嶄露頭角，一鳴驚人

曹操二十歲時，被推舉為孝廉，后又被封為洛陽北部尉。他嚴明守法，不畏強權。當時，漢靈帝最寵愛的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操依法將其棒殺。此事一出，曹操雖一鳴驚人，但也因此得罪了朝中宦官，以至于朝廷對他明遷實貶，說是升官為頓丘令，實際上是將他趕出了洛陽。

不久，曹操因其妹夫犯罪受到牽連，被免去了官職。曹操并不氣餒，他回到家中積攢實力、蓄勢待發。后來因才學出眾，又被朝廷征為議郎。他趁此機會向朝廷上諫，為受怨的忠良大臣鳴冤，然而官宦勢力過于強大，曹操一腔熱血無處揮灑。

公元184年，黃巾軍起義，各地百姓云集響應，威震京城。這時才有了曹操的用武之地，他被正式授予軍職——騎都尉。曹操與其他將士合戰，斬殺黃巾軍數萬首級，立了大功，因此升官做了濟南相。