府新軍，暗伏于東郊密林之中護衛，以防生變。

寅時將盡，正是一夜之中最冷時刻。就在昏暗的夜色中，有人三三兩兩向南郊聚集，也不見舉火，僅就著朦朧的月色摸索前進。李通與劉秀早已在此守候，一邊遣出斥候往東郊探察，一邊清點人馬。

雖說立秋之日，城門會略早開啟，但黑燈瞎火的時候，成群人馬出城必然引起官府警覺，故而兩人商議，前一日就使精選的門客家奴分散出城，扮作流民，四散在郊外過夜，約定寅時集結于南郊，卯時開拔，擇機發難。

正在等人的工夫，有兵卒扶過一人，衣衫襤褸，蓬頭垢面，筋疲力盡，幾乎站不穩當，李通細瞧，才認出是李季貼身隨從李仁，頓感不妙，忙問道：“李季呢？父親呢？”

李仁聽到李通聲音，掙扎著抬起頭來，沙啞著嗓子，斷斷續續說道：“公子往長安途中，為郡府官兵追捕，纏斗中喪了性命。老太爺聽信后，猶豫不決。卻不知如何泄露了消息，長安家小皆已被禁軍索拿下獄。小人日夜兼程，回來報信，好在李爺還未動手，還請早作打算。”

李通聞言如五雷轟頂，心道：“李季啊李季，我當你是左膀右臂，如今還未事起，你卻已然故去。父親啊父親，此讖由你而出，你卻猶豫不決。如今不但連累死李季，長安老少又被擒拿，如何能保全性命？”

劉秀正欲相勸，李仁突然暴起，奪刀在手，眾仆從忙護住李通、劉秀，將李仁團團圍住，唯恐李仁行荊軻之事，卻聽李仁啞著嗓子高呼：“公子，李仁盡力了。無愧矣，這便來尋你了。”呼罷，橫刀自刎。眾人相救不及，眼看李仁漸漸沒了氣息。

李通望著李仁尸身，喃喃道：“真義士也，李季能有此良仆，無憾矣。”喚人將李仁草草掩埋，待事成后再尋來李季衣冠，一同厚葬，也算為主仆二人盡一份心意。

卯時已至，有家丁上報，二百兵丁，全數集齊。又有斥候回報，秋祭隊伍已經出了東門，官員各帶隨從，有五六十人護衛。

劉秀見李通低頭沉思，久久不語。上前說道：“次元，令尊已被索拿，官府或已知曉我等計謀，此去恐難成事。宛城已成陷阱，亦不可歸，歸則必為所擒，不若隨我等速歸舂陵，與大哥合兵一處，從長計議。”

李通考慮再三，向劉秀說道：“未必，你看李仁日夜兼程而來，長安信使必然還未到宛城。如依前計，未必沒有機會。若此時退走，待郡守知悉長安狀況，發覺我等謀劃，事難濟矣。舍近功而求遠策，絕非良謀。”咬了咬牙，又說，“今日之謀，不做更改，即刻趕赴東郊。”

劉秀直勸：“次元之言雖有道理，但事已泄露，不可不防。”

“既如此，便從你言。你帶百人留此接應，我帶百人往東郊行事。”說罷，再不容劉秀爭辯，道了聲珍重，自行領兵而去。劉秀無奈，只得與眾人伏于雜草叢中，又派斥候跟上前去，查探動靜。

看著不遠處李仁新壘起的墳冢，劉秀心緒久久難以平復。李仁雖為家奴，義薄云天，成人之事，以身殉主，當真壯烈。而那李季為了一己承諾，明知一死，卻慷慨赴難，何其悲壯！自己這些年來，一直朝思暮想，如何建功立業，以待功成名就之時，風光迎娶陰麗華為妻。卻從未想過，一將功成，萬骨皆枯。又有多少勇士會壯志未酬，客死他鄉？看著身邊的士兵，想著他們即將隨自己出生入死，而家中妻子父母卻難以顧及，他們心中苦嗎？痛嗎？

就這樣胡思亂想著，不覺已過去兩個多時辰了，前方毫無動靜。劉秀不禁為李通擔心起來，正欲再派人探察，忽然遠處一人慌忙跑了過來，正是前些時候派出的斥候。劉秀心中一顫，就聽來人報道：“李爺正欲行動，忽然從四周林中沖出大批官兵，漫山遍野，盡是旗幟，不知藏了多少人馬。”

劉秀忙問：“李通現今如何？”

“官兵截斷退路，李爺只得向北且戰且退。”

劉秀忙傳令眾兵殺赴東郊，救援李通。那斥候卻阻住劉秀：“劉爺且住，東郊官兵勢大，百人前去，徒送性命。且李爺向北去已遠矣，實難相見。趁官兵還未發覺南郊伏兵，當速歸舂陵報信。否則，舂陵不知宛城之事，貿然起兵，必然危矣。”

劉秀聽聞此言，冷靜下來，知事態嚴峻，不可意氣用事，遂領眾人回往舂陵。心中不住暗禱：“次元，大事未成，你可千萬別出意外才是。”

逃了一日，眾人又累又餓，力竭之時，路遇野店，豎一酒旗，單書“劉”字。眾人跌跌撞撞入店沽酒，吃喝一陣，稍作歇息。

劉秀望著酒旗出神，暗自傷感。本與眾人商定起兵之事，孰料出師不利。一路跑來，眾兵沿途逃散，現都不足四十來人。用兵之事，當真不如書上所寫，振臂一呼，從者如云。看著周圍狼狽不堪的兵丁，越發覺得前途渺茫。郡府已經獲知李通之謀，或許舂陵之事都已泄露，說不定此刻正要集結兵力，往舂陵殺來。劉秀越想越怕，突然覺得起兵有些冒失了。可開弓沒有回頭箭，現今已然事發，即使自己此刻自縛歸案也于事無補。如果非要一死，那也當轟轟烈烈，哪怕終是一敗，也無悔矣。又回想起李季、李仁之壯烈，一掃心中不快，意志也重新堅定起來。正想傳令眾人整軍出發，又見大家狼狽模樣，如此回去，被舂陵族人瞧見這番慘狀，怕還未起兵，就已士氣渙散了。

劉秀喚店家打來一盆清水，略作梳洗，打開隨身的包裹，內有漢廷武官禮服一套。在宛城時，與李通謀劃，扮作流民出城，以便行事。可事成后，若還是一身破舊衣衫，劫持官員回城，必為世族百姓恥笑。且漢朝最重禮儀裝束，有君子死不免冠之言，若這等衣衫不整，城中百姓還以為是土匪進城，所以兩人趕制漢兵服飾，欲待歸城時替換。孰料事情敗露未曾用上。

劉秀換上新裝，又告店家道：“老丈，借你酒旗一用，他日還你一匹好絹。”

那店家瞧眾人身佩兵刃，兇神惡煞，哪敢說個“不”字。

眾人正在詫異，就聽劉秀高聲說道：“諸位，我等共舉大事，生死與共。今日雖有小挫，然尚得活命，此乃上天眷顧，留我等之身再創大業。一路行來，多有隱去者，而諸君皆不棄我。現仍隨我之人，都如李仁一般，實乃忠義之士。我劉秀在此立旗為誓，定與諸君相托生死，同建偉業，共享榮華。”

眾兵聽劉秀此言，熱血沸騰，也褪去舊衣，換上新裝，高聲和道：“我等愿誓死追隨劉爺，不負此生。”頓時士氣高漲，煥然一新。眾人列好隊伍，往舂陵而去。

此時舂陵劉府中，會集了舂陵劉氏全部族人，人聲嘈雜，好不熱鬧。眾人受劉賜、劉終、劉祉、劉嘉召集，且等劉言明今日所議大事。

見各戶已來得差不多，劉走上臺前：“諸位叔伯兄弟、父老鄉親，后生劉有禮了。”

院內聽聞劉訓話，一時安靜了下來，欲看他今日究竟有何緊要之事。

劉清了清喉嚨，朗聲誦道：“各位叔伯兄弟，前番與各家出資招募鄉勇兩千余人，一為嚴防新市賊兵侵害，二為今日之事早作準備。想我高祖皇帝布衣起身，豪氣沖天，征戰天下。任暴秦如何兇悍，項王如何霸道，硬是在亂世之中創下我大漢兩百余年基業，何其壯哉！而我等祖上長沙定王劉發，蒙先帝恩澤，分封此地百十余年，領地為諸王之首，何其榮耀！”

眾人細聽劉回憶族中往事，也頗為憧憬，又想如今雖還算得衣食無憂，但較過去仍是天壤之別，不由得連連嘆氣。忽聽劉話鋒一轉，罵道：“可恨那奸賊王莽，說得好聽，是我劉家外戚，究其根源，不過是我漢室所養犬馬而已。身沐皇恩，不思以身相報，反而狼子野心，篡漢自立，更是喪盡天良，鴆殺皇帝。”

諸劉聽伯升罵得痛快，雖然隱隱擔心如此犯上之言招來朝廷罪責，但想今日在場都是同族血脈，倒也不甚害怕，甚至有人為伯升之語高聲喝彩。

“我等若不報此仇，復高祖皇帝大業，枉為劉氏后人。今日，劉欲與諸位共舉義旗，復興漢室，起兵反莽。不瞞諸位，新野鄧氏亦已起兵，宛城李氏也與吾弟劉秀劫拿郡守。前不久，有王莽宗卿師李守占得讖言‘劉氏復興，李氏為輔’，此乃上天之意，諸位盡可隨我領取兵革，武裝家人門客，舉兵起事。”

此言一出，驚得滿院賓客目瞪口呆，轉而又像炸了鍋一般，議論紛紛。雖說有人眼瞧近些時日劉賜等人暗中聯絡各戶，心中有所狐疑，可親耳聽到劉言論，仍是嚇了一跳。剛才還興高采烈喝彩起哄的人一時也蔫了下來。雖然也有些許贊同之聲，可與更多反對的聲音相比，還是顯得單薄。

劉良第一個站了出來，不顧院中雜七雜八的聲音，高聲喝道：“兒莫干傻事，此舉斷不可行，必然招災引禍。現今雖然世道紛亂，賊人四起，可朝廷依舊勢大，赤眉、綠林其勢如何？不也被官兵逼于一隅？僅以南陽劉氏、鄧氏、李氏三族之力，如何能與官軍抗衡？還不快快派人找回秀兒，切莫做引火燒身之事。”

劉良在族中頗有聲望，眾人見他出言反對，也多有異聲。

有劉祉從弟劉順說道：“伯升此舉，實乃枉殺我等性命，眾兄弟切不可盲從。劉順家中上有老下有小，不愿從此荒唐之事，就此告辭。”說罷就要轉身離去。一人要走，眾人皆走，亂哄哄地往門外跑。轉眼院內就只剩下一小半人，看著劉與劉良爭辯。

諸劉剛出大院院門，就見遠處來了一隊軍士，心中有鬼，恐懼不已，還道是官府聞訊，前來緝拿眾人，越發慌亂，嚇得連連呼喊：“皆是劉伯升之過，與我等無干，萬望老爺明察。”

待走得近了，卻發現軍士皆著漢軍服飾，為首一人，竟是伯升之弟劉秀，見他絳衣大冠，腰佩寶劍，英姿勃發，器宇軒昂。軍士亦衣甲鮮亮，高舉旗幟，士氣昂揚。

眾人還以為自己嚇昏了頭，但見劉秀滿面笑容，上前一揖：“諸位有禮了。不知各位叔伯兄弟欲往何處？”

眾人一愣，回想剛才將罪責盡推于伯升，不由得自慚形穢。人群中有人壯著膽子說道：“文叔快進去看看吧，伯升瘋了，想要造反，你快去勸他一勸，莫把性命當兒戲。我等絕不將此事外傳。”

劉秀心中暗道：“剛才又是何人把罪過推得個干凈。”面上卻是呵呵一笑：“諸位叔伯兄弟不必慌張。我等起兵實乃義舉，何言造反？秀剛自宛城歸來，宛城官軍已然亂了陣腳，舉兵之事大有可為。諸位親友可不要錯失良機。”

眾人眼見劉秀身著武官服飾，英明神武，趾高氣揚，又聽聞宛城郡府慌亂，紛紛竊竊私語，心想劉秀生來謹慎小心，厚道本分，連他都參與其中，看來起兵之事未必不能成功。眾人議了半天，終下決心：“我等愿從你兄弟起兵，不殺王莽，誓不罷休。”

回入院內，劉良還在與劉吵得面紅耳赤。劉見到劉秀回來，心中大喜，暫不與劉良吵嚷，迎了上來。劉良看劉秀毫發無損，心中才算稍稍安穩。

“文叔你可算回來了，宛城之事如何？”

“大哥，諸位親友，宛城事畢。雖然未能擒得郡守及官署，但城中已亂成一片，我等當速速起兵，趁亂進軍，殺進宛城，大事可定。”

眾人聽聞此言，皆歡欣鼓舞，正欲前去領取兵器，劉良卻阻住眾人，勃然大怒：“劉秀，你就不能讓我這老漢省省心嗎？你大哥向來任意妄為倒也罷了，你怎么也轉了性，和他一起胡來？你們難道就忘了安眾侯劉崇之事？南陽劉氏的血已經流得夠多了，就不要再讓慘劇重演了！”

諸劉聽劉良這樣一說，不禁又猶豫起來，各自退了回來。

眼見大家又欲散去，劉氣得直嚷嚷：“叔父，你莫再添亂，起兵之事，豈是兒戲？”

劉秀怕二人再起爭執，忙上前勸道：“叔父息怒，非是秀兒轉了性情，實是這世道逼人。王莽掌權，只知道搜刮民財。我劉氏現今雖還不愁吃喝，但就看如今苛捐雜稅，難保一日不被官府盤剝殆盡。難道非要等到家破人亡之時才幡然醒悟嗎？況且現今已經起事，即便我兄弟自縛官府，澄清宗族清白，您料就以王莽性情，會放過我全族性命？于公于私，吾等都只有奮力一搏，方有來日可言。否則再這般爭論下去，只會給官府喘息之機。叔父就莫再阻攔了。”

劉良聽罷，淚流滿面，低聲喃喃道：“傻孩子，我哪是生你兄弟的氣啊，我只怕你兄弟出事，對不起我那早早故去的苦命兄長啊。”長嘆一口氣，“罷了，隨你倆去吧。刀槍無眼，你倆還要小心謹慎。”

眾人見劉良也贊同了，亦覺劉秀所說事態嚴峻，速速領取兵革歸家，武裝賓客家仆，相約翌日集結。劉安排朱佑率領仆從分發兵器，自與劉賜等親信攜劉秀進屋商議。

劉秀見已無外人，趕忙將宛城事敗，李通北逃的實情相告。眾人本還興高采烈，忽聞此言，面色煞白，李軼更是坐倒在地。

見大家亂了分寸，久久不語，劉秀忙說：“事已至此，已無挽回余地，還當如剛才我所言，速速起兵，趁官兵還未反應過來，一路北上，攻取宛城。否則待官府回過神來，領兵殺來，必是坐以待斃。”

劉緊咬牙關：“可就算舉全族之力，也就八千余眾，除去老弱婦孺，可戰之兵不過半數。宛城堅固，這點人馬強行攻取絕非易事。就算勉強占據宛城，官府援兵趕來，我等筋疲力盡如何守得住城池？”見眾人沉默不語，問道，“諸位有何良謀，就趕快說來，成與不成，我等也好商議商議。”

劉秀思索良久：“大哥，我等一直以來都將官兵與王匡認作敵手，可細細想來，新市兵雖然半匪半民，可他們亦是朝廷死敵。如今事態緊急，我等若可以與王匡合兵，則南陽官兵不足為慮。”

劉等人都覺此法確是一條出路，可又想那王匡諸人系草莽之徒，生性兇殘，實難信任。就在大家又陷入沉默時，劉嘉突然說道：“綠林兵原本也都是些良民百姓，只是官逼民反才落草為寇。既然此時已別無他法，我倒愿往一試，勸其與我合兵。”

劉奇道：“新市兵少說也有兩萬余眾，你有何法可勸其來投？”

“伯升可還記得劉玄劉圣公？”劉嘉笑問道。

“你是說劉子張之子劉玄？聽說他家人犯法，為官府追捕，因而逃亡他方，久無音信。官府索拿其父以報郡府，又有傳言說他早已客死他鄉，才使其父得免官司。孝孫，你提此人作甚？”

劉嘉笑道：“我與劉玄略有交情。其詐死是假，專為迷惑官府，好救其父親脫獄。劉玄現為平林頭領陳牧軍中安集掾，由他引薦，事情或有可為。”

眾人一聽，頓覺事有轉機，松了口氣。遂使劉嘉悄悄趕往新市而去。

翌日清晨，天色微亮。舂陵縣衙前，劉氏宗族子弟列隊集結，全族一戶不落，闔家出動，上至六十歲老漢，下至十三歲孩童，但凡能提動刀劍的男女，盡皆到齊。

昨夜三更時分，劉率隊夜襲縣衙，官差一網打盡，無一人得脫，做得干凈利落，悄無聲息。隨即封鎖道路，傳令族中各房于縣衙誓師。

隊伍正中乃是操練數月有余的三千鄉勇精銳，其后卻是些族中老弱婦孺，雖然看起來人多勢眾，但顯然并無甚戰力。這般行軍列陣實非劉所愿，可家中青壯全部外出造反，留下這些長輩孩童，一旦官府追究起來，恐怕會盡為所擒。若被屠殺泄憤，劉必會受到軍中子弟遷怒，再或官府將他們劫為人質，又必然會掣肘漢軍軍心。除此之外，還有一事。劉起兵本就兵力不足，這些老弱婦孺裹于軍中，一者可安軍士之心，二者可壯漢軍威勢，總好過留他們于此自生自滅，為人詬病。

劉擺設香案，奉獻犧牲，祭告天地，表于神明：“王莽昏庸無道，喜怒無常，置天下于不顧，獨好大而喜功。上不能興國安邦，下不能安撫百姓，外不能開疆擴土，內不能休養生息。如此無能之輩，愧對天下蒼生。劉忝為漢室宗親，有愧于先祖偉業，多年來沉寂無名，只愿閉守門戶。而今有上天讖記，‘劉氏復興，李氏為輔’，一言既出，天下震驚。劉雖然無德無才，但既然有神明眷顧，情愿帶領族中八千子弟，復漢興邦，上告蒼穹，下安百姓。愿神明祖宗冥冥中庇佑漢軍，早成霸業，解萬民于倒懸，還世道之清明。”

祭罷天地鬼神，劉取意于“天下柱梁”之意，自稱所率漢軍名為柱天都部，亮明旗號，以正視聽。正欲分兵攻取周匝諸縣。忽有前哨回報，言有大隊人馬風塵仆仆奔赴舂陵而來，黑壓壓一片，不見首尾，又無旗號可辨，不知來意如何。

眾人惶恐，皆以為官軍殺來，一時不知所措，膽大的抽刀拔劍就欲拼殺，膽小的已經哭出聲來。劉、劉秀等亦吃驚不小，未料官軍行動如此之快。正想帶兵據城堅守，又有人來報，言劉嘉說服新市軍王匡諸將攜兵兩萬余眾前來投軍。

劉大喜，忙率領部從列隊相迎。

柱天都部瞧新市軍雖然衣衫破舊，一臉菜色，好在人多勢眾，有其相助，料大事可成。新市軍觀柱天都部裝備精良，兵勇雄壯，亦覺所投有望。劉心中歡喜，在劉嘉指引下，與王匡諸將一一相見。又另設香案，歃血為盟，言同生死，共享富貴。雙方合兵一處，統稱漢軍，以劉為帥，王匡為副，所部仍屬各自統領，但皆受劉節制調遣。一時間士氣高漲，聲勢震天。

有這近三萬人馬，何愁南陽不平？眾人商議一陣，隨即兵分兩路：劉率劉賜、劉祉、朱佑，協同王鳳、陳牧、廖湛西擊長聚。劉秀、劉終、劉嘉、李軼跟隨王匡、朱鮪、馬武、張卯北攻新野，相約會兵棘陽，再取宛城。

劉秀諸人拜別劉，雄赳赳、氣昂昂地開赴新野。劉氏傾盡家財武裝部曲，并無余錢添置戰馬，更何況中原之地，本就戰馬稀缺，價高百金，足以武裝數十兵士。且騎兵若不能成勢結隊沖殺，還不若步兵用得實在。劉秀思量征戰奔波，若無腳力也頗為不便，遂自騎家中耕牛出征。好在軍中各色人等，奇裝異服不在少數，猛然瞧見一騎牛軍士，也就見怪不怪了。

一路行來，劉秀與新市軍諸將相談甚歡。雖然此隊王匡才是主帥，可大家聽聞劉秀乃劉親弟，亦禮敬有加。就算新市軍人多勢眾，可畢竟劉才是漢軍之主，多與其弟親近親近，也好日后憑借與劉秀的關系，在漢軍中多受劉高看一眼。

眾人浩浩蕩蕩行至新野南郊。早有人報于新野都尉。那新野都尉還當又是流民作亂，殊不在意。近年常有流民搶掠，可官兵一至，立刻如鳥獸散。那新野都尉仗著手中五百騎兵犀利，常追殺流民，不僅以流民首級上報戰功，時而還能得筆意外之財，因而常以此為樂。

新野都尉當即點兵出城迎戰，待到近前，才覺得恐怖，一眼望去，滿眼全是反兵，這五百人馬如同螳臂當車，哪有半點勝算？慌忙策馬逃竄，誰知漢軍已經得知新野都尉出城迎戰，有便宜送上門來，怎容錯失良機？早派遣士兵伏于兩側，截斷其歸路。新野都尉避無可避，勉強壯著膽量勒兵迎戰。可兵丁都是血肉之軀，欺辱手無寸鐵的流民還可，見漢軍勢大，或降或逃，哪還有人聽從號令。新野都尉揮劍斬殺數人，也震懾不住，無奈至極，忽見一箭迎面而來，正中面門，墜馬落地，還未及呻吟，就為退兵人踩馬踏。可憐昔日飛揚跋扈的新野都尉，轉眼化作一攤肉泥。

漢軍隨即一擁而上。那新市軍對官府恨得咬牙切齒，官兵無論投降反抗，一律格殺，五百馬匹，衣甲兵刃，哄搶一空，僅剩下五百具官兵尸首，被剝得赤條條的，橫七豎八倒在血泊之中。

劉秀平日里最多也只殺過雞鴨，哪敢想象今日殺人之舉。他一箭射死了新野都尉，雖然距離甚遠，可也依稀看見那新野都尉臨死前的恐懼和絕望，鮮紅的血漿濺得到處都是，腥臭的氣味彌漫曠野。劉秀不禁一陣反胃，強烈的惡心直沖口鼻。可還未及難受，眼前新市軍的所作所為又給劉秀上了一課。劉秀眼見新市軍如此殘暴，心有不悅，卻也無可奈何，即便自己相勸又有何用？畢竟主帥是王匡，自己一個小小的都尉，有何資格指責友軍的軍紀？只得不露聲色靜站一旁。

那馬武沖得最快，勇猛異常，將那些官兵盡數殺散，奪得數匹好馬而回。行至劉秀面前，有心討好，將那新野都尉所乘之馬送上前來：“劉將軍神勇，若非將軍這箭射得精準，怕要走失了那廝。此馬理應歸屬劉將軍所有，還請劉將軍笑納。”

劉秀心中雖然不齒新市軍所作所為，本欲推辭不受，卻也不好在軍前折了馬武面子，更何況日后雙方還須相扶生死，共戰沙場，若心生嫌隙，恐于戰不利。再者征戰四方，確實少不得一匹好腳力，隨即謝過馬武厚誼，棄牛換馬。

新市軍搶得熱鬧，然劉秀所屬柱天都部出身大戶人家，多是知書達理之人，原本不屑于奪人之物，更何況死者已矣，再大仇怨也該散去，故對戰場上敗亡官兵不予理睬。可見到新市軍搶奪馬匹錢財，心有所染，剛欲同行此事，卻發現新市軍早已劫掠一空，不禁心中有所怨言。

新野令聽聞都尉慘死沙場，嚇得屁滾尿流，連城門都未及關閉，就攜帶家眷財物逃亡他方。劉秀輕松進了新野城。還沒行到縣衙，沿途早有新市軍亂闖民宅，四處搶劫。劉秀部眾經前番教訓，早就心中算計。上一次血戰未得分毫，此次入了新野城必要趁早下手。見新市軍動了手，哪里還忍耐得住，立即將市集商賈搶劫一空。

劉秀本在軍前行走，起初并未察覺異狀。后來聽聞四處吵嚷紛紛，哭鬧求情之聲不絕于耳。回身望去，見后隊人馬還有何軍容可言，簡直與土匪無異。若任由軍士胡作非為，漢軍還有何聲望可言？這般下去，民心喪盡，漢軍比王莽軍隊更為百姓所惡，如何能奪取南陽？

劉秀氣得欲綁帶頭之人以正軍法，劉嘉悄悄阻住劉秀：“文叔，我等剛剛起兵，若不使軍士見些彩頭，如何能夠催兵奮勇殺敵？任我等誓言如何動聽，說白了做的就是造反勾當。軍士看不到那般長遠，也等不到功成名就加官封賞。此時劫掠縣城固然不對，可若不能大勝官軍，為其所擒，身死族滅，又有誰管你對錯？難道你還指望那些被你放過，免受軍士劫掠的百姓救你于水火？你想嚴整軍紀，固然是好意，但這都是等你有了稱霸的底氣后，才可付諸行動。眼前就睜只眼閉只眼，傳令不得傷及百姓性命也就是了，能打勝仗才是最緊要之事。”

劉秀不禁聽得目瞪口呆。

劉秀經劉嘉這般一說，冷靜不少。現在局勢不容樂觀，李通劫取郡守未果，官兵虎視眈眈，漢軍朝不保夕，這般危機之時，確如劉嘉所說，還不是考慮軍紀的時候。可新野縣緊鄰舂陵而居，其世族多與劉氏有扯不清的關系，若受亂兵波及，豈不遭受故友遠親抱怨？更何況自己心中所愛也在新野，如稍有意外，自己豈不抱憾終生？隨即派遣親兵帶人護住鄧氏、陰氏、來氏等諸家宅院，以防亂兵滋事生非，結下死仇。好在新市兵勇知當家頭領王匡、馬武等人都對劉秀禮敬有加，也不敢造次，看到劉秀親兵護住的宅院，都悄悄避開。

劉秀眾人進了縣衙大堂，又派人去尋鄧晨、來歙。漢軍已經攻陷新野，鄧晨本應在新野起兵，卻至今毫無動靜，而來歙見漢軍如此陣勢，亦毫無反應，頗使劉秀放心不下。

等了一陣，有親兵來報，縣衙前有一人自稱鄧晨家人，前來拜見，有要事須報于劉秀本人。待喚那人進來，劉秀遠遠便認出乃是鄧晨兄長之子鄧奉，生得一身好氣力，練得一手好武藝。劉秀雖從劉、朱佑那里習得一些防身之術，卻與鄧奉相差甚遠，令劉秀自愧不如。

鄧奉見劉秀一身戎裝，又為眾人相擁，顯然已是漢軍中響當當的人物，也不敢如過去一般嬉笑打鬧，趕緊走上前來，說道：“將軍安好。我叔父知將軍欲攻宛城，然欲拔郡府，必破棘陽。叔父恐怕漢軍一路行來，有官府敗兵和逃亡百姓泄露了漢軍蹤跡，遂率領賓客先行潛入棘陽，在城中為將軍內應，以助將軍破城。今留鄧奉于新野，本欲搶開城門，恭迎將軍，孰知將軍勢如破竹，大破官兵于曠野，嚇得新野令倉皇而逃，輕而易舉得了縣城。”

劉秀聽聞鄧晨已經有所行動，心中欽佩，又問：“你可知我表兄來歙現今何在？”

鄧奉聽劉秀提起了來歙，面帶愧色，撲通一聲跪倒在地：“來大爺亦在新野城中，只是……只是受了些苦楚。”

劉秀心中咯噔一下，還沒來得及相問，就看劉嘉慌張問道：“君叔究竟如何？你莫遮遮掩掩，速速說來。”劉嘉之妻是來歙小妹，故而對來歙甚為緊張。

鄧奉也不敢多言，喚人抬著一副擔架進了大堂，就看一人躺在其上，皮開肉綻，仔細一瞧，正是來歙來君叔。

劉秀看到他這番模樣，熱淚奪眶而出。來歙雖為自己表兄，卻待自己親如兄弟。自己游學長安之時，來歙更是多次不辭勞苦，往來探視，情誼非比尋常。看來歙受這等罪過，心中如何不痛？怒吼道：“究竟何人害得我表兄傷重至此？”

劉嘉怒氣沖沖地一把拽過鄧奉，喊道：“快說是誰所為？”

鄧奉嚇得欲言又止，來歙聽到二人聲音，悠悠轉醒過來，擺擺手道：“文叔……孝孫，你們莫要悲傷……不礙事……不過是些皮外傷罷了。”本想扶著坐起身來，卻疼得倒吸一口冷氣，只好依舊躺在擔架上說：“你們……莫要為難鄧奉，若不是他來相救，怕我已不得與你們相見了。”

劉秀、劉嘉看來歙雖然傷重，卻依舊精力旺盛，確無大礙，才稍微放下心來，神色緩和，一邊傳郎中為來歙看傷，一邊轉又問鄧奉究竟發生何事。

鄧奉顫巍巍說道：“將軍來攻新野，縣令遣都尉出城迎戰，又想城中鄧氏、來氏與舂陵劉氏有姻親關系，恐與劉氏有所瓜葛，隨即差人索拿叔父與來大爺。叔父一早便已帶人出城，并未被官吏撞到。來大爺躲閃不及，就被下了大獄。我著急忙慌，帶人劫獄，卻遲了一步。新野令欲逼問劉氏動向，已令獄卒對來大爺動了大刑。鄧奉累來大爺受此罪過，還請將軍責罰。”

劉秀、劉嘉聽聞是鄧奉救了來歙出獄，趕忙拜謝。

這時已有親兵尋來一個游走郎中，為來歙把脈觀瞧后，言其并未傷及筋骨，只是須靜養些時日，又開了方子。劉秀、劉嘉懸著的心才算放了下來，寬慰來歙安心養傷，遣人送其回府。

劉秀隨即報于王匡，言鄧晨之事。王匡也知利害，忙下軍令，統率大軍開拔北上。又另派信使報于劉，約定盡速棘陽合兵。

眾人雖然速速行軍，可真正走在大道上之后，劉秀才想起湖陽還擋在棘陽前方，也有不少官府駐軍，若繞過湖陽，將敵軍置于身后，豈不是如芒在背？忙催馬上前，與王匡商議此事。

聽聞劉秀之言，王匡也不禁躊躇，新野都尉不知深淺，貿然出城迎戰，才讓漢軍白白撿了個大便宜，現在新野已經陷落，近在咫尺的湖陽怕已有些許信息傳入，那湖陽都尉如果死守不出，拖延住漢軍腳步，豈不是壞了大事？如今棘陽內應苦苦相候，若漢軍行軍遲緩，不能盡早攻入棘陽，一旦被棘陽官府抓住時機，將城防安排妥當，再嚴查奸細，折了鄧晨等人性命倒不讓王匡心痛，反倒是如此一來，不能早早占領宛城，待朝廷大軍前來，自己新市軍性命如何保全才是緊要之事。

眾將看王匡眉頭緊鎖，也為這湖陽城著急起來。莫看湖陽不大，可如果不破其守軍，確實后患無窮。眾人各自思量對策。劉終突然冒了出來：“我看各位將軍也莫要苦惱，小小湖陽有何可怕。我有一計，必然可以速破敵軍。”

王匡欣喜：“這位小將軍有何計謀？”

卻聽劉終說道：“劉終不才，曾在郡府當差，雖然不過是書筆小吏，可對官府行文甚為在行。我便扮作郡府書吏，詐稱宛城信使，報之于湖陽都尉，稱劉氏造反，郡府已經查實，現已征集軍隊出兵平叛，昭告湖陽都尉速速領軍往新野集結待命。如能賺守軍出城，大軍伏于途中，便如新野都尉一般，輕松破敵。”

王匡等人皆以為善，劉終于路中偽作書信，匆匆而去。王匡傳令大軍偃旗息鼓，藏于荒草叢中，靜候佳音。

湖陽都尉見到送信之人，只覺很是面熟，似在郡府多有照面，卻又想不起究竟何人。展信觀瞧，確屬郡府文書無疑，只是既無兵符，又無印信，甚為奇怪。但略知郡府留意舂陵劉氏之事，又聽劉終辯解反軍攻勢迅猛，郡府行軍匆忙，來不及加蓋印信，只派多人傳召各縣人馬。若行動遲緩，恐怕漢軍不日便要圍攻宛城了。還請都尉速速整軍出發，以免沖撞了軍法。

經劉終如此一說，湖陽都尉疑惑稍解，再也不敢怠慢，率領手中五百人馬匆匆出城奔赴新野，唯恐落后為郡守責罰。

可才出城未行出多遠，伏兵暴起，將湖陽守軍圍個密不透風。湖陽都尉轉身去尋那信使，哪里還能看到蹤跡。倉促應戰，轉眼被漢軍沖亂陣勢，身首異處。湖陽守軍已破，漢軍不忙進城，僅留百余人駐防，大軍全速北上，欲在官府反應之前攻陷棘陽。

劉收到劉秀傳信，聽聞鄧晨已率人潛入棘陽城中隱藏，隨時可為漢軍內應，而王匡已經急速北行，劍指棘陽。知道此時刻不容緩，便立即整合諸部人馬，速速往棘陽方向集結。待趕到棘陽郊外，瞧見劉秀軍營時，已是夜半時分。劉吩咐各部就地扎營后，便匆忙與劉賜、劉祉、朱佑來到劉秀軍帳，詢問眼前軍情。見劉秀正與劉嘉、劉終、李軼商議明日之策。

劉一進來就問：“文叔，可有偉卿消息傳出？”

劉秀看到大哥進來，神情黯淡，劉賜諸人也是一臉不快，還道劉一路戰事膠著，故而精神萎靡，便說道：“大哥，我軍今日一戰，已經攻占新野、湖陽。可我等雖然一路行軍迅速，但仍有不少敗兵逃入棘陽城。棘陽令關閉城門，堅守待援。我等沖殺不及，未能闖進城去。姐夫雖然在城中，但盤查甚嚴，還未有消息傳出。”劉秀見劉聽完后沉默不語，便開解道：“大哥也無須心急，姐夫精明，必然不會使我等落空。今日征戰勞苦，大哥還是早早休息，養精蓄銳，待來日設法與姐夫接頭再作計較。”

劉苦笑一聲：“我又哪來的什么辛苦。”

劉秀見劉神情古怪，正欲相問有何心事以至如此抑郁。朱佑卻一把將劉秀扯了過來，悄聲說道：“今日攻拔長聚、唐子兩鄉。雖有不少官兵奮死反抗，但也不過螳臂當車，皆被你大哥殺散。可那些新市兵惱怒官兵膽敢反抗，入城后無論男女老幼，盡皆屠殺，財物擄掠一空。如今兩城血流成河，沒有半分生氣，與修羅地獄簡直毫無分別。你大哥本意建功立業，哪知未建尺功，卻已有千百無辜命喪屠刀之下，哪能不心痛萬分？”

朱佑雖然聲音不大，但是劉還是隱隱聽到一絲話語，不禁搖頭嘆氣，甚是難過。

劉秀聽完朱佑之言，心里怒火中燒，憤憤不平，上前勸道：“大哥莫過自責，此皆新市軍匪性難改所致，非是大哥束軍不嚴。不瞞大哥，今日劉秀與那王匡眾將攻陷新野，新市軍也多有不齒之舉。可孝孫說得好，如今我等初起之時，軍紀渙散在所難免。當年無論是陳勝、吳廣，還是高祖、項王，起軍初時也多有劫掠之事，待有稱霸實力，才有資本談論守土保民之策。”

劉也不搭話，只是輕嘆一聲，看著地圖出神，眾人見劉心情低落，也只好默默相陪。此時，突然在帳外傳來叫罵之聲，劉眾人正奇怪何人喧嘩吵嚷，就見數人闖入帳中，卻是王匡、王鳳新市諸將。

劉嘉看王匡等人面色不善，忙上前打著哈哈：“諸位將軍今日大顯神威，功勞不小啊，深夜還不歇息，不知此來有何要事相商啊？”

王鳳冷哼一聲：“劉孝孫休要說笑，我等草民哪有什么功勞可言，倒是諸位劉將軍功勞了得，大發橫財，卻不管不顧我等這些苦命人是冷是饑，好讓人心寒哪！”

劉聽王鳳話里有話，強作笑顏：“王將軍說笑了，我等歃血為盟，約為兄弟，誓言同享富貴，何曾冷落了新市友軍？”

王鳳依舊冷笑一聲，卻不說話，暗暗向張卯施以顏色，張卯會意，上前說道：“劉大將軍記得誓言便好。可早上才賭咒發誓，到了晚上卻言行不一，忘個一干二凈，是何道理？”

劉強壓怒火：“張將軍有何賜教，還請明言，若當真是我劉某人有不周之處，自當謝罪。”

張卯冷著張臉說道：“那就要問問你的好兄弟了。今日攻下新野，令弟縱兵劫掠市集，大發橫財，卻欺負我王匡哥哥為人老實本分，不允其劫取富戶以充軍實，你劉家人得了財貨皆入自己腰包，分毫不予我家兄弟，這便是你的同享富貴？還請劉大將軍給個說法。”

劉聽聞此言，轉身望向劉秀，深知以文叔秉性，料不會做出這等不恥之事來，卻不知為何張卯說出這等惡語來，很是奇怪。

劉嘉忙上前打著圓場：“張將軍說笑了，王將軍今日入城，亦所獲不少，只是城中那些大戶多有家兵護衛，不少世族與劉氏、李氏、鄧氏多有親緣，文叔恐王將軍不知此中玄機，劫掠了友人，傷了大家和氣，也是為保全王將軍聲名。”

朱鮪打斷劉嘉話語：“劉孝孫當真好口舌，真正會顛倒是非，若真如此，我等還要多謝你家美意了？我大哥盡搶了些窮酸百姓有何財貨？誰不知新野集市之繁華與宛城有過之而無不及，卻被劉文叔搶了先手。爾等吃肉，好歹分我口湯喝，怎能一毛不拔，惹人笑話？”

劉秀雖為張卯等人惡意中傷，心中又怒又悲，卻知此時不可動怒，哈哈大笑道：“諸位將軍誤會劉秀了，也怪劉秀未早早向諸位講明，在此先行謝罪。”深深一拜后接著說道，“王匡將軍與劉某攻拔新野所獲頗豐，可王鳳將軍西擊長聚、唐子兩鄉偏閉窮困，料無多少斬獲。劉秀思量兩路人馬征戰同樣勞苦，可若短了王鳳將軍好處，實在有失信義。故而將新野所獲封存，欲以獎勵首功將士，以示公平。剛才還聽聞大哥言王鳳將軍作戰英勇，首破長聚、唐子，而王匡將軍亦是指揮若定，功勛卓著，令我兄弟二人好生佩服。正商議欲將所獲盡數獎予諸位將軍，就見諸位入帳理論，卻是我兄弟考慮不周了。明日一早，劉秀便遣人將財貨運往新市軍營，還請諸位將軍見諒。”

王匡等人聽劉秀如此一說，面露喜色：“那就多謝二位將軍厚意了。柱天都部亦功勞不小，新市軍不敢獨享戰果，自當分一份予友軍將士。王某兄弟不諳禮數，深夜叨擾，還請劉將軍海涵。”

劉秀笑道：“王將軍說哪里話，生死之交，何分彼此？我兄弟已商量好分文不取，自然要言出必行，還請王將軍笑納。我等有幸與諸位英雄同戰沙場，乃命數使然。日后我等若有考慮不周之處還請明言，切莫猜疑傷了和氣。”

王匡本也就是假意推辭一番，哪會真分予柱天都部？聽劉秀連連推辭，笑得合不攏嘴：“對對，不可傷了和氣。那就多謝劉將軍高義了。我新市軍日后定有厚報。”說罷心滿意足，揚長而去。

新市諸將剛走，帳中一下子炸開了鍋，對劉秀厚遇新市諸將頗為不滿，劉見眾人紛紛說劉秀不是，猛拍桌子：“都給我閉嘴。今日若不是文叔之言，你們就不怕新市軍反了嗎？當年安眾侯劉崇造反，好歹還殺到宛城之下。若今日我等與新市軍火并，我等怕連宛城的門洞都看不到開在何方！子琴，你和孝孫一起去，但凡今日參與劫掠的子弟、士兵，全部把東西交上來，敢有抗拒者，軍法嚴懲，有不服氣的，來找我劉辯解。你二人收羅齊備了，給王匡送去。”

劉賜見劉動怒，也知今日之事確怨不得劉秀，新市軍畢竟勢大，柱天都部一時還多有借重之處，得罪不起，便叫上劉嘉一起去營中收繳財物。劉祉、朱佑還想再說，又覺事已至此，再說下去也不過是給自己添堵，嘆了口氣，拉了李軼，一起離去。

劉見帳中已無外人，心平氣和，淡淡說道：“文叔，新市軍匪性難改，我等早已知道。可若想成事，還須倚仗王匡武力，你今日處置很是妥當。今后無論何事，自有大哥替你擔當，你盡可放手而為。”說罷起身離去，僅留下劉秀一人在帳中琢磨著劉此番所講之意。只是兄弟二人都未料到，今日之事，竟為將來埋下了何等嚴重的禍患。

李軼走在秋夜的冷風之中，回望劉秀軍帳，見劉秀孤單的身影在昏暗的燭光下映在帳幕上，忽明忽暗。李軼冷笑一聲，暗道：“劉氏兄弟不過如此，外強中干，徒有虛名，自以為聰明，想借助新市軍成勢，卻被反客為主。當斷不斷，必受其亂。兄長啊，這次算是你看走了眼。我李氏若想功成名就，還要再尋出路才是啊！”