火為什么會滅？

一天夜里，舍勒坐在烏普薩拉城中一家藥店的實驗室里安排實驗。

藥店里死一般寂靜。店門早已在最后一位顧客離店時關好了，東家也早已回屋睡下了，只剩下舍勒一個人興致勃勃地守著自己那些燒瓶和曲頸甑。

他從櫥柜里拿出一只盛滿了水的大罐子，有一塊像蠟一樣的黃色東西沉在罐底上。在半明半暗中，水和蠟狀物正在發(fā)著一種神秘的淡綠色的光。

那蠟狀物就是磷。磷這種物質(zhì)，化學家們永遠要把它保存在水里。因為在空氣中，它很快就會發(fā)生變化而完全失去平時的性能。

舍勒拿一把刀插進罐里試了試，卻不把蠟狀物撈出罐外，只在水中把磷切下一小塊來。他把這一小塊弄出來，扔進空燒瓶里，塞上瓶塞，然后把燒瓶送到一支燃燒著的蠟燭跟前去。

燭焰的邊沿剛剛觸到燒瓶，瓶里的磷立刻熔化，沿著瓶底攤成一片。又過了一秒鐘，磷爆發(fā)出一陣明亮的火焰，燒瓶里立刻濃霧彌漫，沒多久，這濃霧就沉積在瓶壁上，像層白霜。

這全部過程只消一眨眼的工夫就完成了。磷立刻燒盡，變出干的磷酸⁽³⁾來。

這個實驗很能使人產(chǎn)生深刻的印象，可是舍勒似乎無動于衷。因為使磷著火，觀察它們怎樣變成酸，這對他而言已經(jīng)不是第一次。現(xiàn)在他感興趣的，不是磷的本身，而是截然不同的另一件事：他只想知道燒瓶中的空氣在磷燃燒時起了什么變化。

燒瓶剛涼，舍勒立刻將瓶頸朝下，把它沒入一盆水中，然后拔去瓶塞。這時候，卻發(fā)生了一件奇事：盆里的水從下而上涌進瓶中，填充了燒瓶體積的1/5。

“又來了！”舍勒喃喃地說，“又有1/5空氣不知去向了，留下來的空位，由涌進來的水把它填滿……”

怪事！舍勒無論把什么東西放在密閉的容器里燃燒，總會看見一種相同的有趣現(xiàn)象，即容器內(nèi)的空氣會在燃燒中少掉1/5。而現(xiàn)在發(fā)生的也是這樣：磷燒完了，磷酸全部留在燒瓶里，而空氣卻溜掉了一部分。

燒瓶不是用塞子塞嚴的嗎？瓶里的空氣怎么能夠溜掉呢？

就在磷燃盡的燒瓶緩緩冷卻的時候，舍勒已經(jīng)安排好了另一場實驗。他這次決定在密閉的容器中燒另一種易燃物質(zhì)——金屬溶解在酸中時產(chǎn)生的那種易燃的氣體。

這種易燃氣體，只需幾分鐘就制好了。舍勒把一些鐵屑塞進一個小瓶里，然后往鐵屑上澆了些稀硫酸溶液。他事先在一個軟木塞上鉆通了一個孔，并且通過這個孔插上了一根長長的玻璃管。現(xiàn)在就把這個帶玻璃管的塞子塞在瓶口上。這時候，瓶里的鐵屑已經(jīng)開始“嗞嗞”地響，酸也開始沸騰，冒出一串串的氣泡來。

舍勒把一支蠟燭拿到長玻璃管上端附近時，沖出管來的氣體立刻著火，形成一個極其尖細的蒼白色火舌⁽⁴⁾。

接著，舍勒把小瓶放進一只盛水很深的玻璃缸里，又把一只空燒瓶底朝天罩在火舌上面。燒瓶的口被他直插進水里，這就使瓶外的空氣絕對無法進入瓶中，而那氣體所生的蒼白色火焰就在密閉的空間里燃燒。

燒瓶剛一罩到火焰上，玻璃缸里的水立刻自下而上往瓶里涌。

上面的氣體燃燒著，下面的水不斷地向上升。

水越升越高，那氣體所生的火焰也越來越暗。最后，火焰完全熄滅了。

這時候，舍勒發(fā)現(xiàn)涌入瓶中的水只占燒瓶體積的1/5左右。

“那好，”他想，“假定出于我不知道的某種原因，空氣應該在燃燒過程中消失吧。可是，這時候消失的為什么只是一部分空氣，而不是全部空氣呢？那種氣體現(xiàn)在不是還夠燃燒好久嗎？鐵屑還在‘咝咝’地響，小瓶里的酸還在沸騰。現(xiàn)在我要是拿掉燒瓶，在開闊的地方，把那氣體點著，它當然又會開始燃燒。那么，在燒瓶里面，它為什么就要熄滅呢？燒瓶里不是還剩下4/5的空氣嗎？”

隨后幾天，舍勒心中常常有一種模糊的疑念，不斷在他腦海里閃現(xiàn)：“這不就是說，瓶里剩下的空氣和那在燃燒中從瓶里消失的空氣，完全不同嗎？”

舍勒準備立刻進行幾種新實驗，把自己的想法徹底檢驗一下。可是看了看鐘，只得嘆口氣，停止工作。原來這時已是深夜，明天一早，他還得坐在這里配藥哩。

舍勒戀戀不舍地吹熄蠟燭，離開了實驗室。但“空氣有兩種且彼此不同”這個想法，再也不肯離開他的腦海。不過想著想著，也就睡著了。