肖南回愣了一下才點頭跟上那內侍官。
看來自己今天來的不是時候啊，正好趕上皇帝洗澡。可這□□的就開始沐浴，這皇帝也是怪癖甚多。
肖南回謹記肖準平日的叮囑，一路低頭猛走，左右景致都沒看上兩眼，待到了地方又被告知，皇帝還未沐浴完畢。
泰和湯苑是皇帝沐浴的地方，一般不會讓外臣入內，肖南回只得隔著三道門在外院等候，為了不“觸犯圣顏”，還要一直躬著身低著頭。
湯苑的圍墻比宮內其他院落的都要矮些，為的是讓修建過的甜月桂能半遮半掩地探出墻來，瞧著別有致趣。湯苑內有一口四季流淌的熱泉，須得引入涼水與之混合才能享用，而那熱泉蒸騰起來的熱氣常常溢出圍墻之外，將整個泰和湯苑襯地好似一座憑空多出來的神仙沐池。
肖南回正對著湯苑的正門，那門被修成少見的正圓形，上面用明黃和深綠繪了許多曼妙的紋樣，一直綿延到湯苑前的玉石地面上。只是迎面而來的水汽模糊了視線，她盯了許久也沒看出來那畫的是何東西。
熱騰騰的水汽將人包裹其中，而這六月的天更是已經開始潮熱，肖南回穿著厚重官服，沒一會里衣便已經濕透。轉眼已經過去一炷香的時間，湯苑的門內毫無動靜，不知那皇帝究竟在里面做什么。
不是說面圣嗎？這頭都不讓抬，又隔著這千重墻萬重門的，能“面”個鬼......
肖南回腹誹著，躬著身向前挪了挪：“單常侍，敢問圣上何時才能沐浴完畢？”
單將飛恭敬回道：“該是快了。”頓了頓補充道，“圣上沐浴時不喜有人在側，更不喜有人打擾。肖大人便耐心等等吧。”
肖南回只得又縮了回去，長長衣擺下雙腳換著步伐，左邊撐一會右邊撐一會。
又過了大約一炷香的工夫，湯苑的大門里還是毫無動靜。
肖南回已經站得昏昏欲睡。就算是皇帝再如何講究，這洗的時間也太久了吧？一個大男人也要在沐浴上浪費這么多時間？這是洗澡么？這是褪毛吧？
不過......
肖南回腦子里飄過幾個時辰前、那一車車拉進城中去的美人，想想那一個個行走的溫香暖玉，真要是都送進宮來，也夠皇帝喝上一壺了吧？嘖嘖嘖，是一天一個呢？還是一天好幾個呢？照這么個算法，也難怪要泡久一點，這是腎虛啊！
肖南回為自己的推論感到一種不可說的樂趣，嘴角不由自主地就勾了起來。
“肖將軍有何開心事，笑得如此不露聲色啊？”
肖南回抬頭對上單將飛笑瞇瞇的臉，心下沒來由地打了個冷戰，連忙收斂笑容：“哪里哪里，單常侍你看錯了。”
單將飛倒也不再多言，兀自躬身立在一旁。
不知又過了多久，肖南回正昏昏欲睡之時，突然聽到一陣清脆的鈴鐺聲從那苑內傳來。
肖南回懵懵登登睜開眼，早就在泰和湯苑外墻候著的一眾婢女聽到那鈴聲魚貫而入，那扇圓形的門被打開，露出里面的隔院來，里面那院又是一道圓門，宮女們開一扇門便在門兩側隨侍兩人，余下的再向內院行進。
如此一番，一重套一重，總共有六扇門。待到還剩最后一扇，那領頭的女官便不動作了，只恭敬退下候在一旁。
單將飛恭敬對肖南回說道：“肖大人在此稍后，容我去向陛下通報一聲。”
“有勞。”
單將飛一路穿過那層層的門，直到苑內那座清雅的竹屋。
“陛下，青懷侯府肖南回請見。見，還是不見？”
半晌，一道低沉沙啞的人聲從屋內傳來。
“叫她進來吧。”
單將飛復又回到肖南回身邊，笑瞇瞇道：“陛下讓您進去呢。”
肖南回暗暗松口氣，緊了緊手里拎著的那絨布錦盒，想著趕緊交差趕緊了事，她是真的不太適合這宮中的氣氛，規矩如此多、暗中盯著的眼睛又不知有多少雙，稍有行差踏錯便是承受不起，她可不想到時候給青懷侯府找麻煩。
早就聽聞，天成這位帝王是出了名的冷淡和喜怒無常，平日里最不喜人近身，就連重臣議事也時常要隔著簾子不得親近，也不知那些美人妃嬪都是如何過活的。
估摸著衡量出最保守的距離，她走到那倒數第二扇門前便停下了，隨即清了清嗓子，朗聲報上名。
“青懷侯府肖南回，叩見陛下。”
言罷，恭敬行禮，額緩緩至于地，靜候君音。
過了一會，那屋內的聲音才響起。
“近前來。”
肖南回有些意外，沒想到這皇帝竟會嫌她站得遠。
頓了頓，她起身，拎著錦盒跨過眼前那道門檻，終于進到了最里面的院子。
進了這處院子，肖南回才發現腳下的青石板消失不見，取而代之的是細碎的白色石子，那些石子尖銳粗糙，人走在上面時會不自覺地放慢腳步。
“停。”
突如其來的聲音嚇了她一條一跳，肖南回連忙停下腳步，臉上有幾分惶恐。
“太近了些。”
肖南回簡直要哭笑不得，只得踟躕著著退了幾步。
“嗯，便站在那里說罷。”
她此時站著的地方是這院中唯一有花草的地方，幾株盛開的蘭花擁在道邊，濃郁的花香飄散到她鼻間，令她有些發癢。
肖南回強行忍住打噴嚏的沖動，將先前已經翻來覆去準備過許多遍的話說了出來：“陛下此番施殊恩于臣，令臣接連升任四職，位列將軍，理當請安當面叩謝圣恩。承蒙陛下厚愛，臣感戴歡忭，惟謹遵圣旨，竭誠效力，以報君恩。”
這是陳偲叮囑過的話，她是一字不落地背下來的。
然而皇帝卻沒說話。
肖南回有些忐忑，偷偷看一眼前側站著的單將飛，對方卻眼觀鼻鼻觀心，壓根看都不往她這邊看一眼。
良久，皇帝的聲音這才響起，卻似乎對她先前那套說辭半點都懶得回應。
“愛卿可以抬起頭來，這樣說話不累嗎？”
肖南回松了口氣，這才抬起有些酸澀的脖子，向那竹屋望去。
這最后一層門是個薄紗做底，秀竹做框的耳門，說是門，其實稱作屏風更為合適。
那薄紗上繡了和外面院門一樣的藤蔓紋樣，透過那層紗，便能勉強看到屋里面晃動的人影，依稀是個長發未束、一身黑衣的男子，面目模糊的很，不知是個什么模樣。
“手上拿著的是什么？”
肖南回這才想起來，險些將正事忘了，將手上一直捧著的錦盒遞給單將飛。
“此次承蒙圣恩，愧不敢當，這是微臣的一點心意，還勞煩單常侍幫忙轉交給陛下。”
單將飛接下東西，從側門進到那屋里，將東西放下又退了出來。
只聽那紗門后一陣窸窸窣窣，那人影似乎是將錦盒打開來，看了看里面的東西，又合上了。
血紅色的兩根鹿角，仔細看的話，上面還有刀砍留下的痕跡。
“愛卿為何送孤此物啊？”
肖南回不知為何便想到郝白那日臨行前同自己說的話，便依樣畫葫蘆地照搬了一遍：“聽說這鹿角入藥，服之可增強健體、延年益壽。這兩只算是相當完整的了，乃是臣此次前去霍州那藥材世家鄒氏所贈，說是取自第一次換角的幼年花斑雄鹿，甚是難得。”
欸，可惜可惜。若非那天晚上在橋上遇襲，她本來還有許多蘿卜那么大的山參、小傘一般的靈芝......
“孤以為，這鹿茸乃是壯陽之物啊。”
這一句話宛如驚雷將肖南回劈在原地，原本就因為熱氣濕透的里衣突然就冷颼颼的，一股涼意順著背脊爬上后腦勺，讓她有些顫抖。
杜鵑啊杜鵑，你可害慘我也。她早該料到杜鵑送禮只挑貴的，可誰知道帝王竟然如此年輕，她送什么也不能送這么個東西。便是什么都不送也好過暗示人家英年早......欸。
“陛下威武，自然......自然是用不上的。”
用不上你送個屁啊！
肖南回盯著地上的白石子，恨不能挖個洞遁了。
泰和湯苑內甚是安靜了一會，許久，那道影子似乎自那紗門后站了起來，似是將那裝鹿茸的盒子踢到了一邊。
“愛卿的心意，孤領會了。只是今日召你前來，乃是有要事相商。”
肖南回只求趕緊將這篇掀過去，連聲點頭道：“陛下請講。”
“碧疆之事，青懷候可曾向你提起過啊？”
“收復碧疆乃是義父畢生所愿，臣自幼時起便常常聽他提起。”
“聽聞你幼時曾在宿巖一帶生活過一段時日，可能講得那里的方言？”
這皇帝消息倒是靈通，她是五六歲的時候被肖準從宿巖帶回赤州的，宿巖話一早就會說一些，而后十幾歲的時候跟隨肖準在嶺西一帶鎮守，同當地土生土長的當地人混得很是熟稔，南羌人的話也說得流利，算上赤州音韻，她也算是通曉三門方言的人了。
“回陛下，臣也是自坊間習得的，登不得臺面。”
“便是登不得臺面才甚好。孤有要事欲托付于卿，卿可愿鼎力相助于孤啊？”
你是皇帝，我當然......不能拒絕。
肖南回一揖到底：“肖南回愿粉身碎骨以成陛下心愿。”
紗門后的人勾起嘴角：“如此甚好。”