大殿外，行刑的酷吏安靜得聽不見一絲一毫的聲響，卻只聽見女子壓抑的嗚咽聲斷斷續續傳來。起先只是輕輕飄在空中，到了后來便成了聲嘶力竭地喊叫。
大殿上再次陷入沉默。
許久，神像下的男子才開口打破了這令人備受折磨的局面。
“鹿松平何在？孤想聽聽他欲戴罪立功，到底都查到了些什么。”
許治立在一旁不置可否，一雙眼卻時不時地掃過不遠處的肖準。
傳聞沒有人能在廷尉司手下過到半個時辰的極刑，他有的是時間看這出好戲。
殿外宮人層層傳召下去，不一會，鹿松平的身影便出現在殿上。
他仍穿著黑羽守備的甲衣，行禮時甲衣在堅硬的地面發出刺耳的剮蹭聲。
“臣鹿松平，叩見陛下。”
“鹿松平，孤且問你，白氏因何能夠逃出黑羽軍營？”
“白氏稱幼弟白止突發惡疾，恐危及性命。臣等顧及陛下指令，要保全其性命，這才抽調車馬護送其前往醫館，不料卻教她鉆了空子，傷了守衛數人，喬裝后逃出去了。”
許治聽聞此話不由冷哼：“黑羽營各個以一敵百，她就算身負些功夫，卻也是手無寸鐵，如何傷得了看守侍衛？”
鹿松平看一眼許治，面色不動如山。
“許大人對著白氏倒是了解，這倒也難怪，畢竟當初這看守白氏的任務當是落在廷尉司頭上，也不知是因何緣故最終又塞給了黑羽營護衛。”
陰人對上陰人，許治沒有占到便宜。
然而他畢竟官大一級，推拉的手法已是爐火純青。
“鹿中尉肯接下這燙手山芋，想必當初是有了萬全之策，就是不知這完全最后怎么就成了萬一。”
鹿松平不再多看許治一眼，轉而從身上取出一樣東西，呈給身邊的內侍官。
“臣有一物，請陛下一看究竟。”
大殿上的目光一瞬間便都聚焦在那內侍官的手上。那隱約是張帕子，帕子上有一只木簪子。
內侍將簪子捧到主位前，單將飛單手接過，又細細查看一番才遞交給主位上的男子。
片刻后，男子的聲音不急不緩地傳來。
“以木枝雕做鎖匙，確實手巧。”
鹿松平卻又進一言：“請陛下聞一下那枚簪子上殘留的香氣。”
單將飛瞬間疾言厲色：“放肆！這簪子上若有古怪、傷了陛下，你可擔待的起？！”
鹿松平垂首行禮：“臣以項上人頭擔保，那香氣不會傷人性命。”
帝王深深看一眼單膝跪地的年輕中尉，將簪子輕輕放在鼻尖晃了晃。
“香氣清幽，卻有經久不散之勢，是特意調制過的。”
“回陛下，正是如此。白氏善調香，先前臣便特意交代營中守備清理了別館中的花草樹木，為的便是杜絕后患。但是......”
“但是什么？”
鹿松平沉吟一番，最終還是開口道：“但是昨夜出事后，黑羽營仔細搜查別館，卻發現了以獸角粉末和梅花花蕊制成的迷香，同白允隨身之物上殘留的香氣吻合。”
此話在大殿上引起一番低語。
不少人心中已有定論，只道今日這殿上怕是不止白氏一人要見血了。
肖南回被縛在身后的雙手緊緊絞在一起，一時竟不敢抬頭。
她在心中默默祈禱，祈禱那人不要追問。只要他不追究，那么......
刻漏聲滴答了整整三聲，她的心就這樣懸在那里。
然而，帝王的聲音還是不急不緩地傳了來。
“獸角何來？梅花又何來？”
“獸角被制成扳指模樣，一直為白氏貼身攜帶。因白犀角本就質地如玉，是以先前守備未能察覺。而梅花......屬下只查得一半事實，未能窺得事情原委，請陛下降罪。”
肖南回像是一條被拋上岸、又短暫回到水中的魚一般，不由自主地喘了口氣。但那夢魘般的聲音卻再次逼近，像是今日誠心要同她過不去、置她于死地一般。
“鹿中尉不妨說出那一半事實，剩下的部分，孤自會定奪。”
鹿松猶豫了一下，似乎也在斟酌是否要說出那雖只有一半、卻分外兇險的實情來。
許治嘴角一沉，瞬間便拿出嚴審重犯時的做派來：“鹿松平，你本就還未洗脫嫌疑，莫要因為陛下召見就得意忘形。有些事你現下不說，日后若讓我查出來，你今日便是在陛下面前說一藏一，當以欺君之罪論處。”
鹿松平沒有看向頻頻施壓的許治，最終謹慎言道：“白氏住所發現的梅蕊，整個焦松縣皆無產出，最近所得也要數十里之外。此事事關重大，還請陛下準許臣引薦行宮靈芝園監蘇開盛上殿作證。”
群臣嘩然。
赤州負有梅花盛名的古城只得鄀城與闕城兩處，而鄀城遠在氐水以南，只有闕城離焦松縣整整數十里。
如果白氏謀逆所用梅蕊來自皇城，那此事便很可能與朝中近臣有關。誰也沒有想到，本以為是一樁遠自嶺西的舊禍，實際卻是一出燈下黑的戲碼。
一時間猜忌、推諉、怒斥、憂言響徹大殿，帝王充耳不聞，只輕輕揮手，示意傳召。
“傳蘇開盛上殿。”
約莫一盞茶的功夫過后，一名穿著布衣的干癟小老頭被帶上殿來。他微微行禮，開口時聲音像是從一截枯木中傳出的一般。
“老臣蘇開盛叩見陛下。”
“免禮。不知蘇先生對此有何見解啊？”
“老臣曾在宮中掌管草藥數十年，后舉家遷至焦松，便在行宮靈芝園謀了份差事，這些年對制藥制香也可自稱一聲有門道。鹿中尉呈于老臣的香粉，調配秘方看似簡單，實則卻精妙細微。用香者頗為懂得潤物無聲的道理，故意削減了迷香中太過招搖的氣味，也并不追求使人昏厥的霸道藥力，卻使得這香粉有了亂人神志的功效，能惑人于無形之間。說到底，要多虧其中那一味梅蕊。”
帝王語氣平淡，不急不緩：“依先生所見，那梅蕊應當出自何處呢？”
“梅有幽香烈香兩分別，而能煉香粉的烈香梅花少之又少，這一朵雖只剩下蕊心，卻還是有跡可循。老臣多年前離開闕城時，曾有幸一睹這種梅花的風采，是以絕不會認錯。老臣以為，此梅正是映水重樓無疑。”
雖然早就知曉這答案，但真的在大殿之上聽到那個名字，肖南回的心還是狠狠一跳。
她聽到四周急切議論的聲音，那些迫不及待的判斷和爭先恐后的定論，就像是一道道不詳的預言，等待著被兌現那一刻的到來。
不知是誰站出來發出疑問：“鄀城亦有映水重樓，為何偏說是在闕城？”
那蘇開盛似乎早料到會有此質疑，聲音依舊破敗，給出的答案卻如板上之釘：“映水重樓喜土中帶沙，氐水以北開做赤紅，以南便做胭脂色。這別館中找到的梅花色澤如血，必是產自氐水以北的闕城無疑。”
“鹿松平，你可知罪？！”許治的聲音已然如山石般壓下，“畿輔一帶皆歸黑羽守備，你竟對此毫無察覺。不論將映水重樓帶入別館的人是誰，你身為黑羽中尉，已有失職之嫌，當以軍法處治。”
畿輔守備除去黑羽便是光要，若是黑羽牽扯其中，則光要也無法獨善其身。
烜遠王夙徹沉聲問道：“敢問鹿中尉，事發前幾日，可有黑羽營之外的人進入別館？”
“有。”
“是何人？”
鹿松平望向群臣中那道站得筆直的身影：“是青懷候肖大人。”
嘩然之聲再次響起，這一次幾乎不帶任何掩飾與壓抑，直將那青銅刻漏的聲響一并吞沒。
先前一直默不作聲的余右威此時也站了出來，語氣中帶著些不容人回避的壓迫感：“聽聞這昔日的白家六小姐，本就是個造兵器的奇才，與青懷候算得上是相識相知于年少之時，情誼不比尋常。肖大將軍，不知老臣說得可對？”
“余宗正所言確實屬實。”
朔親王府的二少爺曾與白家小姐交好的事，是如風過林間一般有跡可循的事，但誰也沒有料到肖準竟會當堂承認此事。
然而下一秒，肖準說出的話才是真的令人吃驚。
“正是因為臣對白氏知之甚深，先前才會懇請陛下將白氏女囚在別館，便是要她交出制弓箭、冶銅鐵的技術，以換得自己性命。”
群臣呆滯，又望向上位者。
皇帝神色自若，仿佛肖準提及的不過是一件無關緊要的瑣事。
“然，確有此事。許廷尉以為如何啊？”
皇帝轉手將燒紅的鐵球扔向許治，許治只得咬牙接下。
“既然青懷候是無辜的，梅蕊一事又一時無法查清，臣想不如先請陛下處置了白氏，再派我司中好手徹查此事，也算今日能給崔淑媛一個交代。”
不出肖南回所料，許治果然沒有輕易放過肖準。
不知是不是她的錯覺，從方才開始就一直沒有望向過她的皇帝，似乎很快地看了她一眼。
然而下一秒，那道短暫停留的目光便被收了回去，他的臉上呈現出一種熟悉卻可怕的平靜來，聲音依舊毫無起伏，話語中的一字一句卻都是殺伐之氣。
“白氏女，怙惡不悛、逆心難勸，行刺未果，劣行昭然，罪當車裂，暴尸三日以示眾。”
許治面上閃過一絲不易察覺的得意，他看見肖準幾乎是無法控制地向前邁了一步。
“陛下！”
從方才開始，肖南回的目光就停在肖準的側臉。
他面容中那種發自內心的焦急彷徨，是她從未見過的。
她此前十數年從未在他臉上見過的種種神色，如今短短一個月內教她瞧了個遍。
肖準的反應逃不過在場每一個人的眼睛，那余右威的臉色已然十分難看。
“青懷候這是何意？難不成康王一族的遺孤都比不上這逆臣賊子的性命？祭典上的一箭何其兇險，若非我那甥女為陛下擋下一箭，后果不堪設想。青懷候如今若要為那白氏求情，又將陛下的安危置于何處？”
大殿外，白允的嘶喊聲已經幾乎聽不到了。
如肖準就此沉默，白允就算沒有即刻送上刑場，也勢必會被毒打至死。
可如果他開了口，要么便是坐實他與白允的私情，要么便是承認了兩人暗中勾結的事實。
在每個人的呼吸都被刻意放輕緩的時刻，就連那青銅刻漏的滴答聲似乎也被無限拉長。
終于，她聽到肖準的聲音艱難地響起。
“回稟陛下，映水重樓，是臣......”
“是我帶入別館的！”
肖南回半張著嘴，等到那話音已經落地，才反應過來那句話是從自己的嘴里吐出來的。
和方才的嘩然不同，此刻的大殿之上如淵中深潭一般死寂。
肖南回能聽到自己如鼓的心跳在這一刻突然便放緩了下來，就像是先前一把懸在她頭頂的利劍如今終于落下，直直將那最后一點懸念斬為兩半。
她到底還是走到了這一步。
許治的目光冷冷落在她身上，像是在審視一件有著明顯瑕疵的贗品。
“你說梅花是你帶入別館的，意思是承認了謀反之事與你有關？”
“并沒有。”肖南回飛快否認，聲音卻異常的平穩。她覺得自己從未像此刻這般頭腦清楚、冷靜自持過，“我嫉恨義父時常往別館去，也知曉白氏最喜梅花。前些日子在梅府機緣巧合得了幾只映水重樓，便想拿去羞辱她一番，沒想到無意中鑄下大錯。”
她的話方一出口，夙平川的聲音便近乎憤怒地在她身后響起。
“你胡說！那日在梅府你明明......”
“左將軍何必自欺欺人？”她從不知道自己可以一邊用如此惡毒的語氣說話，另一邊心卻在滴血，“你那外祖年事已高、眼睛又不方便，我偷得幾支梅花還是可以不驚動任何人的。”
夙平川的聲音沒有再次響起，這大殿之上唯一會為她開脫的聲音徹底消失了。
肖南回嘴角的譏笑變得苦澀，又輕描淡寫地為自己的罪責加上一筆。
“臣曾假借習射之名潛入別館，當日黑羽守備皆可作證。”
此話一出，就連鹿松平也不由得看向她。
大殿之中無數目光落在她身上，帶著探究、審判、輕蔑和一點看好戲的意味，將她的背脊壓彎、壓彎，直到與那漆黑的地面融為一體。
神像下的男子仍未開口說話，她不知道此時的他面上會是哪一種表情。
她也不敢去看，既怕看到一張失望嫌惡的臉，又怕看到的是一副如那神像一般無悲無喜的面容。
“陛下。”肖準的聲音離她很近，帶著一點不易察覺的顫抖，“臣的義女從小由臣教導，今日之事，臣身為肖府之主不能事先體察情況，有不教之過、未察之失，臣愿替她接受懲罰。”
那許治卻突然仿佛心生慈悲、又秉承公正了起來，就連眼角的那絲陰柔之氣也比以往更勝：“聽青懷候話中的意思，怎么倒有些代人受過之嫌？肖家忠烈之門，陛下想必也不會不念舊恩、胡亂貶斥一番。此事歸根結底，是你義女之過錯，你就休要糾纏其中、令陛下為難了。”
“青懷候，孤本不欲令你為難，只是此事牽涉外邦之女無故遭殃，孤必須給康王遺族一個交代。白氏或可免于一死，但你肖府需得有人為犯下的錯誤付出代價。你便在這其中做個選擇吧。”
若罰肖準，勢必要看在他候位的面子上，酌情減輕處罰。這對于在場的某些人來說，是不可能輕易作罷的。
肖南回沒有側頭，也能感受到肖準此刻的掙扎。
然而事到如今，她已經能清楚地看到，那對于他們來說最好的選擇是什么了。
她趕在肖準開口前，將那選擇說了出來。
“罪臣肖南回愿領受任何責罰，請陛下降罪。”
許久，肖南回都沒有聽到回應。
她跪伏在地上，看不到高高在上的帝王竟緩緩起身。
大殿之上的所有人都注視著眼前的情形。這是今日這出大戲中，最令人看不透的一幕。
夙未慢慢走下石階，月白色厚重的披風在他身后滾落一級級臺階，威嚴地悄無聲息。
他走到離她足夠近的位置，聲音近乎就在她的頭頂上方。
“死罪能免，活罪難逃。你可聽說過髃骨之刑？”
肖南回身上一抖，雙手指尖用力扣向地面。
髃刑，軍法之一，不是眾多刑罰中最要人性命的一種，卻是對習武之人最為殘忍的一種。
行刑者以劈開的新竹為刑具，行棍仗之法，看似不如軍棍兇險，實則柔韌中暗藏殺機，每一擊都能準確落在受刑者的肩胛與巨骨交接處，時常會打斷受刑人雙肩經脈，使之終生失去發力用兵的能力。
“此事因弓箭而起，便罰你終生不得拉弓弋射。可算公平？”
這聲疑問中似乎帶著一絲隱忍不發的情緒。
群臣更是迷惑，帝王定罪，還需要去詢問一個罪人是否公平嗎？
然而此刻的肖南回并不能體察這其中細微，她只知道皇帝在等她的回應。
他在等什么？等她求饒嗎？
可她不會求饒，也不能求饒。
她努力將恐懼壓下心底，開口時才發現那聲音已不像她自己的聲音。
“公平。”
“好。”月白的披風在她面前一掃而過，只留下一點稀薄的影子，“光要營右將肖南回，玩忽職守、擅入重兵把守之地，有勾結之嫌，然念其西伐有功，又有侯府擔保，暫不予追究。革去右將軍一職，貶為營護衛，按軍中律法行髃骨之刑，即刻領罰。”
她獻他以純白的犧牲，他報她以漆黑的地獄。
“肖南回，你可認罪？”
他似乎是最后一次發問。
而此時此刻的她匍匐在地上，連最后一片尊嚴也已經凋落破碎，答案是什么已經不重要了。
“臣，認罪。”
空氣中似乎有了一陣不同尋常的沉默，過了許久，帝王的聲音才再次響起。
這一回，已是不帶一絲一毫的情感。
“來人，拖她下去。”