莽莊梁庸不遺余力的教導，芒縣申宅也成了言楓的栽培之地。

當然，言楓也沒有被申宅大院束縛住手腳，除了吃住在這里，一般情況下，都會去百藝坊聽聽曲藝書評，看看大雅行家在眾人面前，是如何表演技藝，如何拿捏尺度，如何有張有弛。這并不是偷師學藝，只是在這個藝術氛圍很隆重的場地內，接受文化的熏陶，特別是主流說書藝術的展示。

有了梁庸親身指導，百藝坊的技能積累，還有義父申甫遠書房萬卷書籍的陪伴，短短三年，言楓的說書技藝日益嫻熟，可以在小眾面前自然表演，獲得認可。

要說申甫遠的書房，的確有“顏如玉”和“黃金屋”。言楓一肚子的墨水，大部分都是在這里吸收的。

言楓先天聰穎加后天勤奮好學，什么四庫叢書，十國史錄，被他翻閱無數遍，在心里滾瓜爛熟。其中故事情節最新穎獨特，符合大眾口味的要屬《楚漢春秋》、《勸善金科》、《盛世鴻圖》、《鐵旗陣》等，這些有演義成分，觀眾也感興趣。最主要的是，只此一處別無他家，起碼這芒縣的說書精英是掌握不到這些個故事集的。

果然，言楓開始了街頭說書表演，新穎獨特的故事，加上惟妙惟肖的高超表演才藝，引得街上許多人圍觀，甚至將路口、長廊、拱橋圍得水泄不通，比街頭雜技、比武賣藝的還要火。

縣城有條芒茅河穿過，狹窄平緩，水質清澈。河上有座拱形的石橋，謂之虹橋。虹橋西側是各種酒家、當鋪、藥鋪、茶樓、布店等商鋪，招牌醒目，旗幟飄揚。雖然間隔有距，樓閣飛檐陳舊，但還是人來人往，有序經營著。

虹橋東側便是人群集中的正陽大街。這個縣人口不多，所以集市也不在犄角旮旯的地方，就在縣中心這巴掌大小地盤。菜市、魚市、茶市、雜貨市聚集于此，形成一個小有規模的鬧市，物品琳瑯滿目，應有盡有。

雖然比不上紫鹿府的大集熱鬧，縣城老百姓還是愿意來此購買點生活必需品和小商品，人氣并不差，滿足得了小民生活，也養得起商戶和流動小販。

因此，芒縣轄區的四象鎮、白馬鎮的一些做小生意的商人和小販，總是喜歡趕著驢車，裝載稀缺物，不計辛勞，遠道而來，在這里擺上攤子販賣雜貨，賺點小錢。而管轄的衙門，因為生意小又不影響秩序，還方便了百姓購物，滿足了縣城的貨品流通和交易需要，反而吸引了更多店家商戶來此，購屋租房入駐爭生意，繳納足量稅錢供衙門花銷，也就不計較這些小販了的雞毛利益了。

言楓這會如同往日，在虹橋東側的大槐樹下說書，清閑逛街的路人、小姐圍過來，聚精會神聽著，如癡如醉。總有慷慨的仰慕者，大方掏銀子從旁邊的茶攤買上一壺好茶，供言楓小先生間歇飲用。也有熱心人奉上糕點甜果的，言楓沒有推辭拒絕，就當是聽書的報酬和花銷了。

祥和的場面很快被打破，因為街面上的人群突然四散，慌張朝巷道和橋上跑，伴著驚呼聲和嚎叫聲，引得聽書的眾人瞬間清醒，紛紛向正陽街看去。

言楓也停下了，放下手中茶碗，站起身朝街上張望。

忽又聽見有人大喊：“馬瘋了！快躲開！躲開呀！”

原來，街上突然出現一匹飛奔的烈馬，拖著韁繩，向這地市飛馳而來，無人騎乘，十分驚險。后面還跟著兩人，騎著兩匹馬駒，像是追趕此脫離束縛的奔馬。

言楓快步穿過虹橋來了大街上，招呼來不及反應的行人讓路，自己則是跑到地市旁邊，催促收拾貨品的小販躲閃。

怎奈自己沒有御馬之術，又身無半點武功，無法阻攔這瘋馬來襲，言楓很是著急。

這時地市跑來一人，既不驚慌，也不退縮。向前躥了幾個箭步，追上那馬，勇敢地撲向馬背，可是失敗了，在地上翻滾幾圈。此兇險情景看得眾人心驚肉跳，言楓也是替出手的青年捏了把汗。

還在這青年身手還算敏捷，若無其事站起身，疾步追上，想要牽扯住拖地的韁繩，怎奈瘋馬奔速太快，根本抓不住。

青年還是沒有放棄，眼看就要踩踏到地攤上的雜貨了。青年使出全身氣力，縱身一躍，這次終于騎上馬背。眾人看得逞了，拍手叫好，言楓也是長吁一口氣。

不料烈馬根本降服不住，無論青年怎么扯韁繩拍打馬背，烈馬還是沒有停下來，反而受了驚嚇跑得更放肆了。

“這可如何是好？壯士不會騎馬啊！”有眼識的看客替救險的青年揪心。

言楓靈光一閃，想到自己學過幾聲馬鳴的口技，于是急中生智捏著嗓子扯了幾聲母馬的嘶鳴。要說這言楓的口技真是出神入化，烈馬聽到逼真的母馬嘶吼聲，居然停止了奔馳，搖了搖脖子，消停下來。

眼見徹底化險為夷，瞠目結舌的眾人這才如夢初醒，鼓掌聲叫好聲響起一片，無不稱贊兩位智勇青年。

馬背上的青年從馬鞍躍下，手里不忘牽著韁繩不放。言楓看了正臉，驚喜萬分，原來壯士不是別人，竟然是自己的二哥楚謙！

楚謙也看到擬聲勒馬的言楓，高興地牽馬走過來，大喜道：“三弟，原來你也在這里。剛才要不是你的幾聲馬鳴，我還真奈何不了這瘋馬！”

“二哥膽識過人，我真替你擔心。好在現在危險解除了，多日不見，我帶你到家中做客敘敘舊。”

正說著話，騎馬的兩人也追了上來。一男一女，都是年輕人。下馬后，兩人抱拳謝過楚謙和言楓。而其中那位女子，十八九歲的年紀，打扮怪異，不穿紅裝，偏偏著了一身青色寬袖布衫，束腰長褲，手持韁鞭，英姿颯爽，眉宇間倒有幾分男子的氣概。

這女子，似曾相識。言楓心里嘀咕著，就是想不起來在哪里見過。

言楓琢磨著，女子先開了口：“笙哥，你先將馬匹帶回馬廄，我隨后就回！”

隨行的男子長相粗放，也是一身利落的武人裝扮。“好的，小姐！”

正當男子牽馬要走，人群中有激憤的百姓喊道：“不許走！放馬驚了人，擾了市場秩序就想一走了之。送他們見官，讓縣太爺嚴懲！”其他受驚的百姓自然按捺不住滿腔的怒火，群情激奮，嚷嚷著不能放過。

駐馬的方寸之地已被圍得水泄不通，一時脫不了身。

有一眼尖的彪形大漢從人群中站了出來，指著馬匹主人說道：“我給驛站送過草料，認得他們！姑娘便是縣里驛站驛丞余大人的千金靈湘小姐，那位隨護是養馬的蕭笙。”

“那又如何！驛站的人就可以胡來坑害百姓嗎？”

一鶴發老者斥道：“是啊，你們好大的膽子！據老朽所知，驛站的馬匹歸官家所有，私乘輒道罪加一等！官家的人也不能枉自騎出擾亂街市！你們簡直目無王法！”

義憤難平，楚謙怎么勸解大家都不行，沒了招。

言楓環顧四周，又觀察了一下馬匹，笑容浮上臉龐，對眾人道：“各位街坊四鄰，小生斗膽站出來有一番說辭，不知鄉親父老可否容我一言？”

“言楓小先生知書達禮，老朽洗耳恭聽。”

“那好，敢問這位靈湘姑娘，這馬匹為什么飛奔上街？”

靈湘還沒有說話，隨行的蕭笙倒急著開口辯解。

“都是在下的不是。這烈馬從外地運來驛站不久，水土不服，又恰巧到了發晴期，一時習性反常，難以馴服。不想今天早上暴躁發狂，趁人不備跳出柵欄，逃離馬廄跑上街市，是我們疏忽了，請鄉親們見諒。”說完，蕭笙抱拳向眾人謝罪。

余靈湘開了口：“多虧及時發現，也多虧兩位智勇雙全的壯士挺身救險，才沒有出大亂，小女子在這里向各位賠個不是。”

言楓道：“既然是無意之過，又沒有造成行人受傷貨物受損，況且，我看得出來，余姑娘和蕭兄弟是真心道歉悔過。在老先生面前，小輩替二位求個情，這事就算了吧。”

可眾人還是不依不饒，這番說辭說服不了人心。

彪形大漢粗著嗓子道：“言楓先生的面子我們自然給，也是救險居功了。可是他們既然犯了法，不是一句話兩句話就算了，還是讓縣官來評判。”

言楓笑道：“我看這烈馬，并非驛馬！”

“言楓小先生何出此言啊？”

“驛站的馬不是官家驛馬是什么，言楓小先生大可不必為這二人開脫，送他們見官便是！”

“稍安勿躁，我且問各位，書院里難道都是才子佳人？還有酒囊飯袋呢。”

眾人呵呵笑了。

言楓一本正經道：“讓我解釋完，你們在送他們見官可好？”

“先生請講。”

“方才大家都看到了，此馬高大彪悍，野性未脫。跑起來健步如飛，馬蹄篤速節奏感很強，聲音鏗鏘有力。”

眾人聽得紛紛點頭，表示認同。

言楓拿著折扇，繞著烈馬踱步。

“大家再看，此馬比普通馬車的配馬要高出一頭，胸鬃長硬，恐怕你們見過的驛馬也沒這么高的吧。而且這馬一看就不是在馬廄長期喂養出來的，四蹄堅碩，肌腱發達。中原的馬矮小毛短，性情溫順。所以，此馬并非我中原馬，而是塞北大草原放養出來的良駒。”

余靈湘也很詫異：“公子又是如何判斷這一定是塞北的馬呢？”

言楓揮著扇子，輕拍胸脯，笑道：“本人不才，有幸從一本《四海牧馬記》的書上了解過。這中原馬、南疆馬、西域馬、塞北馬形態各異，按書中所記載，分辨起來倒也不難。”

圍觀的人聽得默默點頭。

言楓又說道：“那本書就在申宅家中，有誰不信，可與我同道取來此書，一看便知。”

“我們自然相信言先生說的話，不必了。”

這時候，先前的鶴發老者夸贊道：“言楓小先生學識淵博，見多識廣，老朽佩服得五體投地。不過，你說的這些，還不足以證明這匹馬它不是驛馬。”

老者出了難題，眾人也跟著口風道：“是啊是啊，塞北的馬就不是驛馬了嗎？”

言楓道：“諸位問得好！塞北的馬也有馴化成驛馬的，只是這匹馬它一定不是！”說罷，讓楚謙跨上馬背，“二哥勞煩你用手撥開馬背的鬃毛，看是否有馬印。”

“馬印？”

“就是紅色的印戳，在馬背上。”

“三弟，我翻遍了都沒有啊。”

“你們也可以自行看看他們騎來的兩匹馬有沒有馬印。”

好奇的彪形大漢上前撥弄馬毛，看遍全身，也回答說找不到馬印。

“那就對了，驛馬的馬背必有印戳！謂之馬印，標志此馬已入籍。驛站的馬管理嚴苛，據《新唐書·百官志》記載：‘馬之駑良皆有籍，良馬稱左，駑馬稱右。’你們不信可以搜遍馬身，沒有馬印，便代表沒有入馬籍，它就不是驛馬。”

“確有此一說。”人群中書生模樣的人答道。

言楓接著說：“書上的大家頭一次聽聞，見多也就不怪了。況且，驛馬一般馴化有度，性情溫順，不會輕易發狂。驛馬不認主人，任何人都能勒馬韁降服騎乘。所以，驛站出入的送信兵或驛官可隨時隨意駕馭任何一匹驛馬跑路辦事。方才我二哥第一次躍上馬背，此馬仍烈性不改，怎么可能是驛馬！”

“驛站也有私養的馬匹，這兩位騎的應該就是。如果不是，也是驛站蓄力備選的，還未入籍，官家的人騎出應急也無妨。他們官家的人通曉律例，知道規矩，是不會擅自騎乘驛馬的。想要驗證我說的虛實真偽，可咨詢衙門的人或者老前輩。”

“說得好，說得好啊！閣下此方高論有理有據，未摻雜半點虛言，令在下佩服之至！”牽馬的蕭笙贊嘆道。

余靈湘問道：“言公子說得很清楚了，諸位如果還有什么不滿或者疑問，小女子愿意自行去縣衙說個明白。只是現在街口擁堵，麻煩諸位讓道，莫再耽誤集市正常經營。”

眾人啞口沒了反駁的聲音，散開了各自行自己的事，熱鬧的正陽大街又恢復如初。

余靈湘見言楓和楚謙要走，急忙攔住二人。

“兩位公子今天仗義出手幫我們解圍，還未請教尊姓大名？”

楚謙道：“哈哈，我三弟你應該聽過大名，這芒縣可是數一數二的街頭說書先生；至于我嘛，俗名楚謙，粗人一個，會些拳腳輕功罷了，不值一提。”

“這里不是說話的合適地方，我向來不欠人人情，有恩必報。二位公子如不嫌棄，我們去附近的望月樓一敘如何？小女子做東請二位吃個便飯，以報答脫困之恩。”

“姑娘倒是爽快，只是我今天遠路趕來，剛到這集市擺上地攤賣竹器籮筐，恰巧遇上這檔子事。姑娘不必客氣，好意心領了，我還要賣我的東西呢。”楚謙犯了難，一番推辭。

“誒，這有何難，日頭還長著呢，我幫兄弟守著攤子賣貨，保準給你賣個精光！你就放心跟我們家小姐去吧。”蕭笙拍著胸口保證。

余靈湘道：“就放心交給他，他以前可是賣馬的，算個生意郎，臉皮厚，會幾聲吆喝。”

蕭笙不好意思摸著腦勺憨笑。

見二人還在遲疑，余靈湘嘟著嘴故作生氣狀。“二位還不如我這姑娘家，小女子無所顧忌誠心邀請，你們倒是扭扭捏捏的，剛才的氣概呢。”

“也就吃個飯，三弟咱就答應了吧，在這街上杵著難堪，還被烈日烤曬著，別讓余姑娘為難。”楚謙有所動搖。

“也罷，姑娘直爽，在下也不是墨跡的人，走吧！”

余靈湘利索地扔過鞭子：“笙哥，你牽馬速回，然后來守著這位楚兄弟的攤位，快去吧。”

蕭笙牽馬離開，余靈湘、楚謙、言楓三人朝望月樓走去。