紅馬似通人性，見萬太望來，竟屈膝跪地，淚眼中滿是哀懇。萬太只覺心頭一震：這馬生得頭如柳罐、眼似銅鈴、蹄若玉碗，分明是古籍中記載的“大地火龍駒”！再看白六手中兇器，來不及多想便翻身下馬：“住手！這馬賣與我如何？”

白六斜睨著這個英氣少年，見他腰懸地契，眼珠一轉：“小崽子，你能出多少？”“我有四坰北二節的好地，換你這馬！”萬太解下腰間羊皮袋，地契上父親的印章紅得灼眼。白六倒吸涼氣——那可是王明遠頭屯最肥的良田！他曾聽主子付增財念叨過，北二節地開春能冒油，秋后的高粱稈能賽過小樹腰。

“你家老爺肯換？”萬太追問，手不自覺按上劍柄。白六慌忙擺手：“肯肯肯！少東家剛咽氣，老爺正嫌這馬礙眼呢。”說著踅回角門，門縫里傳來低聲嘀咕：“蠢材！地契到手，還管他死活？”萬太雖未聽清，卻見白六再出來時笑得格外諂媚，手里攥著的地契邊角已被汗水洇濕。

紅馬脫困后，竟將腦袋擱在萬太肩上輕蹭，喉間發出低啞的嗚咽。少年輕撫它打結的鬃毛，見其腿彎處有道深可見骨的鞭傷，怒意更盛：“以后便叫你‘火焰’，定不讓你再受委屈。”說著將兩匹馬拴在一起，向丈人家走去。火焰似乎聽懂了名字，昂首發出一聲清越的嘶鳴，震得枝頭霧凇紛紛墜落，在陽光下碎成點點金箔。

路過付家大院時，萬太忽然瞥見墻根處縮著個老長工，腿上纏著滲血的布片，正用渾濁的眼睛望著火焰。“小哥留步……”老人嗓音像生銹的車軸，“這馬原是蒙古王爺的坐騎，三年前付貴那畜生用毒酒害了馬主，搶回屯里。頭一夜就踢瞎了白六的眼，上個月又把付貴掀下山崖……”話未說完，便被角門里傳出的咳嗽聲打斷，老人慌忙低頭搓草繩，不再言語。

萬太心中對這匹馬的來歷和遭遇有了更深的了解，也越發覺得自己救下它是對的。他牽著馬繼續前行，一路上思緒萬千，想著這匹馬的坎坷經歷，也想著付家的惡行。不知不覺，已來到丈人家門口。

未過門的付家姑娘躲在西屋窗下，見未婚夫牽回兩匹馬，其中紅馬神駿異常，耳尖發燙，忙扯過嫂子耳語。丈人付老黃頭迎出門，年逾五旬的漢子生得虎背熊腰，年輕時曾在馬幫走西口，一眼便認出火焰絕非凡品。待萬太紅著臉掏出空無一物的羊皮袋，結結巴巴說明地契換馬的經過，滿以為會迎來雷霆之怒，卻見丈人撫掌大笑：“賢婿好膽識！此馬來歷不凡，且聽我慢慢道來——”

原來付家惡少付貴生性暴虐，搶回紅馬后非要馴它作坐騎，豈料火龍駒認主不認財，第一次馱人便將他甩進冰河，第二次更是直接撞斷圍欄，害得付貴滾落山崖摔斷脖頸。付增財認定此馬是“煞星”，便命白六殺馬祭天，不想被萬太撞見。“地契換馬不虧！”付老黃頭拍著萬太肩膀，“當年我在草原見過這般神駿的馬，通人性著呢，能辨忠奸。”

萬太聽了丈人的話，心中稍感寬慰。他跟著丈人走進院子，將馬安置在馬圈里。這時，付家姑娘走了過來，偷偷打量著萬太，臉上泛起紅暈。萬太看到付家姑娘，也有些不好意思地笑了笑。付老黃頭看著兩人，心中暗暗高興，說道：“你們倆也別害羞，等過了年，就把婚事辦了。”

灶間飄來豆餅的香氣，萬太蹲在馬圈里為火焰梳理鬃毛，指尖觸到馬頸下的燙疤，形如箭簇。火焰忽然低頭輕啄他的掌心，溫熱的鼻息拂過凍瘡，少年心中一暖：這一換，換走了四坰良田，卻換來了一個生死與共的伙伴。窗外，暮色漸濃，付家大院的白幡在風中獵獵作響，似在訴說這個臘月里不為人知的故事。

然而，萬太不知道的是，付增財拿到地契后，并不打算就此罷休。他覺得萬太壞了他的好事，心中懷恨在心。付增財坐在正房里，臉色陰沉地對白六說：“那小子竟敢壞我事，不能就這么算了。你去打聽打聽，這萬太是什么來歷，還有他和付老黃頭是什么關系。”白六連忙點頭稱是，轉身出門去了。

白六來到村里，四處打聽萬太的消息。他從村民口中得知，萬太是萬福山的獨子，自幼習武，為人正直善良。白六將這些消息告訴了付增財，付增財聽后，冷哼一聲：“哼，一個教書先生的兒子，竟敢跟我作對。”他眼珠一轉，心生一計，對白六說：“你去聯絡幾個土匪，就說有一批肥羊，讓他們在萬太回屯的路上動手，把地契搶回來，順便把那匹馬也給我弄回來。”白六猶豫了一下，說：“老爺，這要是被發現了，可不好辦啊。”付增財瞪了他一眼：“你怕什么！只要做得干凈，沒人會知道是我們干的。事成之后，少不了你的好處。”白六聽了，只得點頭答應。

《換馬風波意難平》

地契換馬情義堅，

火龍來歷苦難言。

惡主陰謀悄然起，

風雪前路待新篇。