黃昏時分的竹溪山，高山孤崖的天空一貧如洗，石寨外奇峰險峻，茶花格外絢爛迷眼。卓朗帶著忠孝堂的少年，跨過溝壑越過天塹，帶著足夠的水進(jìn)入山寨。水，讓山寨的住民雀躍，也讓肩挑重任的寨主車敬心中有了從未有過的踏實。不單單是尋得水源，更重要的是這群后輩，羽翼漸豐，日后能成大事，山寨的未來，保衛(wèi)家園的重任最終是要托付給后生們。

莊慶將自作主張進(jìn)入莽莊的事情一五一十回稟車敬，車敬沒有責(zé)備和處罰，相反，欣慰的笑道：“我沒有那么迂腐不堪，你們腦子靈光，做事有分寸，出門辦事我們放心，替寨子解決了大事，有功無過！”

旁邊的紀(jì)維得意忘形，把自己闖的禍?zhǔn)聮佋谝贿叄蛘鳙I(xiàn)媚：“寨主大伯明察秋毫，是我等小輩之福啊，莊慶大哥此舉功勞最大，但也不能抹殺了我和幺拐等兄弟賣力背水的苦勞啊，論功行賞也有我們的一份。”

車敬厲聲訓(xùn)斥道：“我還沒有罰你，你倒是先厚著臉皮邀功。幸好你的惡習(xí)沒有被兄弟所染，這回僥幸，就不罰你面壁思過了，有兄弟們替你彌補(bǔ)過失，你應(yīng)當(dāng)好生感謝你的莊慶大哥。往后在生事端，有你好果子吃！”

紀(jì)維憨笑：“不敢不敢，以后下山，定收斂三分，唯莊慶大哥馬首是瞻！”

自此以后，莊慶成了“忠孝堂”的主心骨，因為其敢作敢為，勇于擔(dān)當(dāng)，困難面前，眾兄弟第一時間請教他，頗具威信。小小年紀(jì)能夠力排眾議，在山寨的領(lǐng)導(dǎo)體系中，獨(dú)坐一把交椅，和“聚義營”的統(tǒng)領(lǐng)卓朗平起平坐，自然有幾分能耐。卓朗也從未看不起這群少年，少年們在山下有得天獨(dú)厚的優(yōu)勢，做事不畏首畏尾，干凈利落，就如同編織了山寨灑向人間的一張網(wǎng)，每每出山，必有收獲。

天災(zāi)不可免，病癥也接踵而至。久旱無雨，加上山上濕熱，好多寨子里面的人因長期缺水，又喝了山井見底的臟泥水，體弱氣虛，得了唇炎，有的患了風(fēng)濕癆病。好在寨子里有個不入流的赤腳大夫賀牧，早些年在紫鹿府最大最出名的醫(yī)館壁祿堂做藥童，可惜沒有師傅栽培，荒廢了醫(yī)術(shù)，學(xué)了些皮毛，在城中也就是三腳貓功夫，可在寨子里人才稀缺，不可多得。

賀牧望聞問切的功夫倒也一般，可精通藥理，熟練辨識草藥藥性，配藥有一絕，孤崖寨大小病癥，都是他斷病采藥，一時成了寨民的依靠。他的獨(dú)女，芳名賀佩蘭，自幼喪母，幾年前那場逃亡，跟著父親賀牧上山生活，相依為命。平日采藥曬藥搗藥煎藥，在自己石宅擺弄瓶瓶罐罐，院子里晾曬著車前草，蒼耳，青蒿等常見草藥。豆蔻年華，與紀(jì)維、莊慶等同齡人最是要好，常一起翻山穿林，尋找草藥蛇皮，嬉笑怒罵，天真浪漫。研制好的丹藥，賀佩蘭也會讓紀(jì)維拿上，下山辦事順便換點碎錢，兌換胭脂絲帕等稀罕物。

旱情沒有緩解，又多了新的災(zāi)情，車敬焦頭爛額，已無心處理瑣事。賀牧大夫自然忙得不可開交，全寨大大小小七八十口人，都要他一人診病。幸好賀佩蘭能獨(dú)當(dāng)一面，分憂不在話下，紀(jì)維更是格外殷勤，幫忙分藥熬藥，送到患者家中，樂此不疲。

紀(jì)維是個孤兒，賀牧的家他常來，寒來暑往的偶爾寄宿于此。這幾年也漸漸習(xí)慣了這里，有家的感覺。賀牧慈眉善目，對紀(jì)維這個大小伙很是疼愛，有吃食會分享，有力氣活也開口讓紀(jì)維幫忙，劈柴壘墻。山路難走，紀(jì)維腳力好，索性成了賀家的腳夫，什么代跑路代派藥的活，紀(jì)維都樂意干。賀大夫懸壺濟(jì)世，樂善好施，幫忙做事也是扶危救困，行俠仗義，積累了福澤和善緣，紀(jì)維從中也學(xué)了些處事的道理，磨了性子。

再說寨里缺水的疾病四起，得了唇炎的病人病情日益加重，延及腠理，拖延下去恐成重病。賀牧一刻不敢耽擱，一一予以號脈上藥。

唇炎的病因在缺水濕熱，用金銀花，燈芯草，淡竹葉，蓮子心，龍膽草等常見草藥熬制飲用就能見效。可惜的是，這藥引青蒿，生長在低洼濕潤之地，干旱季節(jié)，山谷林緣中早已絕跡，山下的清冽江就有，但路程遙遠(yuǎn)，必須由忠孝堂的人去取。于是莊慶帶著弟兄們忙不迭又一次下山尋青蒿。

賀佩蘭除了幫父親料理山寨的病患服藥之事，還得漫山遍野搜尋草藥，因唇炎患者居多，需要大量的淡竹葉和龍膽草。淡竹葉屬針形草本科，在山林下陰濕處，向陽的孤崖寨附近稀缺，而山另一面的紫竹林富足，這還是紀(jì)維告訴賀佩蘭的。經(jīng)車敬同意后，紀(jì)維帶著賀佩蘭前往山神廟附近的紫竹林尋藥。

說來也巧，雖然目的不同，莽莊的張篾匠在楚謙的幫領(lǐng)下，常摸進(jìn)這紫竹林，找最結(jié)實的上等楠竹，用作編織籮筐的材料。亂林易迷失，楚謙用磕刀在路邊粗大竹桿砍豁口為記號。這個小伎倆紀(jì)維也用過，當(dāng)然識得記號的用處。

這日張篾匠依舊來紫竹林砍伐，因口渴讓楚謙去山廟取些泉水，自己留在紫竹林整理楠竹。將楠竹分?jǐn)嘣茫咽钦挝鐣r分，日頭掠過頭頂，曬得張篾匠頭暈?zāi)垦！＿@楚謙去了許久也不見回來，料想遇到些難事處理，自己稍微休息片刻，等心靜神寧自己摸索下山。這條山路較為平坦無礙，走過百來回，縱然雙目失明，仍舊可以摸著記號竹探路下山無阻。

烈日灼心，張篾匠費(fèi)力扛著幾節(jié)楠竹，口干乏力，四肢發(fā)酸，這是中暑的征兆。張篾匠停下想倚住一根水杉休息，手扶了個空，加上中暑頭暈，不慎摔倒在一處灌木叢中。這深山老林，能聽到的只有蟬叫鳥鳴，真是叫天天不應(yīng)叫地地不靈，任憑張篾匠啞著嗓子呼喊，還是等不來人施救，自嘆今天是要埋沒在這深山了。

屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風(fēng)。沒有人比張篾匠更倒霉，也不知道是得罪了哪路神仙，遭遇的不順紛至沓來。倒在地上的張篾匠還沒爬起，一條拇指粗細(xì)的竹葉青蛇聞到了人類的氣息，溜了過來，在張篾匠肩膀咬了一口，又迅速溜走，消失在灌木叢。

也是張篾匠命不該絕，注定被人所救。碰巧紀(jì)維帶著賀佩蘭到這紫竹林找尋淡竹葉，沿著記號竹探路，看到張篾匠倒在叢中。紀(jì)維跑上前，對身后的賀佩蘭說：“是個瞎眼的大叔摔倒了，可能是個獵戶。”

賀佩蘭本能的過去扶起張篾匠，此時張篾匠口干唇裂已發(fā)不出聲音，紀(jì)維取下水袋給了口水，張篾匠潤了嗓子，方能有氣無力地抬頭，用嘶啞的聲音道：“我是山下的篾匠，姓張，來砍幾根竹子，我兒不在，我眼睛不便中暑摔倒。幸好遇到你們心善，救我一命，實在是老漢福大命大，沒有造孽啊。”

紀(jì)維不解地問：“既然眼睛不便，為什么還要冒險進(jìn)這么個鬼地方？”賀佩蘭打斷：“你真啰嗦，先扶大叔坐起打緊。”“咦？這是怎么了？”佩蘭發(fā)現(xiàn)張篾匠右肩膀有兩個新鮮的血點，正滲出圓圓的血滴，肩膀局部腫脹，這是被蛇咬了。張篾匠自己當(dāng)然不覺，佩蘭看了看他的嘴唇，開始發(fā)紫，瞳孔放大。有種不祥的預(yù)感，這個大叔被毒蛇咬傷了，必須盡快放出毒素，清理傷口，否則要丟掉性命。

人命關(guān)天，不容有失，佩蘭婉如現(xiàn)世觀音，肩負(fù)拯救蒼生的使命。毒蛇傷人在山寨內(nèi)屢見不鮮了，佩蘭看過很多次賀牧應(yīng)急救人的情景，排除蛇毒的法子熟記于心。她讓紀(jì)維幫忙按住張篾匠的肩膀頭，在兩個傷口，脖頸下方和大臂上方，用隨身的麻布和頭繩敷扎，爾后擠壓傷口旁的肌肉，讓血盡可能多的流出，帶出毒液。這是基本遏制毒液蔓延進(jìn)新房的方法，下一步是要用蛇莓或者八角蓮揉碎做成藥膏敷于傷口，方能徹底根治。

這個土方法來源于賀牧，在寨子里很有成效，所以佩蘭胸有成竹。紀(jì)維在附近也很快找到了幾株八角蓮，按照佩蘭教的步驟做好藥膏涂抹在傷口上，張篾匠的癥狀很快緩解，中暑也隨之消除。

半柱香功夫大叔恢復(fù)元?dú)猓@得紀(jì)維嘖嘖稱奇，對大叔夸下海口：“我們這位女菩薩別看年齡小，治病救命的本領(lǐng)大著呢，今日遇到了是你的福報，陽壽未盡，來日多行善事就算報恩了。”

佩蘭沒好氣：“住嘴休要胡說，治病救人天經(jīng)地義，哪有吹噓自夸的道理，你可真是沒羞沒臊！大叔不要聽他亂講，大可不必當(dāng)真。”

張篾匠受了這么大的恩惠，無以為報，小恩人雖一介女流，如此深明大義，簡直是自己三生修得的緣分。于是張篾匠讓賀佩蘭留下芳名和住址，日后登門拜謝。賀佩蘭哪顧得了這般，含糊其辭搪塞了過去，詢問大叔是否能摸索回家。

這時候楚謙慌張的身影穿梭在竹林，很快趕來，了解了事情大概，也是對賀佩蘭感激之至：“小女俠救了我爹，就是我楚謙的恩人了。我家就在莽莊，打從今日起，有什么麻煩事纏身，盡管來找我，定竭盡全力報答恩情。”

紀(jì)維呵呵一笑：“無巧不成書，咱們又見面了！”楚謙剛才緊張擔(dān)憂，注意力全在張篾匠身上，忽視了站在樹后的紀(jì)維。

適才發(fā)現(xiàn)老熟人，相視一笑：“上次不打不相識，我楚謙做得不對的地方，還請見諒。今天你仗義直爽，有恩于我，上回的恩怨一筆勾銷，如若不嫌棄，我們結(jié)交成異性兄弟如何？”

楚謙也是性情中人，有仇報仇，有恩報恩。得了人家救命的恩情，無以為報，有此想法并不奇怪。

紀(jì)維早就對古書中的武俠情義神往，現(xiàn)如今自己的“冤家”化敵為友，還要結(jié)拜，令人瞠目結(jié)舌啼笑皆非。

楚謙的豪言壯語是發(fā)自內(nèi)心的，紀(jì)維又何嘗沒有肺腑之言？他的個性，枯燥無味的孤寨是留不住他的，遲早融于世間，成就一番大事。

也難怪，這紀(jì)維從小父母罹難，身世可憐，雖未受過欺負(fù)，也算無牽無掛了。父母的血海深仇不得報，區(qū)區(qū)一個山寨是困不住他的，要不是車敬宅心仁厚待他，賀牧亦視如己出，紀(jì)維早已心無旁騖，遠(yuǎn)走高飛。眼下有人跟自己一樣俠肝義膽，趣味相投，這般緣分豈能錯過？

紀(jì)維爽快答應(yīng)，二人面對面作揖，算是簡單結(jié)拜了。

佩蘭笑道：“大叔還在這呢，你們不管不顧的，在這山頭上過家家，一點都不正經(jīng)！”

紀(jì)維道：“大叔我們肯定幫忙背下山，我倆相見恨晚，就讓山神爺做個見證吧。”

紀(jì)維自報年齡，楚謙長一歲為兄，紀(jì)維甘為弟，一場奇緣，就此結(jié)下，妙不可言。