第二章 初立志游學長安，辭眾親一路西行

南陽的秋雨，斷斷續續下了好多天。這日總算晴了下來，劉秀早已開始忙碌個不停。這倒霉的秋雨，許多未曬干的谷子又受了潮，若再不趕緊晾干，怕就要起霉了。

劉秀心不在焉地把谷子攤開，木訥地躺在一旁的草堆上，呆呆地望著天空，看著被風吹得聚了又散、散了又聚的云朵，心中一陣惆悵。幾日前劉一席話，令劉秀心緒久久難以平復。同是一奶同胞，兄長胸懷大志，見識非凡，自己卻如井底之蛙，這種巨大的差異使得劉秀既有些自慚形穢，又有些羨慕不已。家中幾經衰落，劉秀早已記不得多少先祖榮耀，能與相愛之人結成連理，豐衣足食，平淡一生足矣。只是這點小小心愿也堪比登天，陰麗華家境富足，身世顯赫，自己不過是個操持粗務的農夫，想要向陰家提親當真是貽笑大方。劉秀不禁愁苦萬分，正在胡思亂想之際，聞得一陣讀書之聲，由遠及近。那人聲如玉磬，讀得更是抑揚頓挫，煞是好聽：“……故天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能……”

劉秀坐起身來，循聲望去，見一白衣少年，乘一白馬，款款而來。十三四歲模樣，穿著一身儒裝，一看便知是學堂兒郎，只是尚未加冠，隨手扎起一只總角，映襯著一臉稚氣，甚是可愛。一手牽著韁繩，一手捧卷竹簡，朗朗讀著。宛如仙境童子飄落人間。也不看路，由著白馬信步前行。

好個俊俏的讀書兒郎，劉秀心道，這等人物為何過去從未見過，頓然心生結交之念，站起身來，遙遙一拜：“這位小先生，劉秀有禮了。”

那少年聽聞有人召喚，慢悠悠地卷起竹簡，抬頭一瞧，眼前男子雖然一身農裝，但眉宇間不乏一絲英氣。只是一雙鳳目，流露出些許無奈與哀愁。伸手回拜：“這位大哥，何事喚我？”

劉秀迎上前來：“打擾先生讀書，真是劉秀失禮了。只是秀心中愁苦，正傷神之際，聽聞先生讀書，猶如醍醐灌頂。先生所言‘苦其心志，勞其筋骨’，恰如秀此時心境。不知此言出自何篇？是何深意？還望先生不吝賜教。”說完又是一拜。

少年打量著眼前男子，聞其談吐不俗，料也是明理之人，細聲解釋道：“此篇乃孟夫子所書《孟子·告子下》。全篇所言，欲成大事者，必經受得起人生苦楚，世態炎涼，更要頂得住是非成敗對心性的折磨。何也？生于憂患，死于安樂。身處憂患之際，秉持理想、抱負不廢，富貴于我何加焉？威武于我何加焉？任憑風大浪急，我自笑面人生。終有一日，不鳴則已，一鳴驚人！”

劉秀聽得熱血沸騰，激動不已。生于憂患，死于安樂！自己此刻不正處憂患之際嗎？一個少年尚知磨煉心性，自己卻因一時煩惱而自怨自艾，這樣下去終是枉自蹉跎，自毀一生。

劉秀謝道：“聞君一席話，秀茅塞頓開。敢問先生高姓大名，欲往何處？”

少年咯咯一笑：“大哥言重了。小子新野鄧禹，字仲華。不日將西學長安，特來舂陵拜別親友。方才聽先生喚作劉秀，莫非正是那劉伯升之弟？”

劉秀聽一少年都聞大哥聲名，心中不快，面有慍色：“在下正是那不成器的劉文叔。”

鄧禹見劉秀不悅，呵呵一笑：“倒是小子失言，惹惱了足下。還望念我童言無忌，莫要與我計較。只是不明足下為何枉稱自己不器？”

劉秀深深一嘆：“唉，在下豈敢抱怨先生。其實都怨我自己。正如先生所言，兄長早已聲名鵲起，而我也已二十出頭，卻只懂耕桑農作。人人都知道大哥一方豪杰，又有幾人知道劉秀有何所長？其實原本對這些虛名，我并不在意。可近日來突然醒悟，碌碌無為，終其一生何等悲哀。怎奈身無所長，徒勞感傷。”

鄧禹見他觸動真情，勸解道：“其實足下也不必過于妄自菲薄。尺有所短，寸有所長，我觀足下便有可取之處，只是還未顯山露水罷了。”

劉秀一愣：“愿聞其詳。”

鄧禹理了理思緒，侃侃而談：“足下雖然郁郁難以得志，尚有四善，遠非世間張狂驕縱之人可以相提并論。其一，處事低調，不作張揚。雖顯得沉悶，但只有禁得住寂寞，才擔得起大任。其二，吃得了苦，忍得住事。堂堂漢家宗室血親，卻忍得住他人非議，躬耕于南畝。其三，性格倔強，不循常人。劉伯升聲名遠揚，尋常人自當引以為榮，而足下卻似有不悅，引以為恥。其四，亦是重中之重——輕不言棄，樹立遠志。雖然此刻足下心存困惑，但已有立志之愿。若足下持之以恒，未嘗不能實現心中夙愿。”

劉秀聽得臉色數變，驚嘆一聲：“先生當真奇人也，秀當真白活了這二十余載，寥寥數語，令秀豁然開朗。若先生不棄，秀愿師從先生，還望先生教我。”說罷，長揖不起。

鄧禹忙下馬來，虛身避開，深深一揖：“足下言重了，小子年僅十三，學識淺薄，如何教得了足下？若足下不嫌小子鄙陋，愿與足下相交為友，同學同游，豈不快哉？”

劉秀樂呵呵地笑道：“那便從先生之言。秀雖早年讀過幾年私塾，但學問遠不如先生，還請先生莫嫌我愚笨才是。”

鄧禹相視而笑：“呵呵，我看咱們還是莫要先生長小子短的，就以表字相稱，方顯得親近。”

“那就依仲華所言。今日與仲華相見恨晚，若方便，還請仲華入寒舍一敘。”

鄧禹面露難色：“多謝文叔盛情相邀，只是我三日后便要西去長安求學，實在不便久留。今日能與文叔相識，三生有幸，待禹學成歸來，再與文叔把酒言歡。”

劉秀惋惜道：“那真是可惜，才剛剛與仲華相識，便又要分離，好叫人傷感。既然仲華有要事在身，秀也不便強留。此去路途遙遠，還望仲華一路保重。”

鄧禹拜別：“山水相逢，后會有期。文叔若能自強不息，自有功成名就之日。保重！”說罷，起身上馬，依依不舍地漸行漸遠。

劉秀望著鄧禹遠去的身影，回想著方才所說之事，心中陰霾一掃而盡。仔細揣摩著鄧禹對自己的評價，深感十三歲的少年便有此見識，日后必然成就非凡。長安！長安！劉秀不禁充滿了向往。大哥游學長安有了今日之勢，鄧禹如此人物亦要西學長安。長安啊長安！我劉秀去得了長安嗎？

劉良，字次伯，乃劉秀兄弟叔父。漢平帝時，舉為孝廉，任命為蕭縣縣令，治縣數載，政務清明。及其兄長劉欽病逝，劉良接過劉秀兄弟姐妹幾人，代為撫養，視若親出。居攝元年，王莽稱假皇帝。南陽安眾侯劉崇不滿劉氏天下為外姓所竊，起兵反莽，非但沒能復興漢室，反為王莽所誅殺，其族盡滅。自此王莽對劉氏宗親充滿警惕，然而初登大位，國家尚不安穩，若對劉氏處置牽涉太廣，只怕朝局愈發動蕩。故而對劉氏宗親或罷免，或監視，或征入朝為質。劉良在此窘境中，受同僚排擠詆毀，心灰意懶之際，索性掛印辭官，歸家閑居。及王莽正式登基君臨天下，廢漢國號，除了其親信劉歆一族越加榮耀之外，其余劉氏宗親皆被削除爵祿。諸多宗室子弟家道中落，生活艱辛。劉良家境雖然并不殷實，卻時常接濟族中子侄。

這日，劉良微恙，正在家中休養，有客人過府探望。來者三人，卻是來歙和劉祉、劉嘉兄弟。

來歙，字君叔，是劉秀姑姑之子，新野人士，與劉良常有來往，對其家中子侄也都十分熟稔，和劉秀最是親熱。

劉祉，字巨伯，乃是劉秀族兄舂陵康侯劉敞之子。劉敞父子同征入朝，卻正遇上南陽劉崇起兵反莽的時節，劉祉陰差陽錯，被御林軍鎖拿下獄。劉敞多方打點，才保劉祉獲釋。后來劉敞在京師郁郁而終，劉祉不得襲父爵，在長安的生活都幾乎成了問題，只得轉道回了舂陵祖宅，勉強度日。

劉嘉，字孝孫，乃劉祉叔父劉憲之子。自幼喪父，被劉秀父親收養，待其一視同仁，與伯升一起送往長安游學，與劉秀兄弟甚是親愛。學歸舂陵后，有意于來歙之妹，兩家本就有些親緣，來歙又生性豁達，遂親上加親，結為姻親，倒成了郎舅關系。

劉祉、劉嘉兄弟二人常受劉良接濟，聽聞劉良臥病休養，恰逢來歙正做客劉嘉府中，便一同前來探望。正當四人聊得興起，門外傳來劉秀聲音：“叔父可在家中？”

劉嘉聽到劉秀拜訪，起身掀起簾子，沖著劉秀笑道：“文叔，你來得倒巧。”

“是孝孫啊。”劉秀有段時間沒見到劉嘉，笑著問道，“叔父可在？”

“在的，君叔和巨伯也來了。可巧我們正談你，就聽到你的聲音。”

劉秀聽來歙也在，忙隨劉嘉進入堂屋，向叔父與表兄見禮。

“侄兒聽聞叔父染了風寒，便忙去山中采了一些甘草，為叔父驅寒。不知叔父可曾好些？”

劉良欣慰地看著劉秀：“秀兒快坐。我不過夜間受了些風，不礙事的，反而勞你們牽掛了。”

劉秀笑道：“叔父不必掛懷。侄兒入府拜見，一是探望叔父，二是向叔父辭行。”

劉良心中猛然一顫：“辭行？秀兒欲往何處？”

“侄兒多年來一直為了生計操持農務，以至于學業荒廢。為長遠計，侄兒欲往長安游學，求個前程。侄兒不在身邊陪伴左右，還望叔父保重好身體。”

劉良聽罷，久久沉默不語。現下世道不遂人愿，自己就是個活生生的例子，又豈是真才實學能左右命運的？可又不忍心打破劉秀的一片熱忱和希望，更怕劉秀向來老實本分，若只身遠行，恐受人欺凌，故而甚是放心不下。

來歙瞧出劉良心思，勸解道：“舅父，文叔一心求學，此乃正道，你若是放心不下。那我就隨他走上一遭，也省得你在家擔驚受怕。”

劉祉、劉嘉也直勸：“是啊，叔父，族中親友多曾受業長安，文叔年紀還輕，若不明經頌理，求取功名，難道還要做一輩子農夫不成？”

劉良微微一嘆，心道：爾等哪知我心中所困惑之事啊！許久才問：“此事告知你兄長了嗎？”

劉秀不忍看著劉良傷心，低頭答道：“待辭別叔父后便去。”

劉良依在榻上，考慮再三：“秀兒，自你父親離世后，我便將你兄弟幾人當作自己親兒一般。你性情忠厚沉穩，不似你大哥那般張揚，我對你也最為放心。既然你已決意如此，我也不攔你。我予你書信一封，薦于郡府，或可換得郡府薦書。長安達官顯貴云集，定要謹言慎行，莫要惹禍上身。來歙為人穩重，辦事干練。既然他愿意陪你同去，我自然是放心的。此去旅途勞苦，不似家中事事如意，還要多聽你表兄之言，莫要擅作主張，招惹是非。”

劉秀強忍淚水，跪倒在地：“秀兒牢記叔父叮嚀，定不讓叔父憂心。”

劉良起身扶起劉秀：“你等等。”說完轉入內堂。許久才出來，遞給劉秀一個包裹。“這里有書信一封，《尚書》三卷，大錢五貫。你莫要推辭，長安不似南陽，開支用度甚大，且學業豈是一朝一夕之事，料你定要逗留數年。你若要叔父放心，就都帶去。”

劉秀低著頭，不讓劉良看到自己滑落的淚水，接過包裹，一揖到地：“多謝叔父。”起身之際，輕輕拭去淚痕，唯恐劉良瞧見，心中更加難過。

劉祉拍了拍劉秀：“文叔，長安雖然繁華，但須牢記，南陽才是故鄉，若有不快之時，便想想家鄉父老兄弟，想想家中的油饃和板面，我在長安那幾年，每每心中苦痛之時，就是這樣過來的。”

劉嘉卻在旁邊笑道：“巨伯，你看你說的，文叔還未去長安，你就提這些傷心之事，莫掃了文叔興致。文叔，長安比南陽可要闊綽多了，僅一個東市就比宛城幾個集市合起來都大。南北藝人、四方商賈絡繹不絕，天下奇珍令人目不暇接，當真是賞心悅目。說不定相中哪家姑娘，自此安家長安，不舍得回南陽了。”

來歙忙打斷道：“孝孫你快快打住，文叔此去實為求學，哪似你整日只惦念玩樂。”

劉嘉不以為然，觍著臉笑道：“那也要勞逸結合，才有益學業。”

來歙懶得再去和他饒舌，轉與劉秀約好時日，又向劉良拜別：“舅父，你且在家中安心養病，我這便回新野收拾行裝，必護得文叔周全。”

“那便勞煩你了。”

劉秀也向劉良一拜：“叔父保重，侄兒去了，待我學業有成，再回鄉孝敬叔父。”說罷，與來歙一同離去。

劉秀拜別劉良，又辭謝來歙，轉身來到劉府上，正遇劉同劉賜、朱佑、鄧晨射箭。劉本就一身武藝，箭法更是了得。但見他一身勁裝，身姿挺拔，一張硬弓在其手中恍若無物，輕松張滿，宛如新月，箭若流星，連中靶心，引得旁人陣陣喝彩。劉秀遠遠地望著劉的身影，心生羨慕。定了定心神，信步上前，與諸人見禮。

劉細瞧劉秀，見他眉宇間已無焦灼之氣，知其已從上次深談后的迷茫頹廢中解脫出來，和聲問道：“三弟幾日不見，諸事可還順心？”

劉秀笑答：“這幾日倒也無他事，只是盡心做完農活，還去了趟宛城賣了余糧。潁川來了幾家大商，糧價給得頗為豐厚，不枉我今年一季勞苦。”

劉見劉秀神情愉悅，知其心結打開，也為他高興。“那便好。叔父近日身體不適，我去探望時，他還不住念叨你，只是正值農忙時節，叔父怕耽誤你活計，也未讓我告訴于你。既然你已無他事，不妨去陪他老人家幾日。”

劉秀聽劉提及叔父，想起剛才分別時叔父難過之情，不由心中傷感，微微一頓，說道：“我正從叔父家中而來，巧遇表兄來歙，巨伯和孝孫兄弟倆也在。叔父今日氣色漸佳，已無大礙。”

“哦？君叔何時來的？也未曾聽說，那我這便去拜會。”

“大哥不必去了。我出來時，表兄已回新野了。”

劉有些失望，卻聽劉秀接著說道：“大哥，今日此來特向兄長辭行。我決意如你一般，游學長安，不再自甘平庸，定要有所長進。”

“長安？”眾人皆感意外。

劉心中卻十分歡喜，看來那日言語相激頗有成效。劉心中雖喜，面上卻不動聲色：“既然有心學業，何處不能讀書？莫非僅是因為南陽偏隅，長安繁華之故嗎？”

鄧晨也勸：“是啊，你大哥所言在理，讀書不在于去哪里讀，而在于用心去讀。你若只是憑一時沖動去往長安，還不如在家安心苦讀來得實在。”

劉賜也不住勸阻：“文叔，非是為兄貶低于你，荒廢學業數年，以你所知，未必能跟上進度。好高騖遠不如腳踏實地。你如想讀書，不若學于劉良叔父，待學業小成，再去長安為時未晚。”

劉秀沉默不語，自己反復斟酌才下決心，卻不被眾人看好，就連大哥也不甚贊同，失落之情油然而生，但想至自己已過加冠之年，不愿再過平淡無奇的生活。人或許都是這般，永遠不會滿足于自己所處的位置，都渴望探尋一番新的天地，或許離開了眼下衣食無憂的生活，自己會有嶄新的際遇，又或許會碰得頭破血流，最終依舊發現眼下的平淡才是自己真正所渴望的。但那又如何，自己經歷了，才會覺得可貴；失去了，才會學著珍惜。更何況陰麗華年已十三，若再不抓緊時間，奮發圖強，恐怕就算自己有機會衣錦還鄉，陰麗華也已嫁作他人婦。雖說目下不過是一廂情愿，陰麗華連劉秀何人都不識得，但只要經過了自己的一番努力，將來即便未能如愿，也已盡人事，總好過空留余恨，暗自傷神。經過這番激烈掙扎，劉秀倔強地說道：“多謝諸位善言，但秀心如磐石，絕不動搖。不瞞各位，前幾日秀偶遇一白衣少年，喚作鄧禹，年方十三，卻已才華橫溢。如此才俊也要去長安游學，秀學業不精，更要自強不息，迎難而上。”

“鄧禹？”劉奇道，“偉卿，這鄧禹可是新野鄧仲華？”

鄧晨一笑：“若是如此年紀，想必是他無疑了。此子自幼熟讀經史，不僅學識淵博，更是涉獵寬廣，實乃百年不遇的奇才。”

劉秀聽聞鄧晨之語，方知仲華賢弟竟如此了得，不禁為能有緣相識而備感慶幸，不由得對長安之行愈發向往。劉也為劉秀能結識這樣的人物而高興，若是劉秀能得鄧禹青睞，那此去長安，即使學業無成，也已是獲益匪淺。想到此處，劉說道：“既然你意已決，那便由你西去。開支用度自有為兄擔負，你不必為此煩惱。世道險惡，人心不古，待為兄這幾日收完賬目，就陪你同去，也好有個照應。”

劉秀見劉不再阻攔，心中歡喜：“多謝大哥美意。秀雖然生活拮據，但好在這幾年也稍有些許積蓄，料想足夠長安數年用度。秀年幼時常得叔父與大哥周濟，如今已長大成人，若還一味靠大哥過活，還有何顏面可言？再者，秀此去一為求學，二也為自己有所歷練，若有大哥陪伴身旁，雖省去諸多麻煩，但秀卻失去獨當一面的機會。且家中片刻離不得大哥。秀家中那幾頃田地還有勞大哥尋人打理，莫等秀歸來之際，沃土變成荒野，那秀豈不斷了生計？來歙表兄已答應陪我同行，待安頓下來，我便修書由表兄帶回，以報平安。”

“既如此，那便隨你。此去長安，多與那鄧禹親近，此人絕非池中之物。家中諸事，你自不必掛心，在長安只須顧好自己。至于學業，若有所成自是最好，若進境緩慢，也莫過于自責。冰凍三尺，非一日之寒，何況你荒廢學業多年，根基不牢。”說罷，劉解下腰間長劍遞與劉秀。“此劍你帶在身邊，一者用來防身，二者以壯聲勢。大丈夫在世，自當仗劍行走天涯，即便不能創一世功業，也當橫行天下，笑傲江湖。”

劉秀接過長劍，向劉一拜：“秀謹記大哥教誨，定不負大哥所望。”

朱佑在旁笑道：“過兩日我亦要回復陽去，我便與你結伴而行，送你到宛城再走。”

劉秀大喜，朱佑來舂陵有些時日，卻還真未見過幾次，此去長安不知何年何月才能回鄉，若與朱佑同行，倒也能與他親近一番，遂將與來歙約定的時辰告知朱佑，便拜別兄長，回家收拾行囊去了。

三日后。

來歙早早來到新野西門。天色尚未大亮，幾顆寒星還在閃耀，朦朧的晨霧中，城門剛剛開啟。一只老鴉突然驚起，飛上城頭，兀自叫嚷個不停，引得門吏幾聲咒罵，隨即懶散地靠在墻上打起盹兒來。兩個老叟正拖著掃帚清掃街道，路邊的商鋪還未開業，門板的縫隙里透出一絲燈光。一個賣面的小攤倚在街角，雖還無人光顧，店家還是忙碌地張羅著。還未到深秋，可夜盡時的霧氣已經透著冰冷，看著熱氣騰騰的湯鍋，來歙不禁一哆嗦，走到面攤前，把行囊和防身的棍棒隨手放在桌上，叫了碗湯面。

熱乎乎的面食下了肚，人整個暖和起來。來歙心滿意足地喝著湯，思量著一路行程如何安排。正在此時，就聽身后有人招呼。

“讓表兄久等了，秀深感不安。”

來歙邊說不礙事，邊轉身過來。見劉秀正拱手行禮，朱佑與鄧晨站在一旁，笑瞇瞇地打著招呼。劉秀平日賣糧用的大車停在身后，一頭白嘴黑驢拴在車頭，吧唧吧唧地磨著嘴。

來歙笑著向朱佑、鄧晨點個頭，算打了招呼：“我原以為你會自舂陵而來，還一直望著城門外，未料你會從城中出來。”

“路途遙遠，若無個腳力也甚是不便，就與仲先昨日來了新野，在集市買了這頭犟驢。順道看了看二姐，昨夜就宿在姐夫家了。對了，仲先要回復陽去，正好和我們搭伴去宛城呢。”

“原來如此，你們可曾用飯？這店家面食尚可，暖暖身子也好趕路。”

劉秀答道：“我們已在姐夫家用過早飯。我等這便趁早起程吧。”

三人辭別了鄧晨，一路向北。

不覺出了新野地界，旭日東升，漸漸暖和起來。秋色宜人，三人邊走邊賞，興致正濃。遠遠瞧見幾個鹽吏從前方奔來，神色頗是慌張。

來歙遠遠問道：“幾位公人，何事如此慌張？”

“莫問了，快跑吧。前面有狂徒遮道。我等運鹽歸來，鹽包都失落了。我勸爾等也莫前去，免得傷了性命。”

劉秀心中一緊，望向來歙，還未開口，就聽來歙又問：“敢問公人，有多少強人？”

“約莫二三十人，明晃晃的大刀片子甚是嚇人，你們也莫要逞強，速速離去吧。”說罷，頭也不回，氣喘吁吁逃命而去。

劉秀哪見過這等陣勢，有點不知所措。朱佑緊了緊腰帶，拔出佩刀，拍了拍劉秀肩膀：“文叔莫慌，好歹我與君叔習武多年，二三十賊人還不放在眼里。那些匪人多是欺軟怕硬，且看我與君叔殺散他們。”

來歙也提起木棍，安慰道：“仲先所言不假，你莫要緊張，且在我二人身后，留神便是。”

劉秀聽二人如此一說，也激起了心中豪氣，拔劍在手，說道：“表兄與仲先莫要顧我，我與你們同去。看那些小賊能奈我等如何。”

轉過一道路口，三人遠遠瞧見一群賊人圍作一團，卻與一名皂吏正在廝斗。

但見那人虎背熊腰，一身氣力，白面長須，怒瞪雙目，赤手空拳對陣群賊，毫無懼意，數名小賊倒在腳下，也不知生死如何。其余賊人見他勇猛，雖然持有兵刃，亦不敢上前半步，只是將他團團困在中央，遠隔數步對峙起來。

三人見狀，高呼“殺賊”，沖將過來。

群賊正專心找尋那人破綻，忽聞背后有人殺了過來，頓時慌了手腳，也未敢細瞧究竟來了多少援手，匆匆撿起散落的鹽包，連倒地的同伴都顧及不得，四散逃去。

那官吏見賊人退去，松了口氣。向劉秀三人拱了拱手：“多謝諸位義士仗義出手，否則怕還要耽擱些光景，誤了歸期。”

劉秀不禁贊道：“官人當真好武藝，獨戰群賊，面不改色，真真了得。我三人也未幫上什么忙，官人不必言謝。敢問尊姓大名，何方人士？”

“在下南陽冠軍人士，名喚賈復，字君文。現為縣府掾吏，受老爺派遣，與諸吏迎鹽河東。不料遭遇賊人，在下還當速回縣府，省得那幾個軟骨頭在老爺面前中傷于我。今日有勞各位援手，容賈某改日答謝，就此告辭。”說罷，背起身邊鹽包，大步離去。那鹽包稍一打量，便知足有百十斤重，在他手中卻恍若無物，轉眼就看不到背影了。

別了賈復，未過多久，便到了宛城。宛城乃南陽首縣，城墻高大，街市繁華，人口眾多。遠非新野、舂陵可比。三人在城內用了午飯，稍憩片刻，劉秀、來歙辭了朱佑，自行往長安而去。

劉秀頭一次離家這么遠，事事覺得有趣。看不盡的湖光山色，問不盡的南北奇聞。來歙一一指點解答，聽得劉秀興致盎然。正聊著，遠遠望見山坡下的野地里，一大群衣衫襤褸之人埋頭采摘著什么。旁邊支起一口大鍋，下面架著柴火，熱氣騰騰不知煮著什么。

劉秀奇道：“表兄，我見那山下野草叢生，定無甚莊稼生長。那些人低身尋找，難道是采藥山民？這么多人，再多的藥草也早該被采干挖盡了吧。”

來歙細細一瞧：“那些可不是什么藥農。如此落魄，怕是遭災的流民，無糧可食，只得刨些個野菜草根果腹。”

“近些年倒還算得風調雨順，何來如此多的災民？”

“你久居南陽，對東方之事有所不知。去年齊地、東海鬧了蝗災，官府不加撫慰賑濟，任災民自生自滅。許多人流離失所，四處逃荒。不少人為了活命，落草為寇。你我先前遇到的那伙賊人，多半就是由此而來。聽聞齊地不少強人占山為王，頗具勢力。瑯邪有喚呂母者，家境殷實，資產數百萬。因與官府結仇，傾盡家財，結交少年英豪，相聚百人，殺官復仇，流亡海中。不少流民投奔呂母，眾至數千，攻破城池，就連官軍都無可奈何。”

劉秀聽聞，心中暗道：“難怪大哥言天下將變。官府視百姓為草芥，百姓自然視官府為仇讎。”

來歙見劉秀半晌不語，催促道：“我二人還是速速離去。流民與強盜有時往往只有一線之隔，餓急眼了，什么事端都做得出來。他們人多勢眾，我們還是避開為妙。”

就這樣行了幾日之后，二人已入關中地界，官道上漸漸人多了起來，不時能看到來自四方的車馬、游學的士子，還有不少攜家帶口往長安討活計的青年。

正走著，路遇一書生斜坐道邊，靠著一棵老樹，滿頭大汗，一臉焦慮。見劉秀二人走過，忙喚道：“兩位兄臺留步。”

劉秀停了下來，問道：“足下何事喚我？”

那人整理一番被汗水浸透的衣帽，拱了拱手：“這位小哥，在下不慎扭傷了腳踝，見二位兄臺路過，可否載我一程？”

劉秀聽罷說道：“我二人亦要去往長安，正與你同路。”伸手將那書生扶將起來，坐到車上，再把他行李也一并載上。

那人疼得齜牙咧嘴，好不容易坐穩當，向劉秀一拜：“多謝小哥仁厚。在下彊華，敢問二位如何稱呼？”

劉秀兩人自我介紹，問道：“彊兄可是去長安求學？”

“正是，劉兄去長安何干？”

“我亦是求學長安，正好與彊兄做伴。”

彊華笑道：“那當真是天意如此，使你我二人相遇。因果循環，茫茫中自有定數。”

劉秀聽他這都能扯出些“大道”來，不由得呵呵一樂，一路東聊西扯，倒也熱鬧不少，不覺已依稀可見長安巍峨的城樓。劉秀心中感慨萬千：“長安，我劉秀來了！”