從河漢到銀河系

“河漢”本義是地上的黃河和漢水，都是廣闊、浩蕩的河流，后來也用來代指天空中的銀河。古人夜觀天象，在晴朗的夜空里，可以看到一道橫貫天際的乳白色亮帶，那就是傳說中的天河，也是現代天文學中所說的“銀河系”。

銀河系是由1200億顆恒星組成的一團龐大星系，你也可以像古人一樣，用肉眼看到它。挑一個沒有燈光干擾的地方，在天空足夠黑的晴朗夜晚，你就能觀察到它，由于星光與星際塵埃氣體混合在一起，它看上去就像一條煙霧彌漫的“天河”。在北半球，要想看到最壯麗的銀河，可以試著選擇7月的傍晚，那時銀河貫穿南北天際，形成“銀河倒掛”的奇觀。

“河漢”是古人能用肉眼觀察到的最大的星系奇觀，但是這樣看到的銀河系并不是完整的，因為太陽就是銀河系的億萬星辰之一，也就是說，我們正處在銀河系的內部。因此，我們從地球上看到的銀河，其實只是它的一部分。假如我們跳到銀河系外面，會看到它的全貌：它是一個巨大的棒旋星系，長得像一個橢圓的盤子。

大約70年前，科學家就已經知道銀河系是“翹曲的”，一側的邊緣區域由銀河平面朝北邊彎曲“向上”，另一側彎曲“向下”，與其說像盤子，倒不如說如同我們平常吃的炸薯片。當然，以我們現在的科技水平還沒辦法跳出銀河系，銀河系的完整形狀是天文學家結合其他星系的形狀推測出來的合理構想。

在這個“薯片”的內部，是一個非常重且看不見的超級天體，現在終于明白那是一個超大型的黑洞，其質量大概有太陽的四百萬倍。

銀河系擁有四條旋臂，它們被超大型黑洞拉扯而不斷地旋轉著，其中一條旋臂上有一顆小小的恒星，那就是太陽；繞著太陽旋轉的地球，只是銀河系里一個毫不起眼的黯淡小藍點兒。