一次前往齊國的途中，蘇代行經魏國大梁。豈料魏王得知他的行蹤，竟下令拘捕。原來魏國擔心蘇代作為燕國舊臣且名望甚高，若放其歸燕，恐增強燕國實力，對魏不利，故欲將其押送燕國處置。身陷囹圄，蘇代并未慌亂。他暗中使人向魏王進言，剖析利害：“蘇代若歸燕，燕必用其謀。燕國與秦、趙關系微妙，若蘇代為燕謀利，或聯秦制趙，或合趙圖魏，皆非魏國之福。且蘇代若死于魏國所遣，其門生故舊遍布列國，魏豈非自招怨恨，徒惹強敵？不若釋之，令其遠行，魏國置身事外，方為上策。”魏王聞之，深覺有理。扣押蘇代不僅無益，反可能引火燒身，遂下令將其釋放。蘇代脫困后，深知魏國非久留之地，便轉道南下，投奔了相對安穩的宋國。
宋王偃雖處四戰之地，卻素有雄心，亦聞蘇代之才名震動天下。他深知在這大爭之世，一位頂尖的縱橫家意味著什么。若能得其相助，或可于列強夾縫中尋得一線生機。于是，宋王以極高的規格、極其隆重的禮儀，在睢陽宮中親自接見并盛情款待了蘇代，言語間充滿了敬重與籠絡之意。
然而，宋國的安寧是短暫的。東方霸主齊國，對宋國膏腴之地覬覦已久，滅宋之心昭然若揭。齊國大軍壓境，兵鋒直指宋國腹地。宋王偃驚恐萬分，昔日富庶繁華的景象仿佛即將化為泡影。危急關頭，他猛然想起了寄居于此的蘇代，如同抓住了最后一根救命稻草。他涕淚交加地向蘇代求救，懇請這位名動天下的說客，務必設法說服齊王罷兵，挽救宋國于危亡。
面對宋王的哀懇和往日的禮遇，蘇代雖知此事艱難萬分，卻也難以推辭。然而，要說服志在必得的齊王放棄到嘴的肥肉，談何容易？他思慮再三，唯一的轉圜之機或許在于剛剛復國、正欲有所作為的燕國。念及此，蘇代提筆修書一封，言辭懇切，詳陳利害，懇請燕昭王看在唇亡齒寒之理及蘇氏舊誼的份上，出面斡旋，助宋國解此燃眉之急。
燕國王宮之內，昭王姬職正為招攬賢才、圖謀振興而殫精竭慮。當他展開蘇代的書信，看到那熟悉的筆跡和其中蘊含的請托之意時，心中頓時涌起一陣欣喜。他對左右心腹重臣感嘆道：“先王（指其父燕易王）在位時，對蘇秦、蘇代兄弟多有倚重恩遇。蘇氏離開燕國，實因子之亂政，非其本愿背棄。如今寡人欲雪先王之恥，報齊國當年趁亂破燕、幾近亡我社稷之仇，非得上天眷顧，得此等經天緯地之才相助不可！蘇代主動致書，此天助我也！”燕昭王當即以燕王名義發出詔令，言辭懇切，承諾既往不咎，并許以高位厚祿，盛情邀請蘇代回國效力。
蘇代接到燕王的召喚，百感交集。既有對重返傷心之地的忐忑，也有對燕昭王氣度的感佩，更有一絲實踐兄長遺志、為蒼生謀利的使命感在召喚。最終，他決定接受邀請，回到了闊別已久的燕國。昭王親自出迎，待以上賓之禮，賜予華宅美器，尊崇備至。兩人在宮中促膝長談，盡釋前嫌，將目光共同投向了東方那個強大的宿敵——齊國。復仇與振興的藍圖，在君臣的密談中漸漸清晰。
一日朝會散罷，眾臣魚貫而出，空曠的大殿更顯肅穆。昭王特意留下蘇代，與其在殿中緩步而行，看似隨意地開啟話題：“先生學究天人，寡人有一事不明，常縈繞于心，想請教先生。為臣之道，首重者，是否當為恪守仁孝、誠信、廉潔？”
蘇代何等機敏，立刻洞悉了昭王的弦外之音。這位年輕的君王，是想借先賢的標桿，委婉地提醒自己這個曾“失節”于子之的舊臣，應注重品德修養。蘇代心中了然，卻不動聲色，決定以退為進，遂順著昭王的話鋒，拋出一個看似合乎其意的完美人臣模板：“大王所問至理。臣試問大王：若有一人，其孝可比肩孔門曾子、商朝孝己，奉親至誠；其信能如抱柱而死的尾生，寧死不渝；其廉能及恥食周粟的鮑焦、正直敢諫的史鰌（qiū），清白自守。以此三樣天下稱頌之高潔品行，來事奉大王，大王以為可乎？”
昭王聽聞，面露欣然之色，這正是他期待蘇代效法的榜樣，于是頷首贊道：“若能得此等德才兼備之士輔佐寡人，寡人復有何求？足矣！”
不料蘇代神色驟然轉冷，語氣中帶著一絲不易察覺的鋒芒：“大王若真以此為滿足，那恕臣直言，臣便無法再侍奉于大王左右了。臣只能請辭，回到那東周故地，躬耕于田野，食粗糲之粟，衣自織之布，了此殘生。”
昭王愕然，大惑不解：“先生此言何意？寡人傾慕賢德，何錯之有？先生何故輕言離去？”
蘇代目光炯炯，直視昭王，開始了他的“縱橫家宣言”：“大王明鑒！像曾參、孝己那般至孝，其效不過在于奉養自身父母雙親；如尾生那般守信，其用不過在于不欺瞞于他人；似鮑焦、史鰌那般廉潔，其功不過在于不竊取他人財物。此三者，皆為修身養性之德，獨善其身之功。然而，”他話鋒陡然一轉，聲音鏗鏘有力，“如今臣立于大王殿前，所求者，乃進取之道，圖強之術！臣以為，單憑廉潔之德，不足以成就功業，達致宏圖；固守信義，有時反會束縛手腳，難以在亂世存身立命；恪守仁義，固然是修身明德的根本，卻非進取謀國、開疆拓土的有效手段！”
昭王眉頭緊鎖，顯然被這驚世駭俗的言論所震動，追問道：“先生之意，莫非修德養性，于治國安邦竟無益處？寡人愿聞其詳。”
蘇代毫不退縮，引史為證：“若僅憑修身養性、獨善其身便可安邦定國，那么請問大王，秦軍何以能出殽函險關，東向而爭雄天下？齊師又怎會離開那固若金湯的營丘，四處征伐？楚軍又為何要跨越疏章（楚地），北進中原？再觀上古，堯、舜、禹三王何以能更迭天命？齊桓、晉文等春秋五霸又因何能輪番號令諸侯？究其根本，皆在于他們不拘泥于獨善其身的小德，而胸懷天下，行進取、變革、權謀之道！此乃開基立業、稱雄爭霸的不二法門。”
他稍作停頓，直視昭王眼中閃過的光芒，繼續道：“若大王治國，果真以獨善其身為最高準則，那么臣今日之言便是多余，留在此地更是徒耗大王光陰。臣確實應該即刻返回東周，荷鋤耕田，何必在此廟堂之上空談誤國？大王試想，昔日楚國攻取戰略要地章武（疑為楚地名或泛指其擴張成果），諸侯紛紛北面而朝，畏其威勢；秦國奪取河西、西河之地（西山泛指），列國莫不西向而朝，服其強大。當年我燕軍若能在周天子王畿之地堅持不退（暗指某次燕國參與的對周或他國軍事行動），那么天下諸侯的目光，又豈會輕易轉向他國？”他進一步闡述其核心戰略思想：“臣聞之，善謀國者，必先審時度勢，度量本國疆域之廣狹、人口之多寡、府庫之盈虛（此即‘量權’），再權衡兵力之強弱、甲胄之利鈍、士卒之勇怯（此即‘揣情’）。如此謀定而后動，方能克敵制勝，功業可成，威名可揚。反之，若不度己力，不察敵情，貿然行事，則鮮有不敗亡者。”
蘇代見昭王凝神傾聽，陷入深思，知道自己的“重錘”已經敲擊到位，是時候點燃君王胸中的進取之火了。他話鋒再次巧妙一轉，直指核心：“而今，臣已窺知大王胸中，必有東向而伐強齊、雪國恥之宏圖大志！”
昭王被一語道破心機，又驚又喜，脫口問道：“寡人深藏之心事，先生何以知之？”