一

兩名男子立在市舶使院一角，默然注視著漫長沉悶的水岸線。年長者身材瘦削，緊裹一件舊羊皮大氅，另一人看去年近半百，生得英俊魁梧，身穿打有補丁的褐袍與外褂。酷熱的潮氣凝成微雨，溽濕了二人頭上的黑絨舊帽。雖已將近黃昏，天氣仍十分悶塞，不見一絲清涼晚風。

市舶使院拱門對面的碼頭邊，一只番商的大船泊在稍遠處，十幾名苦力正在卸貨，脊背光裸，背負沉重的大包，緩步走下踏板，口中哼唱著一支悲傷的號子。四名守衛立在門旁，將鐵盔從汗濕的前額推到后面，倚靠在長戟上，無精打采地盯著苦力們一路搬運。

“快看！你我今早下的那只船，如今開過來了！”年長者大聲說道，抬手一指霧氣中森然浮現的一大團黑影。那條番船旁邊泊著其他船只，一片桅桿林立，前方有一條黑色戰船正快速駛入珠江灣，船上銅鑼齊鳴，警告水上的小販趕緊駕舟閃避。

“要是天公作美，他們不日便會到達安南！那里定會有幾場大戰，但是你我只能留在這該死的城里，受命觀望形勢！見鬼，又有一滴水從我的脖子上直流下去。這要命的潮氣，好像出汗還不夠多似的！”旁邊那人惱怒說罷，伸手一拽衣領，緊緊裹住粗壯的脖頸，同時小心遮住套在里面的鎖子甲，胸前還掛有一枚禁軍統領的圓形雙龍金徽，“陶大哥，你可知道這究竟是何意思？”

陶干凄然搖頭，手捻頰上的三根長毫，緩緩答道：“喬老弟，相公并未對我透露過，事情想必十分重大，否則他不會突然離開京城，帶著你我一路急急南下，先是騎馬，然后乘坐軍中快船。廣州定是出了什么亂子，自從今早到達后，我已……”

話音未落，忽聽一聲巨響。原來是兩名苦力將一包貨物掉進了船只與碼頭之間的泥水中。一個纏著白頭巾的大漢從甲板上一躍而下，沖那二人踹了幾腳，又操著番語大喊大叫。市舶使院門前幾名懶洋洋的守衛立時來了精神，一人朝前走去，手持長戟迅速一揮，平拍在兀自叫罵的大食人肩上，口中喝道：“你這狗娘養的，放開我們的人！別忘了你們可是在大唐的地界里！”

大漢握住插在紅腰帶上的刀柄，另有十來個白衣人跳下船來，拔出長長的彎刀。幾名苦力扔下包裹，拔腿跑開，四名守衛平平端著長戟，指向破口大罵的水手。忽聽鐵靴踩在鵝卵石地面上的鏘鏘聲，二十名兵士列隊奔出市舶使院大門，將那些發怒的大食人團團圍住，并用矛尖將其逼退至碼頭邊上，顯見得平日里訓練有素。一個身形高瘦、生著鷹鉤鼻的大食人斜倚船欄，對著眾水手厲聲訓話，滔滔不絕說了半日，眾人方才收刀入鞘，重又登上甲板。幾名苦力繼續搬運貨物，渾似什么事都不曾發生過。

“在此城中，不知有多少那般放肆的混賬？”喬泰問道。

“我們在碼頭上見過四條番船，可是如此？還有兩條泊在河灣里，正要開出去。再加上住在岸上的大食人，總有好幾千了。你住的那家破店正好就在蕃坊內！到了晚間，難保不會背后吃上一刀哩！我住的客店也是乏善可陳，不過就在南門外，至少遇事叫喊起來，守衛就可聽見?！?/p>

“你住的客房在哪個方向？”

“二樓一個角落處，照店家的說法，正是眺望碼頭風景的好地方。且罷，我們在此處想是勾留過久？細雨下得愈發綿密，不如找個地方，嘗嘗本地風味?！碧崭烧f罷抬手一指，碼頭那邊隱約可見一座房舍，前方亮著一盞酒肆的紅燈籠。

喬泰低聲說道：“這個自然不在話下！從沒見過這么糟心的地方！況且我還不會說本地話?！?/p>

二人快步走過濕滑的鵝卵石地面，并未留意身后。一個衣衫襤褸的大胡子從碼頭邊的貨倉檐下走出，一路尾隨而行。

碼頭的盡頭處，只見一座橋梁橫跨護城河，直通向歸德門，橋上人來人往，個個身披蓑衣，步履匆匆，忙于料理各自營生。

“竟沒一個人在此逗留閑逛！”喬泰低聲咕噥道。

“正是因此，廣州才會成為南方最為富庶的港口！⁽¹⁾這就到了！”陶干說罷，掀起打有補丁的門簾。

大堂形似巨穴，十分幽暗，一股大蒜咸魚的氣味撲面而來。低矮的屋梁下懸著幾盞油燈，不停冒出黑煙，閃爍不定的光暈中，數十名客人三五成群圍坐在幾張小桌旁，各自低聲熱議，全不在意這剛剛走入的二人。

窗邊有一張空桌，陶干喬泰上前坐下，跟在后面的大胡子也隨之入內，徑直走到后方破舊的柜臺前。掌柜正在那廂溫酒，將幾只白镴酒壺浸在盛滿滾水的盆內。

陶干向伙計要了兩大壺酒，一口粵語講得十分地道。二人等候時，喬泰將兩肘支在油膩膩的桌面上，郁郁打量四周，低聲說道：“竟有一群這等人物！瞧見那個面貌極丑的矮子了沒？想不出我剛進門時，怎會看漏了那丑八怪！”

陶干扭頭打量，果然有個矮胖男子獨坐在靠近大門的桌旁，一張臉面漆黑扁平，前額低矮，刻著深深幾道皺紋，鼻翼寬闊，濃眉下一雙小眼深陷，兩只汗毛濃密的大手中握著一個空杯。

“唯一一個體面之人，便是你我的鄰座！看去像個正經拳師?！碧崭傻吐曊f罷，揚起下頦一指。只見一個男子獨坐在旁，生得寬肩闊背，穿一件齊整的深藍長袍，腰身窄細，緊系一條黑絳，面貌英俊，膚色黝黑，只是眼皮下垂，看去似有睡意，此時正漫視前方，似是全不在意四周。

一名衣著邋遢的伙計送上兩壺酒水，隨即轉回柜臺，故意不理睬那舉起空杯、示意添酒的矮子。

喬泰呷了一口，面上疑色頓消，驚喜地贊道：“味道居然不壞！”飲完杯中之物，又道，“著實不賴！”說罷一仰脖又灌下一杯。陶干咧嘴一笑，隨之暢飲起來。

柜臺旁的大胡子緊緊盯住二人，心中暗數喝下了幾杯，眼看就要開始第六巡時，正欲離開柜臺，一眼瞧見那矮子，卻又止步不動。拳師模樣的大漢也已偷眼打量大胡子與矮子半晌，此時直坐起來，若有所思地捻著一圈修剪齊整的短須。

喬泰放下空杯，重重一拍陶干枯瘦的肩膀，笑道：“我不喜廣州城和悶熱的鬼天氣，還有這濁氣逼人的酒館，不過酒水真是上佳。無論如何，重又出門辦差倒也不錯。陶大哥，不知你意下如何？”

“我也早已膩煩了京城。小心些，你的金徽露出來了?！?/p>

喬泰緊一緊外褂的衣領，但是大胡子已將金徽看在眼里，不禁微微一笑，又見一個纏著藍頭巾、左眼里有白翳的大食人走到矮子身旁坐下，不禁面色一沉，轉身示意伙計添酒。

“我生來就不是做這勞什子統領的料！”喬泰口中說著，又將兩只空杯斟滿，“居然已有四年光景了！你真該看看給我的床鋪是何模樣！絲枕絲被，上頭還掛著錦帳！讓我覺得自己簡直成了嬌滴滴的小娘兒們！你可知道每天晚上我是怎么過的？我拿了一張蘆席藏在床后，晚間打開鋪在地上，方可躺下美美地睡上一覺！麻煩的是每天早上還得重又卷起，免得被勤務兵看見，簡直豈有此理！”

二人開懷大笑⁽²⁾，聲震四鄰，皆因心中暢快，竟至渾然不覺。此時店內眾人全都住口收聲，郁郁注視著門口。那矮子怒形于色，正與袖手立在桌旁的伙計理論。拳師從旁觀望一陣，又轉頭盯著柜臺旁的大胡子。

陶干咧嘴笑道：“對我而言，今晚總可去閣樓上安心歇息。客店管事總讓那些年輕丫鬟們四處招搖，不然還得先趕她們走開。那廝滿心巴望著我會買下一女充作小妾哩！”

“為何你不對他明說少弄這些把戲？來來，再干一杯！”

“老弟有所不知，這樣自會省些開銷！那些姑娘并非為了掙錢，而是想釣上我這個有錢的老光棍！”陶干喝完酒水，又道，“幸好你我都無意成家！不像馬榮兄弟！”

“再別提起那廝！自打娶了那對孿生姐妹，四年間已生下六兒二女！本應是樂事一樁，卻弄成做苦力一般！如今他喝醉了酒都不敢進家門。你說……”

喬泰忽然住口不語，驚訝地看著門旁發生的騷亂。那面貌丑陋的矮子與大食人已從座中立起，面紅耳赤，怒氣沖沖，對著伙計叱罵不休，伙計也大聲叫嚷，想要蓋過一頭，其余客人則從旁默然觀望。大食人忽然摸向匕首，矮子連忙拽住他的胳膊，一徑拖出門去?；镉嬕话炎テ鸢佑眠^的酒杯，沖其背影凌空擲去，杯子落在鵝卵石地面上，摔作數瓣。眾人低聲暗贊起來。

“他們不喜歡大食人在此?！眴烫┱f道。

鄰座的大漢轉過頭來，用一口流利的北方官話說道：“那兩個并非是大食人。不過這話說得沒錯，我們不喜歡有大食人在此。他們壓根不喝我們的酒水，跑來這里作甚？依其教義，原也不許他們飲酒?！?/p>

喬泰笑道：“那些黑家伙們錯過了人生在世最好的東西！你也同來喝一杯吧！”見那人微微一笑，移座近前，又問道，“你可是從北方而來？”

“非也，我在這廣州城內土生土長，不過常常要外出遠行，總得學會各地方言。我本姓倪，家有出海的商船。二位又是何故到此？”

陶干答道：“只是路過而已。有一京官正經過嶺南，我二人是其中隨員?！?/p>

倪船主定睛打量了喬泰一眼：“我看你更似是行伍中人。”

喬泰隨口說道：“我以前喜歡舞拳弄劍，只為消遣取樂。你對此也有興致？”

“主要是劍術，尤其是大食刀。以前每過一陣，我就要去波斯海上，因此不得不略知一二。想必你也聽說過，那邊有許多海盜。”

“我想不出他們如何耍弄彎刀?！?/p>

“自會令你大吃一驚。”倪船主說罷，便與喬泰熱議起如何使用各種兵器來。陶干在一旁聽得心不在焉，只顧不停斟酒，忽聽倪船主講了一句番話，不禁抬頭問道：“你懂得大食語？”

“用來與人寒暄議事已是足夠。我還會些波斯語，全是拜這生計所賜！”倪船主說罷，對喬泰又道，“我收藏有不少番邦兵器，頗想請你一觀，這便隨我去飲上幾盅，不知意下如何？敝宅就在城東。”

“今晚我二人事務多多，改在明日一早可好？”

倪船主迅速瞥了一眼柜臺旁的大胡子，說道：“一言為定。敢問下榻何處？”

“五仙居，在懷圣寺附近?！?/p>

倪船主開口欲言，尋思一下卻又止住，呷了一口酒水，閑閑問道：“你這位朋友也同住在那里？”見喬泰搖頭，便聳聳肩頭，“且罷，敢說你定能照料自己。早飯過后大約半個時辰，我自會派一乘小轎前去恭迎。”

陶干付過酒賬，二人與倪船主道別。此時天色已然轉晴，河畔微風習習，吹到熱辣的面上，頗覺清爽。碼頭邊一派繁忙景象，小商小販們已各自架起貨攤，一長串五彩燈籠閃閃發亮。河面上泊著許多小舟，首尾相連，點著火把照亮。風中飄來柴草的氣味，水上人家正在燒火做飯。

“我們雇一乘小轎，節度使府離此處甚遠?！碧崭烧f道。

喬泰正對著人群出神打量，聞得此語，并未立即作答，忽然說道：“你可覺出有人在暗中盯梢？”

陶干連忙回頭張望一下，說道：“沒有。不過你一向說得沒錯。相公命我們酉正時分前去回稟，如今尚有半個時辰。我們不妨各走各的，趁機查看是否有人盯梢，我對城中格局究竟還記得幾分，也會自有分曉?！?/p>

“好個主意。我回客棧去換身衣服，然后穿過番坊。若是向東北而行，遲早會走到朝北的大街上去，對不對？”

“若是你老老實實，不去惹是生非，定會如此！不妨瞧一瞧大街上的滴水樓，那可是當地一景。有幾個黃銅水壺，從高到低排成階梯狀，水滴從高處慢慢流下，由壺內的浮箭指明確切時刻，造得著實精妙！”

“我想知道時辰，還用得著這些小玩意兒？”喬泰嗤笑一聲，“只要打量一下日頭，再咂一咂嘴，看口中有多干渴便足矣。天黑和下雨時，單憑口渴就能推定。你我回官署再見！”

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(1)　在荷文本中，此處還有一句“若是長此以往，你還來不及聽說，廣州就變得和京城一樣大了”。

(2)　在荷文本中，此處還有“喬泰抬手一拍膝頭”。