序章
“鋼鐵俠”前傳
1995年是人類歷史上很重要的一年。
在這一年里，發生了許多大事，足以影響全球經濟發展、地緣政治走向和人類文明進程。世界貿易組織（WTO）成立，中國第12億個公民出生，中美雙方簽署關于知識產權的協議，美國“伽利略號”探測器抵近木星，以色列總理拉賓被刺殺身亡……這些事件都發生在1995年。
對于互聯網和風險投資從業者而言，1995年同樣是一個舉足輕重的年份，在那一年發生了好幾個標志性事件。
1995年8月9日，推出了世界上第一個可視化網頁瀏覽器的網景公司登陸納斯達克，成為互聯網概念第一股，遭到了投資者近乎瘋狂的搶籌，當天就實現了股價翻番，從而開啟了氣勢磅礴的互聯網時代。
1995年的某個周末，一個在美國硅谷工作的工程師基于自己的愛好，同時為了賺些外快，創建了一個網絡拍賣網站，把自己的一支二手激光筆放到網站上出售，這個網站就是今天的線上拍賣及購物巨頭網站eBay。
亞馬遜正式上線，雅虎從紅杉資本拿到第一筆融資等事件，也發生在1995年。
還是在1995年，一個其貌不揚的英文老師從杭州去了趟美國，他在拉斯維加斯差點上當受騙。一家美國公司先是供他好吃好喝，后來卻要求他為一些子虛烏有的事情“作證”，他拒絕后對方居然扣下了他的行李，足智多謀的他歷盡周折，最終逃出魔掌……
甩脫騙子后，他并沒有急著返回中國，而是掏出兜里所剩無幾的美元，買了一張機票從拉斯維加斯飛去了西雅圖，并在那里第一次體驗了互聯網。向來天馬行空的他在電腦上輸入了“啤酒”和“中國”，第一次嘗試進行網絡搜索，結果只看到了非常有限的信息。回到杭州之后，他裹著毯子，縮在家里的沙發上，向客人講述自己在美國的離奇遭遇時，仍顯得余悸未消，客人也都覺得匪夷所思。這是一次堪比“阿里巴巴與四十大盜”的奇幻之旅
，這個名叫馬云的英文老師后來創立了一家互聯網企業，就叫“阿里巴巴”。在接下來的20多年里，馬云曾數次成為中國首富。
1995年的美國之行讓馬云無意中發現了互聯網這個藏寶的山洞。幾乎在同一時間，一個從南非經由加拿大輾轉移民到美國的年輕人也決定“梭哈”自己的人生，把未來賭在剛剛興起的互聯網上。那一年這個年輕人剛好24歲，按中國傳統，1995年是他的“本命年”，雖然身為加拿大和南非的混血兒，他大概不會認同“本命年”的說法，但后來的事實證明，1995年無疑是他人生的分水嶺，站在分水嶺過去的一側，他只是個囊中羞澀的移民，而來到分水嶺未來的一側，世界向他展現了一條越來越豐富多彩的康莊大道。
1995年，網景是最受硅谷創業者關注的企業，沒有之一。這個年輕人也非常看好網景公司的發展前景，為此他多次向網景公司投遞求職申請，但這些申請最終都如泥牛入海，有去無回。他甚至不請自來跑到網景公司招聘辦公室想試試運氣，最后還是無果而終。就在這時，斯坦福大學給他寄了一張博士錄取通知書，他去讀了幾天博士課程，但是校園內外互聯網的發展如火如荼始終讓他心猿意馬、魂牽夢縈，最終他決定聽從自己內心的召喚，從斯坦福大學退學，創立自己的互聯網公司。
這個年輕人就是今天大名鼎鼎的埃隆·馬斯克（Elon Musk）。
馬斯克1971年出生于南非，8歲的時候父母離異，馬斯克跟著父親生活。但是他和父親的關系并不融洽，馬斯克后來回憶說：“（父親）是個很差勁的人，干了很多壞事。”不僅如此，馬斯克小時候個子矮小，經常受其他孩子欺負，甚至曾因為被其他孩子從樓梯上推下去而住院治療。這些不愉快的童年經歷并沒有妨礙馬斯克成為“學霸”，他從小就熱愛讀書，還特別喜歡計算機，12歲時就以約500美元的價格把自己寫的BASIC程序代碼賣給了計算機專業雜志。
高中畢業后，父親一度希望馬斯克留在南非讀大學，但他堅持認為美國才是能實現自己夢想的地方，因此他不顧父親的反對，在18歲的時候，通過加拿大籍的母親，申請了加拿大護照，后來經由加拿大來到美國賓夕法尼亞大學學習。
人生沒有事先寫好的劇本。來到1995年，這個名叫埃隆·馬斯克的年輕人就像來到了一個十字路口，向左還是向右，繼續深造還是開始創業，不同的選擇將從根本上決定他走什么樣的道路，決定他擁有怎樣的人生。不過，馬斯克不僅從小就富有遠見，而且敢于決策，18歲離開南非獨自到美國闖蕩以及1995年輟學創業的決定，都體現出了他的遠見卓識和冒險精神。
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馬斯克在創辦第一家公司的時候，還只是個剛退學的窮學生，不僅囊中羞澀，還欠了一屁股“學生債”。馬斯克自己僅掏了2000美元，他的弟弟出資5000美元，朋友格雷格·科里（Greg Kouri）拿出了8000美元，之后他父親提供了2萬美元。滿打滿算籌了3.5萬美元后，在硅谷租了一間簡陋的小辦公室，三個人就開干了。
新公司的名字是“全球鏈接信息網絡”（Global Link Information Network，GLIN），最初的業務是為本地商戶提供網上介紹和電子地圖服務，相當于網絡版“黃頁”。馬斯克用Java語言開發了一套程序，把一個電子地圖軟件和一個存在CD光盤上的商戶數據庫整合在了一起，在此基礎上，推出了GLIN的網站。創業初期非常艱辛，為了節省開支，馬斯克兄弟倆甚至沒租住房，晚上就睡在辦公室的沙發上，每天睜開眼就開始工作，甚至去隔壁的基督教青年會（YMCA）蹭免費的洗澡設施。
這種苦日子持續了大約一年，GLIN開始有些收入了，由于馬斯克把開支費用壓得很低，因此公司的現金流狀況看上去還不錯。這時候互聯網浪潮已經橫掃美國，硅谷的風險投資經理們都手握現金，到處尋找互聯網初創公司作為投資標的，GLIN此時也進入了部分風險投資公司的視野。其中，一家名叫摩爾達維多創投（Mohr Davidow Ventures，MDV）的風險投資公司非常看好GLIN的發展前景。經過詳盡的調查和數輪談判，1996年年初，MDV與馬斯克達成投資協議，向GLIN投資300萬美元，MDV成了公司的大股東。
MDV是沙丘路（參閱第6章“風險資本的圣地”一節）上的一家老牌風險投資公司，由比爾·達維多（Bill Davidow）和拉里·摩爾（Larry Mohr）于1983年創立，專注于科技領域的早期投資。MDV控股GLIN之后，覺得馬斯克等創始人過于稚嫩，而且沒實際管理過公司，于是挖來經驗豐富的職業經理人理查德·索金（Richard Sorkin）任CEO（首席執行官），馬斯克則擔任公司的副總裁兼CTO（首席技術官）。索金上任后，把公司名改為Zip 2，并且調整了公司的戰略，開始向北美的新聞媒體提供在線的城市導航與信息指南服務，它很快獲得了《紐約時報》和《芝加哥論壇報》等大型媒體集團的訂單，業務開始爬坡上升，營收進一步增長。
三年之后，已經涉足網絡搜索業務的康柏電腦（Compaq）決定通過收購的方式快速擴張自己的搜索產品線，Zip 2進入了其旗下企業風險資本（參閱第4章“企業風投資本”一節）的視野。1999年2月，康柏電腦宣布以3.07億美元的價格，用現金的方式收購Zip 2，并且把Zip 2的業務并入了其旗下的搜索引擎公司AltaVista。作為持股7%的創始股東，馬斯克收到了2200萬美元。在短短四年左右的時間里，馬斯克由背負10萬美元學生貸款債務的窮學生，一躍成為一名年輕的千萬富翁，實現了人生的第一個“小目標”。
成功從Zip 2退出之后，馬斯克緊接著就在1999年11月創立了世界上最早的一家網上銀行X.com，并獲得了來自硅谷著名的風險投資公司紅杉資本（參閱第7章）的A輪投資，創投江湖家喻戶曉的投資大佬邁克爾·莫里茨（Michael Moritz）進入了X.com的董事會。僅僅數月之后，X.com就收購了一家名為Confinity的公司，Confinity開發了提供無線電子支付解決方案的產品PayPal（參閱第10章“PayPal黑幫”一節）。收購完成后不久，公司名就改成了PayPal，馬斯克成了新公司的大股東。
2002年7月，eBay宣布以約15億美元收購PayPal，作為PayPal的大股東，馬斯克通過這筆交易將超過1.5億美元收入囊中。那一年，他才31歲，年紀輕輕已經成了億萬富翁俱樂部的一名新成員。
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在Zip 2和X.com創業項目上大獲成功之后，馬斯克越戰越勇，馬不停蹄地創立或投資了多個高起點的科技公司，包括2002年創立的SpaceX，2004年投資并親自擔任CEO的特斯拉（Tesla）以及超級高鐵（Hyperloop）等。因為SpaceX和特斯拉這些項目，馬斯克還獲得了“火星人”和“鋼鐵俠”的綽號。
通過連續創業和投資，馬斯克不僅迅速積累了巨額個人財富（2020年12月8日《福布斯》最新統計數字顯示，他的個人財富已增至1441億美元，成了僅次于杰夫·貝佐斯的全球第二大富翁），而且被視為繼喬布斯之后最偉大的企業家。這些稱號對馬斯克而言，應該說是實至名歸的，因為他的確出類拔萃，他迄今取得的成就符合甚至超越了普通民眾對商業英雄的所有想象。
追本溯源，在馬斯克剛走出校園，還只是一個初來乍到的新移民的時候，如果沒有MDV這樣的風險投資公司慧眼識珠，向當時還籍籍無名的馬斯克兄弟和GLIN公司投資300萬美元，并引入職業經理人來帶領公司繼續發展，康柏電腦以3.07億美元收購Zip 2的事情還會發生嗎？如果沒有紅杉資本這樣的頂級風險投資公司的背書，X.com能在成立不到5個月的時候就順利收購Confinity嗎？沒有馬斯克主導這樁收購交易，PayPal還能具備今天這種影響力嗎？沒有PayPal，馬斯克還會是今天這個萬眾矚目的“鋼鐵俠”嗎？
人生無法重來，但可以復盤。雖然這些風險投資不是馬斯克獲得成功的唯一因素，甚至不是最重要的因素，但是可以毫不夸張地說，沒有這些風險資本的加持，“鋼鐵俠”的故事大概會被改寫。
[1] 摘編自陳偉的《這就是馬云》一書。
[2] 賭博牌局游戲中的名詞，指將所有賭資都押注，以博取最大收益。