我們為什么會過敏？

過敏反應很可能是為了對付環境中的毒素。

秋天來了，過敏的季節又到了。

如今過敏的人越來越多，發達國家的過敏者比例已經超過20％了，但過敏（allergy）這個詞直到20世紀初才被創造出來。針對過敏的研究也嚴重滯后，科學家們只知道過敏是免疫系統過分活躍導致的，但迄今為止仍然不知道什么樣的東西會導致過敏，什么樣的人更容易過敏。最關鍵的是，科學家們一直搞不懂我們為什么會過敏，我們的祖先進化出這個功能到底有何意義。

大約半個世紀之前，醫生們發現了一種叫作蠕蟲（helminth）的寄生蟲，能夠刺激人體生產大量的免疫球蛋白E（IgE），后者正是過敏反應最重要的標志物，因此有人猜測過敏最初是為了對付蠕蟲而被進化出來的，可惜這個防御機制太容易脫靶，于是導致了過敏。

但是，后人發現IgE并不能殺死蠕蟲，真正起作用的是白細胞介素，和過敏反應無關。1991年，加州大學伯克利分校的進化生物學家馬季·普羅費（Margie Profet）提出了一個新解釋，認為過敏反應的本意是為了幫助人體對付環境毒素。要知道，大部分過敏源本質上就是毒素，比如很多植物體內的大分子化合物其實就是抗蟲劑?？上У氖?，因為普羅費并不是研究免疫的，她提出的這個假說沒有被主流科學界所接受。

幾乎與此同時，一位名叫魯斯蘭·梅德斯托夫（Ruslan Medzhitov）的俄羅斯研究生來到美國耶魯大學，師從該校著名的免疫學教授查爾斯·詹韋（Charles Janeway）。后者認為抗體雖然很有用，但生產抗體是需要時間的，所以人體應該另有一套防衛系統專門用來對付緊急情況。只要入侵之敵的外表和以前遇到過的敵人有某種相似之處，這套系統便會立即對它發起攻擊。

正是在研究這套后來被稱為“天然免疫”（innate immunity）的防御系統的時候，梅德斯托夫意識到普羅費當年提出的那個解釋有可能是正確的。從此，梅德斯托夫便專心研究過敏，并在2012年出版的《自然》雜志上發表了一篇重要論文，解釋了自己的觀點。

梅德斯托夫舉出了四個理由：第一，常見的過敏癥狀包括打噴嚏、流鼻涕、流眼淚、拉肚子和嘔吐等，和排毒的過程很相似。第二，過敏反應的發生速度非?？欤踔猎诮佑|過敏源的幾秒鐘之后就有反應了，這一點也更符合排毒過程，不太像是為了對付寄生蟲。第三，過敏者對過敏源的靈敏度非常高，只要環境中有痕量的過敏源就會中招。要知道，即使是對付病菌和病毒這樣的傳染病因子，人類的免疫系統都沒有如此高的靈敏度，更不用說蠕蟲了。第四，過敏源的成分極其多樣，既可以是青霉素中的小分子化合物，又可以是動物毒液中的復雜蛋白質，這一點也是蠕蟲理論無法解釋的。

這篇論文發表后，陸續有多家實驗室找到了更多的理由證明這個解釋很有可能是正確的。比如，人體對于環境毒素的認知是在嬰兒時期形成的，現代社會的過敏者之所以越來越多，很可能就是因為小時候生活的環境太干凈了，沒怎么接觸過臟東西。再比如，現代人旅游的機會多了，去的地方也越來越遠，更容易接觸到小時候不太可能接觸到的新東西，人體一時適應不了這種新的生活方式，于是導致了更多的過敏反應。