孔子從齊國返回魯國，政治形勢又發生了進一步變化：原本卿大夫執掌國政的局面，還在繼續下移，到了“陪臣執國命”，即卿大夫的家臣執掌國政的地步。

孔子看到“禮樂征伐自大夫出”時，對“天下無道”的形勢已經深感不安，待出現家臣執掌國政的局面時，更是由不安到驚詫，進而感慨萬千。

他深入分析諸侯列國形勢，發現自從大夫的家臣操縱政令之后，罕有傳至三代而不失勢的，斷言陪臣執國政的局面長久不了。

在如此混亂的政局中，孔子自然不愿意與權臣同流合污，所以不愿出仕。時人問孔子：“依先生的才學，做個大夫沒有什么問題呀，您為什么不出仕呢？”

孔子回答說：“《尚書》曾經說過，‘孝順父母，友愛兄弟，以高尚的品德去影響施政者，這也算是從政啊。’難道只有做了卿大夫才算是參與政治嗎？”

而且，孔子不僅僅是自己做到孝順父母，友愛兄弟，那樣格局就太小了。在“邦無道”的情況下，孔子要通過辦學行教，教育弟子孝順父母、友愛兄弟，形成良好的風氣，以這種形式來影響政治，匡救社稷。

對于老師的這一精神理解最到位的學生，是以孝著稱的曾參。他對仲由說：“如果每個人都能謹守孝道，推而廣之，達到‘仁’的境界，天下就大治了，每個人也就算是參與了政治。夫子所言極是。”

孔子堅持“有道則見，無道則隱”的信念，不接受陽虎的出仕邀請，而是一心鉆研學問，深入研究《詩》《書》《禮》《樂》。同時教授弟子，提高學生綜合素質，為學生日后參與國家治理打好基礎，培養合格的公務員隊伍。

在孔子辦的私學里，有很多從遠方來求學的弟子，除來自齊、魯兩國外，還有從楚、晉、秦、陳、吳等各國各地慕名而來的，幾乎遍及所有諸侯國，稱得上是當時一流的國際學校。

孔子招收學生不問出身、不問基礎，有許多有志青年師從孔子。像顏回、子貢、冉求、仲弓等，都是在這一時期成為孔子的弟子。

南郭惠子曾經疑惑地問子貢：“夫子的學生身份怎么這么雜呢？”

子貢回答說：“君子端正品行，以待四方之士，做到來者不拒，正如良醫之門多病人一樣。”

孔子認為人人可以通過教育得到改造提高。他的學生不乏素質較差的，但通過他因材施教、循循善誘的教導，變成了著名的賢才。他教育學生在學習上要腳踏實地，“知之為知之，不知為不知，是知也。”

“學而優則仕”是孔子培養人才的方向。通過實際、實用的教育，訓練造就齊家、治國、平天下的優秀人才，引導他們能參與政治，從而改變天下無道的混亂局面。他不只是教書，更注重教人，教學生做到品德高尚而又精通“六藝”這些實際實用的技能，做到“君子坦蕩蕩”，公正不循私情。

孔子在一生的教學實踐活動中，積累了一套極有價值的教學方法，即使放在今天仍然實用有效。

“學而不思則罔，思而不學則殆”，孔子主張學、思結合。他認為只思考、不學習不會有什么好處，談自己的切身體會：“吾嘗終日不食，終夜不寢，以思，無益，不如學也。”但是只學習而不進行思考，就難以理解消化，也會陷入茫然失措、無所適從。他提倡“好學”，認為“三人行必有我師”，要向人學，向書本學；要學而不厭，不恥下問；學而時習之，溫故而知新。

孔子常常通過日常生活中一些生動的事例，采用哲理性的比喻來教導學生。顏回曾感嘆說：“夫子循循然善誘人。”如用“逝者如斯夫”喻時間一去不復返，勉勵弟子珍惜時間；用“歲寒，然后知松柏之后凋”喻指節操，教導學生忍苦耐勞、不屈不撓。這樣的教學方式受到弟子們的歡迎，收到了極佳的效果。

善于啟發是孔子教育學生的又一大特點，通過啟發調動學生的求知欲和主動性。主張：“不憤不啟，不悱不發，舉一隅不以三隅反，則不復也”。就是說要培養學習的積極性和主動性，主動思考；舉一反三，觸類旁通。

孔子首倡互動式、沉浸式教學，提倡師生之間共同討論，以收到教學相長的效果。他讓學生說說自己的志趣，并談自己的志趣，然后將各自的志趣進行點評。孔子還歡迎學生對他提意見，他的得意門生子路就常常向他提出批評性的意見。

孔子還創造了通過人物評價和時政評論，向學生闡發政治觀點和哲學思想的方法。孔子點評過很多人物，上自堯、舜、禹、湯、文、武、周公、伯夷、叔齊，下至春秋時期的管仲、子產等各類名人，連自己的弟子，他都隨時加以評價。對管仲、子產，孔子以“仁”許之；伯夷、叔齊在繼承君位上互相推讓，孔子稱其“求仁而得仁”。

孔子通過對歷史人物的評價，教育學生辨別是非善惡，為弟子們修身養性樹立了理想人格的典范。他密切注視和關心時事，隨時表明自己的態度，宣傳自己的主張，使自己的政治觀點顯聞于諸侯。