金雞河發源于米脂縣城東北部的一處山溝，流經半個米脂后匯入無定河，而常家莊便建在金雞河北岸的山峁上。

凌晨時分，常家莊的莊墻上，幾個衣衫單薄的莊丁，正靠著莊墻打盹。

米脂常氏，乃是開平王常遇春的后裔，相傳永樂年間，常遇春二子常森不滿朱棣篡權，攜家眷遷至千里外的米脂，經歷兩百年開枝散葉，常氏已然是米脂首屈一指的大姓。

這些莊丁雖也姓常，但血緣經過十幾代人的稀釋，已離常家嫡系相差甚遠，平日的待遇也就比佃戶強些，近些年民亂四起，還得肩負保衛莊子的的職責。

一個豹頭環眼的漢子，身后領著兩個如狼似虎的家仆登上城墻，他們手持鐵棍，對著睡在地上的幾個莊丁就是一通亂打。

幾個莊丁被打得頭破血流，紛紛跪在地上磕頭求饒。

那壯漢生得猿臂蜂腰，兩道濃眉像鋼刀般架在額頭上，兩臂結實的肌肉把衣袖撐得高高隆起，粗獷的臉上滿是戾氣。

“守夜時擅離崗位，偷奸耍滑者，該如何治罪？“

“割····割鼻····二爺，二爺饒命啊！”

那壯漢面無表情，一腳將一人踹倒，像抓小雞般掐住那人脖子，從腰間掏出匕首，硬生生將那人鼻子剜了下來，另外兩名隨從也如法炮制。

“老太爺一月幾十石糧食養著你們，就是讓你們來偷懶的？“

壯漢名叫常山魁，是常家家主的嫡孫，也是正兒八經的武舉出身。

明朝雖設有武舉，但軍中職位多被各地將門把持，沒有軍中背景即便是考中武舉，也是升遷困難，他不甘居于人下，干脆回到家鄉訓練鄉兵。

近幾年來他掌管常家鄉兵，戰果豐碩，兩月前更是擊退了數千流寇的圍攻，

但常山魁雖驍勇善戰，卻性情暴虐，斬獲的幾百流寇首級堆在山坡上累成景觀，俘獲的幾名流寇頭目更是在陣前被他活生生剮了。

他一雙虎目從人群中掃過，幸免于難的莊丁都戰戰兢兢。

“我幾月前便奏請老太公，莊丁懦弱不堪大用，應該從邊軍中招募剛毅果敢之士，老太公卻吝惜錢糧不應允，這群泥腿子如何能打仗？“

恰是秋收時節，此時雖才凌晨卯時三刻，但已經有佃戶陸續出門做農活了，常家鼎盛時，在金雞河兩岸有數萬畝良田，但經歷連年的天災戰亂，大片的田地拋荒，如今也就零零散散千余畝地有收成。

幾月前流寇肆虐，常家為保住這千余畝收成，不惜出莊和流寇血戰，也多虧那李闖良心未泯，路過家鄉米脂時留下白銀三萬兩，令知縣興修文廟，又嚴禁手下禍害鄉間，這千余畝地才得以保全。

隨著李闖南下，大股流寇都撤出了陜北，但小股的桿子仍是多如牛毛，那些邊軍也都是吃人不吐骨頭的豺狼，常山魁不敢有絲毫懈怠

“讓那幫泥腿子動作快些，三日內必須收割完?！?

那被剜鼻的三人，仍躺在地上抱著臉哀嚎，常山魁森然冷笑。

“把這三個崽子吊起來，咱老子倒要看看，敢在我常家混日子，有多少斤血流！“

在離莊墻幾百步外的一處溝渠，突然伸出來個腦袋，鬼鬼祟祟地東張西望······

·······

“他娘的，這常家的莊墻，修的比縣城還高！“楊鐵林伏在草叢里壓低聲音，狠狠啐了一口。

他自奪得頭籌后，便深得陸離器重，此次更是讓他擔當牛萬年副手，共同負責接應工作，兩人領著一百多人，趁夜色靠近常家莊，躲在壕溝里等待時機·······

牛萬年望著常家莊高聳的城墻，心中愈發沉重，這常家不愧是百年世家，三丈高的城墻上，箭塔敵臺一應俱全，圍著莊墻還挖了一圈八尺深的壕溝，他甚至看見女墻的垛口間，架著幾桿黝黑的火銃······

一百多人縮在壕溝里屏聲息氣，每人嘴里叼著根細棍充當銜枚，牛萬年望見已經有幾名佃戶漸漸靠近，離他們藏身的壕溝只有幾十步的距離，只是光線昏暗才未發覺·······

即便是牛萬年身經百戰，此時也是提心吊膽。

突然，遠處官道上傳來一陣嘈雜，幾輛滿載貨物的馬車正大搖大擺駛來，牛萬年的心也提到了嗓子眼·······

······

常山魁目光銳利，第一個瞅見遠處的馬車，大喝道：“全軍戒備，收起架橋，火銃上藥！”

莊丁們紛紛敲鑼打鼓，架起火銃，莊外正在耕作的佃戶見狀，紛紛驚慌失措地涌向莊子，只是架橋已經收起，他們不敢翻越布滿鐵蒺藜和木樁的壕溝，一個個跪在地上嚎啕大哭·······

馬車緩緩靠近，停在離壕溝五十步的地方，一個身材臃腫的胖子走了出來，對著莊墻上張弓搭箭的常山魁拱了拱手，恭聲道：“常家的朋友莫要驚慌，我涇陽姚家的魏長福，昨夜路遇歹人，傷了不少兄弟，想來貴莊暫住修整，勞煩上面的兄弟通報一聲?！?

魏長福被十幾桿火銃盯著，雖表面泰然自若，但背后已滿是冷汗······

常山魁仍未放下弓，只是從垛口警惕地探出半邊身子。

“來的可是涇陽社樹姚？”

“正是，不知常二爺是否還認得魏某？“

常山魁定睛細看，臉上擠出一絲笑容“原來是魏掌柜?！?

“正是在下，我們昨夜遭歹人襲擊，傷了幾個兄弟，能否借貴莊修整一番？”說著，他指了指身后的馬車，上面正躺著幾個呻吟著的傷員，又掀開油布一角，漏出堆積如山的茶磚。“

常山魁這才確信這伙人不是流寇了，那涇陽姚家乃是關中首屈一指的大商家，盡管近幾年因為流寇肆虐，關中商幫損失慘重，但那姚家的財力，也不是偏居邊塞的常家能比的······

但他依舊不想放這十幾名手持利刃的漢子進來，這隊人不論是趕馬的車夫，還是持刀的護衛，都是滿臉橫肉，不像是什么正經護衛，倒像是積年的悍匪······

猶豫間，他瞅見魏長福身后立著的一個少年，身著青色曳撒，腰間歪歪扭扭地掛著柄腰刀，皮膚白凈，面容清秀，這般白凈的男子在邊關實在少見。

“不知魏掌柜身旁這位公子是？”

“這是我們少東家，此次隨魏某熟悉商路。”

那少年鼻孔朝天，一臉倨傲，看得常山魁怒上心頭，正要發作。

“何事如此喧嘩？”一個白發蒼蒼的老翁，拄著桃木杖，顫顫巍巍地爬上城墻。

常山魁連忙上前攙扶，恭聲道：“太爺您身體不便，還是待在后堂好。”

“你在這又是割鼻，又是放槍，我如何休息？

原本粗狂暴戾的常山魁，在老翁面前就仿佛一只小貓，低頭侍立在一旁，一臉恭順。

“那姚家也是名門望族，還能勾結流寇謀害我常家不成？”

“不是孫兒多疑，只是近幾年匪患橫行，有哪家商號會趟這渾水？更何況這姚家經營關外商路，已是十年前的事了·····“

“呵呵，塞外十幾萬韃子，這便是每年上百萬的銀子，再多的匪患又算得了什么？我月前便收到風聲，說那姚家在榆林城四處走動，攀上了尤家的關系，想要重啟關外商路······”

老翁面帶微笑，渾濁的雙眼閃過一絲狡黠，“無論誰要去往關外，都繞不過我們米脂，近幾年天災人禍，我常家也是損失慘重，我們可借此機會搭上姚家的關系，方能壓制小艾家，否則，若給那艾家奪得先機，今后便難了······“

老翁心意已決，常山魁拗不過，只得打開城門，但他依舊待在門樓上，手不離弓，居高臨下監視著商隊。

幾個莊丁推動著絞盤，隨著一陣瘆人的咯吱聲，巨大的吊橋緩緩落下。

此時紅日初升，霞光普照，將天地映得一片赤紅。

魏長福將大車停在吊橋上，那青衣少年也收起臉上的倨傲，迎向在門口相迎的老者。

少年目光清澈，嘴角含笑，讓人如沐春風。

“不知老丈是？”

“老夫常守仁。“

常山魁藏在門樓上張弓搭箭，瞄準了那青衣少年，可那少年仿佛頭頂長眼般，又上前幾步走進門樓死角，最后一瞬，他瞅見少年的手伸向了腰間佩刀······

常山魁心中狂跳，驚怒交加，飛身躍下門樓。

“殺！”

樓下，血箭沖天而起，一顆花白的腦袋被帶飛到空中·······