一營營長王忠從團長那里領受任務回來，精神上就不象去的時候那么輕松了。奪取泰興城，這是第一仗；它不僅使戰爭情況發生了變化，而且對整個戰局有一種啟導作用。這也正和演戲一樣，序幕的好壞，不僅影響觀眾的情緒，對演員的信心和導演的決心也將起著決定的作用。這是多么重大的事情。他應當傾全力去爭取這個首戰的勝利。

最初，他把它看得很簡單，認為他們這個團打遍大江南北，沒有哪個敵人不在他們腳跟前倒下去，一個泰興城又算得什么。經過團長一提醒：去年新登反擊頑固派的經驗和金壇打鬼子的經驗，都不完全適合于當前的戰斗。所謂看菜吃飯，泰興既有城墻、城河，又有堅固的設防，任何驕傲輕敵，都將招致可怕的后果。

他回到營部和教導員葉誠一商量，決定第二天由他帶一連連長周新民和排長季剛，親自到泰興城去偵察地形。在出發之前，他在地圖上作業，做了各種設想，并帶上一個五倍光的望遠鏡，準備做仔細觀察。

傍晚。他們穿上便衣，把駁殼槍藏在衣服里面，大搖大擺地走了。

這是一個天空明凈的夏夜。星光燦爛。上弦月斜掛在半空，大地寂靜。無邊無際的青紗帳，象海一樣深。人在里面活動，縱橫自如。他們撇開公路，遠離村莊，鉆入青紗帳里，如同潛水員似的直向泰興城奔去。

將近午夜時分，王忠帶著他的一行人，來到泰興城南面一爿獨立的草房跟前。房子里沒有燈光，只聽到嬰兒的啼哭聲。他們輕輕地敲開門，一個瘸腿的老人把他們迎到里面；一個年青的婦女把油燈點起來。他們說明來意，請老人引他們到城跟前去看看。年青的女人很敏感，沒有等老人開口，就自告奮勇地說：

“同志，他的腿走不動，我帶你們去。”

她把手上的小孩交給老頭，扣上衣襟，吹熄燈，邁著大步，就向門外走去。她對中央軍具有刻骨的仇恨：他們最近天天下鄉抓壯丁，害得她丈夫長時間不敢呆在家里。前幾天，把她公公抓去修工事，把他的左腿也打傷了。她眼看這種日子真混不下去，所以見到解放軍就象救星一樣，毫不遲疑地給他們領路。

王忠深受她這種英勇而果敢的行為所感動。平常，他一接觸婦女就臉紅，即使和最熟悉的女同志在一路行走，也總要和她保持一定的距離。此刻，他感到在身邊走的，不是一位女性，而是一個可愛的戰士。他唯恐在路上碰上敵人，緊緊靠著她，決心不讓她受到意外的危險。

他們利用青紗帳做掩護，在朦朧的月色中，沿著一條雜草叢生的通向城河的干溝，機警地向前走去。四周異常寂靜，好象整個世界上的生物都失去了聲音，只聽到他們自己的身子觸動高粱葉子，沙沙地響著。

當他們快要接近城河，王忠身邊的婦女機警地抓住他的手膀，拉他蹲下去；她湊著他的臉頰，輕聲地說：

“對岸城墻下那個黑東西，就是炮壘。”

王忠的頭和女向導的頭靠在一起，臥倒地上。他循著她指示的方向，透過河岸邊稀疏的蘆葉，仔細觀察：伏在河對岸城墻腳下的一個一個圓堆，象烏龜一樣，漆黑一片。

他們象青蛙一樣，慢慢爬近河岸。月色映照著河水，象江面一樣，白浪翻騰。王忠很詫異：城河是死水，哪來的浪濤呢？他輕聲地問：

“城河里的水怎么起浪？”

“子午漲潮，長江的水倒灌，等等浪還要比這大。”

不知是敵人恐慌，還是他們說話走漏了風聲，對岸地堡里的機槍一響，所有靠河邊墻腳下的地堡和城墻上高堡里的機槍都開火了。子彈象焰火般在空中飛舞，落到高粱叢中，嘩嘩地作響。

子彈的火光，暴露了敵人整個工事的配系和火網的布置，這是一個意外的收獲。城墻是整個防御工事的骨干。城墻上的高堡和城墻腳下的地堡，控制河面，并對付遠距離部隊的運動。還有沿城墻一線的散兵坑，封鎖正面的前進道路。火力又互相交叉，互相呼應。

女向導聽到密集的槍聲，和子彈在頭頂上呼嘯而過，象凍僵了的秋蟬，一聲也不響了。但她相信和解放軍在一起，什么也不怕，所以她心里很篤定。

王忠集中精力觀察各個碉堡里射出來的火光，尋找敵人的空隙，完全忘記身邊還有一個人。他小聲地說：

“你們看到敵人的弱點在哪里？”

“敵人正面火力很強。”周新民回答。

“靠近城門的右側，是一個死角。”季剛補充道。

敵人經過一陣猛烈的射擊，發現是一場虛驚，所有的高堡里又死一般沉寂了。整個大地象一個漆黑的深淵，恐怖籠罩著一切。

王忠決定轉移到城關附近去偵察，抓住女向導的手，從河邊迅速退回到高粱地里。他們越過一條小堤埂，女向導喊道：

“同志！后面有人啦！”

她說著拔腿就跑。王忠在背后打開快慢機，沉著地隱入高粱地里。果然，背后象有一群野狗追上來，發出一陣嘩嘩的響聲；接著，一匣機槍子彈從他們頭上掠過，空氣驟然緊張起來。

他們沉著而又隱蔽地脫離敵人，立即改變方向，向來路轉移。當女向導把他們帶回到自己的家門口，用手拍拍胸脯說：

“真把我嚇壞了！”

“你跟我們在一起，不要緊。”王忠安慰她說。

“同志，沒有事，我好回去啦？”她大聲地說。

王忠為了酬謝她冒著危險給他們領路，特地摸出一元蘇中幣給她，并懇切地說：

“謝謝你給我們的幫助。”

“同志，你這是什里意思？”她奇怪地說，“難道我是為了錢給你們領路的嗎？這未免看不起人。”

她說話的聲音很輕，可是落在王忠的心上卻有千斤重。過去，他對邊緣區的老百姓存有一種不正確的想法：他們受我們的正面教育少，聽敵人的欺騙宣傳多，思想覺悟，總不如中心區老百姓那樣高。可是他沒有估計敵人的殘暴行為，更能激發老百姓的仇恨，鼓舞他們斗爭的勇氣。眼前這個婦女，就給他上了一堂生動的政治課。他向她敬了一個禮，告別了。

他們為了避免暴露目標，就在高粱地里，拔了一些玉米葉子鋪在地上，輪流睡一會，等候天明。他們利用敵人的盲目射擊，已經看到它們的火力配備，可是對整個工事結構還缺乏全面的概念，需要在白天再做一次遠距離的觀察。

第二天一大早，他們利用小溝里的清水，吃了一點干糧，繞著泰興城兜了一個圈子。他們每到一個城門外，就爬到大樹上，用望遠鏡作仔細觀察。泰興城反映在望遠鏡里，好象一個圓圓的大腳盆。四個城門頂上都有一個火力支撐點，聯結左右的火網。城墻上的高堡和低堡，挨次排列。各個城門外，還有一個獨立的碉堡群，作為外圍陣地。在城里的東北角，有一個高高的尖塔，可以瞰覽全城。很明顯，敵人主要依靠堡壘作為防御手段。這是敵人的優點，也是他們的弱點。如果一個團的兵力，分散在各個碉堡里，就毫無機動的余地。只要突破一個缺口，把敵人分割開來，所有的碉堡便成為埋葬他們的墳墓。他們設計這種防御工事，自以為周密、堅固，實際上卻顯示出一種被動挨打的姿態；也是他們缺乏攻擊精神的表現。

王忠對整個防御工事做過全面的觀察，并得出明確的結論，心里已經有了底，也就安定下來。他對周新民說：

“地形已經看清楚了，你看，有沒有把握？”

“我還不明白城里有多少敵人？”周新民說，“如果是一個團，這就比較好辦。”

“如果不是一個團，又怎么樣？”

“這就不是我們一個單位的任務。”

“你倒想得很遠，象軍區司令員一樣，從全面考慮。”

“不做全面考慮，那我們來做什么？”周新民覺得營長的話帶有諷刺的口味，表示不同意。“我們回去，應當把各種設想，反映給領導。”

“反映情況是一回事，自己敢不敢承擔任務又是一回事。”王忠解釋道，“決定打不打，這是上級的決心。我們從一個營的角度，如果分配給我們任務，你有沒有把握打上去？”

“我不同意這樣看問題，”周新民提出反對的意見，“我們一個營有多大力量，如果離開全團，怎么行呢？這不是打游擊戰。”

“那么，你的決心，寄托在兄弟單位身上？”王忠反問道，“如果個個都這樣想，領導怎么下決心？”

“上級交給我們任務，哪一次我們還過價呢？”季剛支持連長的意見。

“不還價和用不著還價，這中間有很大差別。”王忠提醒他們注意。

“你的意思是問我們有沒有決心？”周新民說，“我們在一起打了七八年仗，有哪一次執行任務，我們發生過猶豫呢？”

王忠不作聲了。的確，對于一連執行命令的堅定性，是用不著懷疑的。問題是在新的情況下，是要經受新的考驗。他說：

“過去，我們是打運動戰，有一套完整的經驗；今天，是陣地攻堅，應當慎重考慮。”

“作戰的形式變化，決不會影響我們的決心。”周新民明確地回答，“這里只是需要我們研究如何改進作戰的方法。”

他們的認識統一起來了，相互投以信任的眼光，相視而笑。他們沿著來路，滿懷信心地在火熱的陽光下，向黃橋走去。

王忠的思想上變得更為復雜了。他在沒有領受任務之前，想到有戰斗任務，滿腦子的高興；領受任務之后，就感到不是那么輕松。此刻，他好象從崇山峻嶺中走出來的旅人，不僅看到巉崖峭壁，還有崎嶇的道路。他們要征服這些障礙，不僅要付出辛勤的勞動，還得具有堅韌不拔的毅力。他想，面對敵人這種復雜的防御工事，任何偷襲是不可能的，唯一的手段是強攻。他考慮最大的障礙，是敵火下的渡河。河面闊，水流急，又沒有船只。而敵人封鎖河面的火力，又都隱藏在城墻腳下的地堡里。冒著敵火渡河，付出代價大，固然是個問題，更嚴重的是怕影響登城的任務。所有這種種設想，如同萬箭齊發，一個個向他射來。

“那么，應當如何對付呢？”

他的腦子里象一團亂麻，糾纏在一起，找不出一個頭緒。城河里的白浪，不時在他腦子里翻滾。最后，他想到兵對兵，將對將，只有集中全團的重火器，摧毀敵人一點，打破一個缺口，也就不成問題了。

他興奮得獨自微笑，信心百倍地向前走去。……