死亡的定義

腦組織缺氧之后到底需要多長時間才會發(fā)生不可逆的損傷？新的研究給出了不一樣的答案。

在純科學(xué)領(lǐng)域，死亡的終極定義應(yīng)該是“不可逆”。如果一個生命處于這樣一種狀態(tài)，即無論采用何種辦法都不可能讓它重新活過來，那它就是真的死了。

人類的死亡定義有些不同，因為我們對于思想的重視程度遠(yuǎn)大于肉體，所以在大多數(shù)國家里，腦死亡都代替了肉體死亡，成為死亡的終極定義。問題在于，要想判定腦死亡，必須進(jìn)行腦部掃描，直到檢測不到任何腦神經(jīng)活動之后才敢下判斷。但腦部掃描實驗需要用到昂貴的儀器設(shè)備，很多情況下是做不到的，于是不少國家又采納了一個折中的定義，以血液循環(huán)系統(tǒng)停止工作來代替腦死亡，理由是腦組織對于氧氣的需求量非常大，一旦血液循環(huán)停止，腦組織得不到充足的氧氣，就會發(fā)生不可逆的損傷。

這兩種定義的差別在過去并不那么重要，無非就是家屬愿不愿意多等一些時間而已。但是隨著器官移植技術(shù)的突飛猛進(jìn)，兩種死亡的定義之爭就顯得愈發(fā)重要了。據(jù)統(tǒng)計，僅在美國，每17分鐘就有一人被列入器官移植接收者的候補名單，因為可供捐贈的器官遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，其結(jié)果就是每天都會有18人因為得不到捐贈器官而死亡。

于是，雙方的博弈就開始了。支持捐贈的一方認(rèn)為應(yīng)該在合理的范圍內(nèi)降低死亡判定的標(biāo)準(zhǔn)，這樣可以讓醫(yī)院獲得更多高質(zhì)量的器官，挽救更多的生命。反方則認(rèn)為死亡的標(biāo)準(zhǔn)應(yīng)該盡可能地定得高一些，因為這事沒有后悔藥，一旦弄錯了就無法挽回了。

美國耶魯大學(xué)醫(yī)學(xué)院的內(nèi)納德·賽斯坦（Nenad Sestan）及其同事們在2019年4月18日出版的《自然》雜志上刊登了一篇論文，為雙方的這場博弈添加了分量很重的一枚籌碼。研究人員利用美國人不吃豬腦的習(xí)慣從屠宰場拿到了剛剛被切下的豬頭，從中取出完整的豬腦，連上他們自己發(fā)明的一種名為BrainEx的灌注系統(tǒng)，看看能不能恢復(fù)腦組織的活性。

我們可以把BrainEx看成是一個體外人工心臟，只不過它泵的不是天然的血液，而是含有各種營養(yǎng)劑以及一些專門用于恢復(fù)細(xì)胞功能的特殊化學(xué)物質(zhì)的人造血液。

研究人員使用了32只死了4個小時的豬腦，用BrainEx系統(tǒng)持續(xù)灌注了6個小時，發(fā)現(xiàn)這種人造血液像真血一樣幫助豬腦維持了大部分的新陳代謝活動，比如氧氣和二氧化碳的交換等，這說明在被切下4個小時之后起碼有一部分豬腦組織仍然是活的。

這篇論文發(fā)表后，有些新聞媒體用了聳人聽聞的標(biāo)題宣稱科學(xué)家復(fù)活了死亡的大腦，可惜這是不正確的，因為研究人員并沒有檢測到任何有意義的腦神經(jīng)活動，這些豬腦在腦電圖上顯示的是一條直線，毫無波瀾。全腦范圍內(nèi)的放電活動也沒有檢測到，說明這些豬腦不但沒有恢復(fù)意識，也沒有感知冷熱痛癢這些外部刺激的能力，距離“復(fù)活”還差很遠(yuǎn)。

研究人員也在評論中反復(fù)強調(diào)，他們之所以要做這項實驗，只是想了解一下高級哺乳動物的大腦究竟可以忍受多長時間的缺氧，希望為那些和器官移植有關(guān)的死亡鑒定標(biāo)準(zhǔn)提供一些數(shù)據(jù)，以及為那些試圖獲取高質(zhì)量腦組織用于科學(xué)研究的科學(xué)家提供一種新的保鮮方法。

但是，這個結(jié)果很難不讓人聯(lián)想到永生這個話題。眾所周知，人的壽命是有限的，迄今為止全世界僅有一人活過了120歲，這個限制在可預(yù)見的將來是很難被改變的。既然如此，有沒有可能通過這個辦法讓大腦脫離衰老的肉體，獨自生存下去呢？如果我們把腦洞再擴大一點，將來有沒有可能把人腦連上機器，去探索宇宙呢？要知道，星系之間的距離非常遙遠(yuǎn)，以現(xiàn)有的技術(shù)，宇宙飛船需要很長的時間才能飛到另一個星系，人類是活不到那一天的。

從目前的情況來看，要想實現(xiàn)這一目標(biāo)，倫理是最大的限制。比如這個豬腦實驗，研究人員已經(jīng)按照倫理規(guī)定做好了應(yīng)急準(zhǔn)備，一旦出現(xiàn)腦神經(jīng)活動的跡象就必須立即停止灌注，生怕用于實驗的豬腦感覺到了痛苦。如果連這個障礙都不能克服的話，下一步實驗是沒法進(jìn)行下去的。