水是萬物的始基

“本原”是宇宙論的核心概念，可以說是第一個哲學概念。本原主要有兩方面的含義：“開端”和“主宰”。泰勒斯把單一的實體“水”假定為宇宙構成的本原物質。不難理解他為什么選擇水為基本構成成分，因為水有三種存在形態：液態、固態和氣態。他認為，盡管物體聚合的形態可以不同，但其質料依然是同樣的，因而斷定一切物體是由同一種質料構成的。在說明地球在眾星體之中的位置時，他斷言，地球飄浮在空間中，正如一只球漂浮在水中一樣。他做出這一論斷，可能受到了古代神話的影響，因為古希臘神話把海神夫婦作為創世的雙親。

泰勒斯是有文獻記載的最早對自然進行哲學思考的哲學家，他擺脫了宗教神話的束縛，試圖從變化萬千、豐富多彩的自然萬物中概括它們統一的本原。可能是由于哲學家剛開始進行哲學思考時，還沒有普遍抽象的概念可用，只能用感性直觀的東西來表示或象征普遍的東西。“水”是自然界中的一種元素，體現了自然哲學家以自然說明自然的哲學原則，它不僅僅是一種特殊的自然元素，因為它表征的是作為萬物的開端和主宰從而生化萬物且始終保持自身同一性的本原，所以具有普遍性和流動性。