天空中白云涌起，如濤似浪，放眼望去，潦原浸天。黑青色的山頭此起彼伏，蒼茫遼遠(yuǎn)的隱藏于漫漫的天際間。綿綿野草，鋪向天邊，追隨著青茫茫的遠(yuǎn)山，一同延綿而去。蕭蕭颯颯的冷風(fēng)抹去了大地上的盎然生機(jī)。青草頓失一碧連天的顏色，黃枯衰敗，渺渺茫茫直到目所能及的盡頭。只是地面那一脈清水，潺潺而流，依然滋養(yǎng)兩岸土地里的枯草根系。河水蜿蜒而行，緩緩流進(jìn)村落。村子面積很大，但是人家并不多。村子正中央坐落著一戶(hù)人家，占據(jù)了村子四分之三尚且強(qiáng)的地面。這戶(hù)人家院落青磚整齊圍砌。零散圍在這戶(hù)人家周?chē)氖歉甙珔⒉畹氖幽嗤粱祀s圍砌的小院落，雖然房子一律朝向南方，但是坐落的位置七零八亂，如自慚形穢的歪瓜裂棗不好意思挺直脊梁面對(duì)大地蒼穹。水在村頭三股路分流：兩路背道而行，繞村而去；一路徑直流進(jìn)青磚墻圍起的那戶(hù)院落。

清澈淺淡的水緩緩進(jìn)入了院落，匯淤成一灣清澈的深湖，水在其中漾漾蕩蕩逗留了一翻后，又翩然流出院落。三股水流在村后再次聚攏，一路汩汩咕咕而去，似在訴說(shuō)著在深宅大院中的所見(jiàn)所聞。

院中湖水清幽，波光粼粼起舞的水面凋荷支零，清晰可見(jiàn)青背魚(yú)游擺在水中，偶爾還能見(jiàn)到金色的大魚(yú)悠閑的游來(lái)。幾條小船浮在湖岸邊，船身扯出一根繩子，拴在幾株葉子凋零的紫柳樹(shù)上。柳樹(shù)末端暗褐色的枝條在風(fēng)中搖擺不定。

紫柳樹(shù)下一位女人，梳著家常燕尾發(fā)，上插金鳳珠釵，身穿縐繡淡紫花黃蝶豆綠緞琵琶襟夾襖，下著珍珠撒花藏藍(lán)緞馬面裙，從湖畔雍容緩慢的拾階而上。兩手中各自提著一個(gè)朱紅木盒的利落的丫頭低首含胸、屏聲斂氣的跟在后頭。

恰時(shí)岸上一位彩繡流艷的女人腳步輕盈、春風(fēng)滿(mǎn)面的朝這里走來(lái)。她看見(jiàn)下面岸邊的女人一身素常服飾：姜黃花鳥(niǎo)如意對(duì)襟薄夾襖，老套的青色彩繡花蝶百褶裙。尤其是她后面的丫頭更是家常裝束：藍(lán)絲繩扎頭，白碎花藍(lán)布褂，青洋縐布褲，渾身上下不見(jiàn)一點(diǎn)兒喜慶氣。她得意的撇撇嘴巴，高昂起臉面，待下頭的女人將近上來(lái)時(shí)，立刻捏高聲音的故造聲勢(shì)道：

“喲，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看著，我當(dāng)是家里來(lái)的哪位貴客悠閑無(wú)事，在這湖里劃船消遣清閑呢！誰(shuí)知過(guò)來(lái)一瞅呀，竟是二嫂您！可別在這兒躲清閑了，快到前頭去看看吧！好生熱鬧著呢！連丫頭們都鮮艷裝束整齊了。大家都忙布置裝點(diǎn)妥當(dāng)，等新娘子來(lái)呢……”

岸上的女人高興自己這后一句話(huà)讓下面的女人的白而豐滿(mǎn)的臉面立刻變了神色。下面的女人抬起眼皮，冷傲而又鄙夷的目光瞧著岸邊花徑上立著的女人：白面敷粉，揚(yáng)揚(yáng)四溢的神情下越是顯得臉面玲瓏圓潤(rùn)；頭上水鬢梳得精致，插著綠葉相稱(chēng)的粉紅玉牡丹；上身著桃紅云緞七彩繡花褂，下著孔雀綠地點(diǎn)翠桃紅錦裙。她身后跟著一名小廝兩名丫頭。他們微低頭垂手站著。小廝束腰的藍(lán)色帶子換成了紅色的，頭上戴藍(lán)色的帽子加鑲了紅邊；丫頭扎頭的藍(lán)線頭繩也換成了紅絲繩；平日的土布黑褲白碎花藍(lán)布褂，也換成了棗紅撒花褂、墨綠土布褲。處處無(wú)不一襲節(jié)日般的喜慶氣。

小丫頭偷偷瞥見(jiàn)岸下面的女主人雖然改了容色，卻旋即又復(fù)回了原色，就見(jiàn)她定了定神，挑了挑眉頭，然后淡淡的回應(yīng)說(shuō)：

“哦，是五兄弟媳婦啊！你這風(fēng)風(fēng)火火的要去忙什么呀？現(xiàn)今，可是人家老六娶媳婦。上頭做主的是爹媽?zhuān)履兀抢狭约旱氖隆Ｓ玫弥鴦e人去瞎攙和、瞎忙？所以我，就擺正自己的位置，不該去添亂的，就不要自以為是的去添亂了！”

岸上女人立刻冷了面色，微辭回敬道：

“這幾天，家里事如此之多又繁雜。我要是整天坐著吃白飯，怎么也算不得婦道人家的正道吧！再怎么說(shuō)晚輩的也應(yīng)該為爹娘分分神，給家里這些弟弟妹妹們幫幫忙不是？咯咯咯……好了，不擾二嫂的雅興了。我還要趕忙去后面的院屋里去請(qǐng)各處遠(yuǎn)道的客人們過(guò)來(lái)上房！”

說(shuō)完帶人一徑揚(yáng)長(zhǎng)而去，看見(jiàn)她們主仆醒目的衣色消失在金鑲玉竹林里，湖畔上來(lái)的女人斜目對(duì)著消逝的影子不屑的哼了一聲，神情轉(zhuǎn)為疲乏的樣態(tài)，側(cè)面對(duì)身后的丫頭道：

“我們且到亭子里去歇歇吧！”

她說(shuō)完就往旁邊一徑小臺(tái)階上登。臺(tái)階連接的是一金頂紅柱涼亭。涼亭的扁額上書(shū)：邀綠亭。兩旁是對(duì)聯(lián)，上聯(lián)：秋氣肅彩寒涼至；下聯(lián)：春氛滿(mǎn)溢扶暖行。

兩名丫頭也小心翼翼的跟了上去。女人在亭里坐下，感覺(jué)倦容襲上。丫頭忙趁勢(shì)勸她回去歇息。女人望了一眼左邊圓臉的丫頭金兒，又瞧了一眼右邊長(zhǎng)臉的丫頭銀兒，慢悠悠的說(shuō)：

“看樣子，你們也著急要我回去么？是不是怕被老太爺老太太罵？”

極善察言觀色的小金兒緊抿起嘴沒(méi)說(shuō)什么。而嘴巴子甜甘的銀兒趕緊接口道：

“太太，我們不過(guò)是丫頭，領(lǐng)受什么都是應(yīng)該的。我們是怕您給別房抓了把柄去，何苦那時(shí)又要在老太太、老太爺跟前受些無(wú)端閑氣！”

這位季氏二太太略略思索了一下，似回答丫頭們又似自在自語(yǔ)道：

“回去歇歇也好，只因在園子里累了大半天，我們可不是為懼怕他人！”

她們主仆出了園子回自己房中去。一出園門(mén)，迎面就見(jiàn)到處是裝束一新的仆人、婢女。那些人正在各房門(mén)前忙著抹擦打掃，扯紅綢、掛紅燈……他們這一房也不例外的被裝飾一新。季氏站在自己房門(mén)前，環(huán)顧了一下四處，吩咐金兒道：

“我們一房又不娶親，金兒去問(wèn)問(wèn)為什么還要裝飾這兒的房門(mén)屋舍。”

金兒應(yīng)聲忙走到一名正在掛燈的仆人那問(wèn)了問(wèn)，又馬上來(lái)回復(fù)道：

“二太太，李順說(shuō)是老太爺吩咐的：要把家里各處各房的屋檐廊柱都必須一起裝點(diǎn)布置起來(lái)！”

小丫頭銀兒抬眼小心看看季氏，只見(jiàn)她聽(tīng)了，微微一皺眉，沒(méi)有再說(shuō)什么，面露不悅的回房歇息了……兩個(gè)丫頭小心的伺候，不過(guò)心里卻好笑：家里每每娶親都是這樣裝點(diǎn)布置，二房既是做不了主，何苦自找沒(méi)趣。

傍晚將要吃飯時(shí)分，季氏吩咐丫頭給她重新裝束整齊。銀兒正在給她佩掛翡翠李子時(shí)，上房的丫頭小喜子進(jìn)來(lái)傳話(huà)說(shuō)：

“太太，老太爺、老太太說(shuō)今晚的飯不在大廳擺了，還像常日，各房擺在各房，只是飯菜上房已經(jīng)做好了，各房一份。稍后一會(huì)兒廚房就把太太您這一房的份兒送過(guò)來(lái)。吩咐我提前過(guò)來(lái)說(shuō)給您，免得您多走一個(gè)來(lái)回的路。”

季氏聽(tīng)了，一愣神，然后向前來(lái)傳話(huà)的精瘦的小丫頭擺了擺手。小喜子瞄了二太太一眼，謹(jǐn)慎的告辭退了出來(lái)。季氏褪了外面披掛的擋風(fēng)裝束，把站在旁邊的阿旺嫂支去收拾桌椅準(zhǔn)備擺晚飯后，派丫頭金兒、銀兒出去悄悄探聽(tīng)一下：外頭究竟是什么情形？老六的親事怎么感覺(jué)辦得這么出格，一會(huì)兒一個(gè)變化。兩名丫頭剛要出去，又被叫住了：

“你們——去了上房，不要找翠蓮、紅蓮這兩個(gè)丫頭探話(huà)兒，那倆姐妹，讓老太太調(diào)教得鬼精水滑，問(wèn)也是白問(wèn)的，還保不定把話(huà)傳到老太太耳朵里，捅出簍子來(lái)；秋菊還秉直些，不會(huì)渾說(shuō)，卻又呆木，怕是什么重要事都一無(wú)所知……你們?nèi)グ桑瑱C(jī)靈著點(diǎn)兒，若是有人問(wèn)你們?nèi)サ木売桑驼f(shuō)我讓你們?nèi)ド戏靠纯从惺裁葱枰^(guò)去幫忙的。多聽(tīng)著點(diǎn)，留心看著點(diǎn)兒，快去快回！”

丫頭金兒、銀兒去了好一會(huì)兒才回來(lái)。她們進(jìn)了門(mén)，為難的相互看看。金兒先開(kāi)口回話(huà)說(shuō)：

“太太，只探聽(tīng)到了說(shuō)是上房吩咐的，其他的什么也沒(méi)探聽(tīng)到。”

“上房仆婦們個(gè)個(gè)口風(fēng)都很緊。他們個(gè)個(gè)都生怕多說(shuō)一句。我們?cè)谀抢锓吹故堑K手礙腳，就回來(lái)了。”銀兒補(bǔ)充說(shuō)。

正說(shuō)著，仆人們送了飯菜來(lái)，擺到桌子上，滿(mǎn)滿(mǎn)的一大桌子，僅涼菜就有八個(gè)：酥皮鵪鶉脯、蕉絲海蜇、熏鹿肉、鹽水龍蝦、雪糖銀蓮、火腿翡翠筍。最后一位仆人德全往桌上擺完了點(diǎn)心方酥、松餅、橙糕、紅黃點(diǎn)子、大小餑餑、紅白繖枝、鵝油餃餌……立身垂首對(duì)季氏說(shuō)：

“二太太，老太爺、老太太說(shuō)：留二老爺在上房吃，請(qǐng)二太太就不用等二老爺吃飯了。”

雖然飯菜如此盛多，但季氏只看見(jiàn)一盆櫻桃白玉湯很是開(kāi)胃；可聽(tīng)了仆人的這最后一句話(huà)，就立刻倒了胃口，詫異的追問(wèn)道：

“說(shuō)，老太爺、老太太為什么改了家里規(guī)矩？且是還一改再改的？”

仆人、婢女搖頭答說(shuō)不知。

“那他們是單單吩咐二老爺留在上房吃飯，還是其他房的人也這般待遇？”

“回二太太話(huà)，這我也不太確定。剛剛只是注意到除六老爺沒(méi)在，其他房老爺有幾位也在上房！上房剛要擺飯，老太爺老太太還沒(méi)入席，老太太就吩咐小的把太太們的飯菜都送到各房中來(lái)！我就出來(lái)了！二老爺外，其他各房的老爺是不是在上房吃，就不清楚了。”仆人德全老實(shí)的答道。

季氏心中愈加疑惑了。她起先猜想公婆是因自己與白貞為遠(yuǎn)親的緣故，所以留丈夫在上方用飯大概是商議什么與白貞有關(guān)的計(jì)策。可除了這老七這沒(méi)用的玩貨外，這晚飯時(shí)候其他人都聚在那里，肯定是在那里吃的，只是各房的女人拒在門(mén)外，是什么意思？老六呢？這主角竟然不在呀？怪事！他究竟干什么去了呢？他會(huì)不會(huì)消失到直到接親那時(shí)也不回來(lái)呢？

德全見(jiàn)季氏凝眉不語(yǔ)，就小心的問(wèn)道：

“二太太，您還有什么吩咐嗎？”

季氏知道他們是急著回去伺候，也無(wú)意為難他們，就緩緩揮揮手，示意他們可以出去了。可誰(shuí)知手觸到一盆燴魚(yú)片上，湯與魚(yú)蕩出了一半，把仆婢們嚇得爭(zhēng)相過(guò)來(lái)伺候收拾……

與孩子一起索然無(wú)味的吃了幾口晚飯，季氏放下碗筷，叮囑仆婦們好生伺候孩子們的飯食，起身讓丫頭略整理了一下妝容，就忙到上房來(lái)。她原本賭氣揣著任是上房誰(shuí)請(qǐng)也不至的打算，而現(xiàn)在卻不請(qǐng)而至。她匆匆到上房而來(lái)，而上房的大廳門(mén)檐掛滿(mǎn)了紅燈，里面燈火通明，除了丫頭婆子在收拾打掃端茶倒水外，并不見(jiàn)其他人。一位身穿黑色土布庫(kù)、灰色鑲紅邊斜襟土布褂的仆婦裝束的知天命的黃白臉面的婆子站在正中仔細(xì)的指揮丫頭們干活，一見(jiàn)季氏來(lái)，忙過(guò)來(lái)行禮問(wèn)安，丫頭婆子小廝也都過(guò)來(lái)行禮問(wèn)候。季氏朝他們揮揮手，問(wèn)那婆子道：

“張媽?zhuān)咸珷敗⒗咸兀俊?

“二太太，老太爺、老太太和老爺們才都去飯廳吃飯去了。二太太，您這回兒過(guò)去，估計(jì)正趕上點(diǎn)兒！要不就讓翠蓮跟您過(guò)去伺候著點(diǎn)兒……”婆子張媽滿(mǎn)臉堆笑著回道。

張媽發(fā)髻梳得一絲不茍，發(fā)絲在后腦歸攏，烏發(fā)間別著一根亮銀簪子，圓圓的微胖的白凈臉面，永遠(yuǎn)堆著無(wú)可挑剔的微笑。她是隨老太太進(jìn)來(lái)李家的。幾十年的時(shí)間，她深深的了解這個(gè)家的每一個(gè)人，上下里外，甚至比老太太知道的還要多。她知道的多，不過(guò)也知道什么事該說(shuō)什么事不該說(shuō)，什么時(shí)候該開(kāi)口什么時(shí)候該閉嘴。否則她也難以安穩(wěn)的在李家端這么長(zhǎng)時(shí)間的飯碗。

“罷了，我已用過(guò)飯，就不過(guò)去那邊了！”

“好，我去讓丫頭紅蓮給二太太倒茶來(lái)！我這雙粗手，一天東摸西擦的怕太太您嫌不干凈……”婆子張媽依然笑咪咪的，說(shuō)著就要走開(kāi)。

“不用了，張媽?zhuān)±咸珷敗⒗咸胁辉谖堇锞妥覅s在這兒喝茶。過(guò)會(huì)兒其人來(lái)請(qǐng)安，若是讓那舌頭精、馬屁精給瞅著了，又不知到四處去給我嚼出什么花樣來(lái)！”

“瞧太太把玩笑說(shuō)的……都是一家人，都是一樣整整齊齊的，哪里有什么誰(shuí)長(zhǎng)誰(shuí)短的話(huà)兒！紅蓮，快給二太太倒茶來(lái)！”

稚嫩的圓圓的娃娃臉的紅蓮連忙應(yīng)聲，微笑著忙摸起粉彩白瓷壺和杯子，熟練的倒茶，邊倒邊抬頭說(shuō)：

“二太太，這是今年茶農(nóng)剛送來(lái)的新毛峰，老太太都說(shuō)今年的茶比往年香，倒一碗，您也嘗嘗看……”

季氏卻沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)一般，理也不理的徑直走出了大廳。張媽只得跟在后面，繼續(xù)陪著笑往外送。到了門(mén)口，她以為這二太太就這樣罷休走了。但見(jiàn)季氏走到廊檐下卻站住了，回頭瞅了她一眼，不耐煩的又問(wèn)道：

“張媽?zhuān)@兒沒(méi)別人，我且問(wèn)你，你可知道六老爺?shù)挠H事為什么辦得和我們的不同？你平日在老太太房里做事，總該知道些因由吧！”

張媽恭順的站立旁側(cè)垂眼搖頭微笑著答說(shuō)：

“二太太，六老爺?shù)挠H事確實(shí)與前頭幾位老爺辦得有差別。只是為什么我們這些下人也不知究竟。二太太若是有什么事只管吩咐我們做，如果……”

“這究竟是怎么了，你就一點(diǎn)兒口風(fēng)也沒(méi)聽(tīng)到？”

“沒(méi)有！我們下人只管按吩咐做事，老太爺、老太太也忙得很，支使的我們也是團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，近日很少能像往常在一旁伺候。若往日，他們?nèi)ワ垙d，我們應(yīng)當(dāng)去，可今兒……你瞧，老太太把我們?nèi)粼谶@兒收拾了！”

“看來(lái)這里頭定然有不尋常的大事！”季氏斷定道。她邊說(shuō)著邊若有所思的慢慢走出了上房院門(mén)。

直到看見(jiàn)二太太不見(jiàn)了身影，婆子張媽舒了一口氣，轉(zhuǎn)身回到大廳，見(jiàn)紅蓮邊收拾茶碗，邊和喜子等人說(shuō)笑，不禁搖頭，過(guò)去又老調(diào)重彈的叮囑屋里的幾名小丫頭們：

“你們平日間，切莫在背后傳話(huà)、說(shuō)事，否則保不定哪天就給自己招來(lái)禍端。跟誰(shuí)說(shuō)話(huà)也要注意分寸，誰(shuí)也不能得罪！才能有你們?cè)谇f院的安生日子！這幾天尤其要注意些，別自己沒(méi)數(shù)，還帶累了別人！實(shí)在拗不過(guò)其他房的問(wèn)話(huà)就什么都不說(shuō)。”

又被訓(xùn)話(huà)，瘦瘦的喜子微黑的面色神情不自然了，顯然她敏感到緊張的氛圍也不自然的慌張起來(lái)，在諸多丫頭婆子中，她是剛來(lái)的，剛滿(mǎn)十歲的她進(jìn)來(lái)大院半年了，從一開(kāi)始的怯生生，現(xiàn)在已經(jīng)熟悉了李家，也熟悉了自己的分內(nèi)之事，但是還是處處謹(jǐn)慎，生怕被打罵、訓(xùn)斥。秋菊聽(tīng)完訓(xùn)話(huà)，也一臉凝重，嚴(yán)霜撒下來(lái)一般。她在丫頭們中有一個(gè)綽號(hào)，叫“秋實(shí)”，據(jù)說(shuō)是因?yàn)槔咸?zé)怪這個(gè)孩子心眼太實(shí)，眾人就她的實(shí)心叫她“秋實(shí)”，不過(guò)因?yàn)榉Q(chēng)她“秋實(shí)”她會(huì)惱怒，大家不會(huì)當(dāng)面如此玩笑稱(chēng)她。

聽(tīng)了訓(xùn)話(huà)，紅蓮還是樂(lè)呵呵的神情，雖然規(guī)矩記在心里，但是她依然持有樂(lè)觀的心態(tài)和微笑的面孔，因?yàn)樗龝r(shí)刻記著在到李家前，嬸母對(duì)恐懼無(wú)助的她們叮嚀：伸手不打笑臉人，所以除了按主人吩咐做好事情外，要時(shí)刻保持微笑善處的面色，不論對(duì)誰(shuí)。這是她這個(gè)大院里謀生之道，哪怕委屈得掉眼淚，也給竭力他人一個(gè)笑臉。結(jié)果笑著笑著就真的不計(jì)苦樂(lè)的開(kāi)心起來(lái)了。她的姐姐翠蓮臉色則依然如靜水般淡無(wú)波瀾，如常的干完活轉(zhuǎn)身就端著水盆出去了。

翠蓮、紅蓮原本是富裕人家的孩子，在她們剛剛懂事時(shí)，誰(shuí)成想母親突遇不測(cè)離世，父親在母親去世一月后就另娶新人。新人入門(mén)不久就兇悍不容人，將兩個(gè)孩子趕出了家門(mén)。父親不但不憐惜弱小阻止，還在過(guò)年除夕之夜阻止她們進(jìn)家門(mén)，以致兩人四處流浪討飯。兩個(gè)小孩子無(wú)依無(wú)靠，到李家莊要飯被管家李忠遇到，李忠給她們一點(diǎn)兒吃的打發(fā)走后，第二天她們竟然又來(lái)了，李忠又讓人拿點(diǎn)剩飯菜給了她們，第三天，兩個(gè)小孩子子又來(lái)了，李忠沒(méi)給她們吃的，問(wèn)了她們要飯的原委后，想留下兩孩子做李家丫頭，讓她們?cè)陂T(mén)房等著，自己去上房報(bào)給老太太，請(qǐng)老太太定奪。老太太想了想，讓他著一人再去訪訪這兩個(gè)小孩子的來(lái)歷再說(shuō)。李忠派石老二去打聽(tīng)。石老二回來(lái)破口大罵，說(shuō)虎毒不食子，這樣的爹，該殺。李忠問(wèn)明白他罵的原委后，就報(bào)給老太太。老太太想了想，就道：

“兩個(gè)小姑娘家家的，在外流離，不好。去找他爹，買(mǎi)來(lái)，讓她們?cè)谖覀兗依镉锌陲埑裕趟齻兏牲c(diǎn)兒力所能及的事吧……”

想不到，除了同意賣(mài)人，她們的父親沒(méi)有多余表示。倒是她們的嬸母，一位家徒四壁的黑瘦長(zhǎng)輩，在她們要被帶走時(shí)，拉住她們的手，抹著淚，囑咐了她們幾句……

這樣，她們就成了李家的丫頭。兩個(gè)丫頭雖然是親姐妹，但是長(zhǎng)相性格截然不同，一個(gè)圓臉樂(lè)呵，一個(gè)長(zhǎng)臉肅整甚至愁苦相，但是她們都對(duì)李家尤其是老太太衷心耿耿。李家人無(wú)人不知這兩個(gè)孩子對(duì)李家衷心不二，但是沒(méi)人明白，她們是把這里當(dāng)成讓自己終于有著落的家了。

出了上房，季氏轉(zhuǎn)身要去飯廳，但跟在身后側(cè)的金兒卻極聰明的提醒道：

“太太，去不得，去不得！您想想看……”

“嗯……那……我們先去別處走走，反正閑著！”

說(shuō)著，季氏往三房緩步走去。兩名小丫頭跟在后頭，銀兒靠近金兒，用胳膊肘碰了一下金兒的胳膊，眼睛盯著季氏嘴對(duì)著金兒耳朵悄聲說(shuō)：

“還好你提醒的及時(shí)，否則去了受了氣，回去被罵的還不是我們！”

金兒努嘴一笑，瞪起眼睛，轉(zhuǎn)眼珠子朝前示意……

快到三房門(mén)前，她們竟瞧見(jiàn)四房的景氏著裝整齊的迎面而來(lái)，前頭丫頭巧兒打著個(gè)紅燈籠——在這燈火輝煌的大院內(nèi)似錦上添花，又似畫(huà)蛇添足。

這四房的女主人景氏，善女紅，尤善刺繡。她是李家大院內(nèi)一位不讓人討厭，也不讓人喜歡的女人，淡淡的如一株隨四季氣候變化發(fā)芽開(kāi)花落葉的白玉蘭，在這紛紛攘攘、爭(zhēng)來(lái)斗去的大院里淡雅得無(wú)聲無(wú)息，容易讓人淡忘。妯娌中，她從不入是非，總是躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，但是無(wú)論在哪里，她都極其嚴(yán)整的遵循禮儀訓(xùn)誡，就連她房里的丫頭，尊卑之序上也不敢馬虎半點(diǎn)兒，平日里說(shuō)話(huà)都斂聲屏氣。她這一房里，總是那么有禮有序。每當(dāng)老太太、老太爺罵晚輩或者下人時(shí)，就會(huì)說(shuō)：你們看看四房，中規(guī)中矩，再看看你們，跟蟊賊似的……大嫂卻背后斷定：這四房景氏看似不爭(zhēng)，才是最強(qiáng)的爭(zhēng)法。

景氏看見(jiàn)二嫂季氏忙迎面行禮，微笑著道：

“二嫂，您這么早就去請(qǐng)安回來(lái)了！”

“哦，四弟媳婦。哪兒呀，爹、娘他們剛吃飯去了，我沒(méi)見(jiàn)著呢！這不就出來(lái)了！”

季氏知道景氏不僅平日里嘴緊，而且凡事從不探根究底，事事身居其外，漠不關(guān)心的態(tài)度，就跟她寒暄了幾句，撇下她，拐進(jìn)了三房的院門(mén)。

踏進(jìn)三房的大門(mén)，就聽(tīng)房屋里傳來(lái)嘻嘻哈哈的不拘尊卑的笑聲，季氏聽(tīng)著，不由得搖搖頭，自言自語(yǔ)道：

“這兒幸虧住得離上房遠(yuǎn)。這動(dòng)靜，若是讓上房聽(tīng)見(jiàn)，必是一天三頓飯伺候的數(shù)落也不為多！”

季氏不客氣的闖進(jìn)門(mén)來(lái)，不由得也隨著屋內(nèi)聲音提高嗓門(mén)道：

“這兒怎么這般熱鬧！”她這一聲，使屋里喧笑聲戛然而止。

她進(jìn)屋看見(jiàn)圍坐在桌邊的丫頭忙驚慌而起，肅整衣飾，垂首端立在一旁；倒是年長(zhǎng)的蘇媽媽穩(wěn)重些，沒(méi)有失身份的站在桌邊端著碗吃著，只是看見(jiàn)她驚慌間不知碗該放何處……

季氏見(jiàn)韓氏從飯桌前站起身來(lái)——大桌子上擺著和送到自己屋里一樣的滿(mǎn)桌子飯菜，她正要張口責(zé)怪她怎么兩天就又忘了爹娘的訓(xùn)誡，又和下人們嘻嘻哈哈的沒(méi)了分寸。而韓章姁先開(kāi)口了：

“二嫂，吃飯沒(méi)？快過(guò)來(lái)坐下，一起吃！靈兒，看座！”

小丫頭靈兒忙給季氏端來(lái)束腰四足朱紅梅花凳。但是她沒(méi)走到飯桌前，就被季氏一個(gè)拒絕的手勢(shì)攔住了……

季氏聽(tīng)了韓氏的話(huà)，皺了皺眉，顯得很是不悅。因?yàn)閯偛叛绢^婆子的都在吃，現(xiàn)在居然還要讓我吃？但她知道韓氏的脾性，也不必計(jì)較，計(jì)較也是白搭，就坐在門(mén)口靠窗的朱漆椅上坐下，抬頭譏笑道：

“你們接著吃吧！瞧這一大桌子飯客，我害怕你們不夠，要不我讓丫頭把我們屋里的那些端來(lái)給你們？”

“還端什么呀！我們這些明天都吃不完！你們也留著明天吃吧！”韓章姁朗朗的笑道。

季氏聽(tīng)了覺(jué)得著實(shí)可笑！就假裝驚訝道：

“明天寒食節(jié)！廚房不做飯了！”

韓氏一聽(tīng)，詫異道：

“啊？真不做飯了？”

季氏一笑：

“你要把這一餐飯吃到明天，可不是不必做飯了嗎？”

韓氏喝了一勺碧荷藕粉雞湯，擰了擰眉，忽然舒展開(kāi)眉頭道：

“又上你的當(dāng)了，嚇我一跳，還道是真的呢！”

季氏一笑，端起清兒端上來(lái)的珊瑚紅地白蘭花紋蓋碗，揭起蓋，清香的茶味兒撲鼻而至，品了一口，然后放下茶碗，故意四處張望，嘴里叨念道：

“咦，這正飯時(shí)，怎么就你們娘幾個(gè)在，不見(jiàn)他三叔吃飯呢！”

韓氏抬頭，滿(mǎn)不在乎的爽快道：

“哦，說(shuō)是在上房吃飯呢！”

“怪了，怎么一家子吃個(gè)飯還得分開(kāi)。老六的事辦得可與我們有大不一樣的講究呢！”

“可不是呢！”

“為什么這樣啊？”

“管他呢！”

“你不知道？”

“我不知道！你知道？”韓章姁先搖搖頭，然后問(wèn)道。

季氏暗暗的白了韓氏一眼，心里道：我知道還來(lái)這兒湊什么無(wú)趣！

“你沒(méi)聽(tīng)到什么口風(fēng)？”

韓章姁繼續(xù)搖搖頭，依舊吃她的飯。

季氏見(jiàn)在這里探聽(tīng)不出什么，就興味索然的起身要走，韓氏卻喊住她道：

“二嫂，你到上房在爹娘跟前兒可別說(shuō)我又跟下人們一桌吃飯了！這一大桌子，我和孩子幾個(gè)人又吃不完！所以才讓他們一起吃，呵呵……”

季氏聽(tīng)她這樣叮囑，就轉(zhuǎn)身譏笑道：

“你呀！原來(lái)你還有的怕呀！屢說(shuō)屢不聽(tīng)。我還當(dāng)你是孫大圣呢！我要去上房請(qǐng)安了，你既是怕我說(shuō)出去，那就一道去，監(jiān)視著點(diǎn)兒我吧！”

“嗯！我是該去爹娘那里請(qǐng)安問(wèn)好！可不是監(jiān)督二嫂，要說(shuō)就隨你怎么說(shuō)去！反正也不是犯法殺頭的事！”韓氏一笑，應(yīng)聲扔了碗筷，簡(jiǎn)單洗漱了一下后轉(zhuǎn)身就隨季氏出來(lái)，竟不帶一名使喚丫頭。

季氏韓氏二人到了上房，見(jiàn)大廳里已坐滿(mǎn)了人，妯娌中就少她二人了。季氏見(jiàn)狀，忙快走幾步，上前給上座的老太爺、老太太請(qǐng)了安，然后端然的坐到自己的位置上去了。她抬頭看見(jiàn)老太太端坐在那里，穿著平常的橙色地團(tuán)花紋刺繡女褂，石青色地團(tuán)花籃紋緙絲裙子；老太爺穿著灰地平金繡松鶴紋長(zhǎng)褂，外罩藍(lán)地團(tuán)鶴紋刺繡對(duì)襟馬褂。看他們的衣著，沒(méi)什么特別，只是臉面都較常日里崩得緊且長(zhǎng)……

韓氏待二嫂請(qǐng)完安入座后，也隨后過(guò)來(lái)，向老太太、老太爺請(qǐng)安……

面對(duì)兒媳婦，老太爺依然緊繃著面孔沒(méi)言語(yǔ)；老太太照常朝三兒媳婦也一揮手，示意她去坐下。

韓氏去自己位置入座，可走到茶幾旁邊又轉(zhuǎn)身向老太爺、老太太問(wèn)道：

“爹、娘，為什么六弟的婚事辦得與我們大不一般！”

老太太蘇氏聽(tīng)了立馬皺起眉，顯然怪這媳婦多嘴；而老太爺則沒(méi)有耐心含蓄的表現(xiàn)，他頓時(shí)瞪起眼，威嚴(yán)道：

“東聽(tīng)西問(wèn)，是一位晚輩且是婦道人家的本分嗎？”

韓氏聽(tīng)到老太爺?shù)膮柭曈?xùn)斥，閉了嘴，沒(méi)什么表情的坐到丈夫李慎卿旁邊的紅漆木椅上。她滿(mǎn)不在乎呵斥，倒是丈夫李慎卿滿(mǎn)面尷尬，不過(guò)卻是一瞬即逝，并不見(jiàn)責(zé)怪妻子韓氏的意思，仿佛老太爺責(zé)怪的是與己不甚相干的人。

大約是看見(jiàn)二嫂與三嫂一起進(jìn)來(lái)的緣故，已在座的五房賈寧玉賈氏立刻翹起了眉梢，而聽(tīng)到老太爺?shù)呢?zé)怪，她得意的望了望二房的季氏，又不屑的望了望三房的韓氏。

恰時(shí)，上房的丫頭喜子走進(jìn)來(lái)，垂手回道：

“老太爺、老太太，奴婢沒(méi)有找到四老爺，四房的丫頭巧兒說(shuō)四老爺午后出去，到現(xiàn)在還沒(méi)回呢……”

“也是一個(gè)逆子，跟著瞎起哄！”老太爺罵道。

“老四媳婦，你知不知道老四哪里去了？”老太太不滿(mǎn)老太爺罵兒子，就轉(zhuǎn)頭問(wèn)在座的景氏。

景氏一聽(tīng)老太爺惱怒的罵丈夫，正不知如何勸說(shuō)，又聽(tīng)老太太詢(xún)問(wèn)，就勢(shì)起身回說(shuō)道：

“爹、娘，儒卿是出去找同窗朋友論詩(shī)去了。想是一時(shí)興起，忘了時(shí)候不早了，還沒(méi)回來(lái)。有什么事需要他去做的，爹就吩咐下來(lái)，兒媳先去做著……”

季氏聽(tīng)了，很是疑惑，她聽(tīng)得出老四竟然也沒(méi)在家，而且連晚飯都未歸家吃，不知道這位又是跑出去躲清閑去了，還是有什么特別的事……

李長(zhǎng)柄聽(tīng)了這話(huà)，住了口，仍舊陰沉著臉。

這時(shí)，李富進(jìn)來(lái)，低頭哈腰的來(lái)到李長(zhǎng)柄面前低聲下氣的報(bào)說(shuō)：

“老太爺、老太太，派出去的人全都回來(lái)了，現(xiàn)在在院里。他們……都說(shuō)……沒(méi)找到六老爺！也沒(méi)人探聽(tīng)到他去了哪里！”

“飯桶！一個(gè)個(gè)的，全是飯桶！”李長(zhǎng)柄頓時(shí)大怒的罵道。

李富嚇得一哆嗦，低縮了一截身子。中年的他自少年起就在這個(gè)大院里接受差遣，只為掙一碗飯吃，兢兢業(yè)業(yè)，從不敢有絲毫懈怠，又因?yàn)槿碎L(zhǎng)得清朗，成年后被李家當(dāng)做門(mén)面，跟著主子外出跑腿的事大多派遣他，所以，李家的是是非非他在院里院外都見(jiàn)識(shí)了不少。但是李家如此別樣的氛圍他還是第一次經(jīng)歷，他也不知該如何應(yīng)對(duì)是好。

老太太蘇氏抬頭瞟了一眼李富黑紅的低垂臉面，不滿(mǎn)的皺皺眉頭，看看老頭子，剛要開(kāi)口，就見(jiàn)老頭子起身大步走了出去。嚇得一屋子人也忙站起來(lái)跟著出屋門(mén)來(lái)。

門(mén)外石階下的寬綽的空地上，幾十口子人立在那兒，瑟瑟冷風(fēng)中悄聲無(wú)語(yǔ)。

“全都跪下，自打耳刮子！”李長(zhǎng)柄凌然立在臺(tái)階上，過(guò)目了一遍一腔怒焰，字字盛怒。

“噼……噼……啪……啪……”仆人們低頭站著，聞聽(tīng)到怒聲，嚇得連忙跪了下去自抽耳刮子。

“不響——”

“噼……啪……”

看到這陣勢(shì)，嚇得連各房的丫頭婆子連忙后退，也跟著跪了下去。看見(jiàn)下人們一個(gè)個(gè)唯命是從的奴才相，李長(zhǎng)柄更氣了，干脆一扭身又回到屋里去了。老太爺走了，老太太蘇氏忙趁空打發(fā)一旁詫異至極的兒媳婦們回去，然后和兒子們一起又回了大廳。盡管看見(jiàn)兒媳婦們往各房去了，她還是擔(dān)心她們多嘴多舌說(shuō)出去什么……

女人們又好奇又不敢馬上追問(wèn)，就相互看看，慢慢挪到上房的旁側(cè)的游廊上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的瞅著下人跪在地上打著耳刮子，彼此小聲的探問(wèn)。就連被人暗暗稱(chēng)為“千針菩薩”的任氏這位長(zhǎng)媳婦和一心只在女工上的四兒媳婦景氏也在長(zhǎng)廊里走走停停。景氏并不像往日里事不關(guān)己、高高掛起的兩袖清風(fēng)而去，實(shí)在更讓人詫異。

韓氏收起她往日的爽亮的嗓門(mén)，壓低聲向妯娌們宣布了一句用不著宣布的廢話(huà)：

“看來(lái)，家里出大事了！爹正氣得夠嗆呢！”

“大事……是什么大事？”賈氏正一臉疑惑，不知該向誰(shuí)探問(wèn)究竟，聽(tīng)韓章姁這樣說(shuō)，忙湊過(guò)臉來(lái)探問(wèn)究竟。

韓氏一臉不在乎的搖搖頭。季氏忙見(jiàn)縫插針道：

“喲，家里的那些人精都不知道，常人又有哪個(gè)會(huì)知道！”

賈氏聽(tīng)得頓時(shí)變了臉色，但是在眾人面前，卻又惱怒不得。

任氏看見(jiàn)賈氏那張白粉面孔，在廊上的紅燈光下忽爾有些紅紫，心中不由得暗暗好笑，希望這季氏也從賈氏這得些“回報(bào)”。任氏雖然希望妯娌們“熱鬧”起來(lái)，自己卻穩(wěn)站在那里，一言不發(fā)，白胖的臉上卻絲毫看不出變化的跡象。

景氏也想要表達(dá)點(diǎn)兒什么，一聽(tīng)這話(huà)似乎很不善和起來(lái)，忙往后退了幾步。但韓氏并在乎這些，大氣的支使站在最外圍的任淑賢的丫頭紅兒：

“紅兒，你去叫一名跪在那兒打耳刮子的小廝來(lái)！”

紅兒聽(tīng)到韓氏的吩咐，抬頭看了任氏一眼。任氏表情冷淡，一言不發(fā)。紅兒低下頭，朝后挪了挪，緊緊的靠在任氏身后站著。季氏見(jiàn)狀，心里暗暗苦笑韓氏蠢：大房里的調(diào)理出來(lái)的丫頭，比別房里的主子還精明，支使她們，這不是自找難堪嗎？

韓氏支使不動(dòng)別房的丫頭，也不覺(jué)得面子上有什么過(guò)不去的，就自己親自去。眾人主仆們?cè)谠氐却ⅲ髯詿o(wú)語(yǔ)。韓氏并沒(méi)讓眾人久等，不多時(shí)就回來(lái)了。她一擺手，依然滿(mǎn)不在乎的說(shuō)：

“一個(gè)都叫不動(dòng)，且全都把嘴巴子閉得緊緊的。算了，我們回去吧！”

等待中的這些人反倒希望她不要走。但她卻無(wú)所顧忌，也不再急巴著想知道今天這場(chǎng)景究竟是怎么了，一個(gè)人揚(yáng)風(fēng)而去。

女人們見(jiàn)探聽(tīng)不到什么，再站下去怕是要落下口舌，也陸續(xù)也離開(kāi)回各房去了……

李長(zhǎng)柄仍然不解滿(mǎn)心怒氣，對(duì)跪在跟前的李忠道：

“去，把李昌、李福、李誠(chéng)和李安叫上前來(lái)，再打一頓！看他們還敢不敢懈怠！跟著去一趟學(xué)校，人去了哪里竟然不知道了！要他們干什么的？”

李忠連忙站起來(lái)，叫跟著李瑞卿和李銘卿的小廝前來(lái)受罰。不過(guò)他悄悄吩咐打板子的李順：

“下手時(shí)務(wù)必掌握點(diǎn)兒尺寸，若是人打壞了，還要著其他人跟隨五老爺、六老爺，兩位老爺肯不肯換人還難說(shuō)呢！”

李順向李忠遞眼色點(diǎn)頭表示明白。作為年紀(jì)較李忠年輕十來(lái)歲，但是他在李家的時(shí)間比李忠還要長(zhǎng)，從少年到青壯年，而今已年近晚年，習(xí)慣了被打罵，被呵斥，被差遣，從早忙到晚，從年初奔波到歲尾，為了一碗清粥，不敢絲毫懈怠。李忠到了李家后，看到老哥的種種做法，讓李順有不少觸動(dòng)：原來(lái)，一個(gè)人除了主人的意旨外，還可以有自己的想法和做法，在不損害他人的前提下。

看完打板子，沒(méi)有人再注意那些還跪在地上的東奔西跑忙了一天的仆人們。看到主子都走了，跪著的仆人自覺(jué)停止自打耳刮子，但是跪在那里誰(shuí)也不敢起來(lái)，不知要跪到何時(shí)，就都以祈求的眼神望著李忠。

老仆李忠一臉飽經(jīng)風(fēng)霜的黑黃的太陽(yáng)色，雙目有神而兩頰消瘦，額頭上深深的抬頭紋，最近看起來(lái)更深了。他看著跑了一天還未吃到東西卻被罰跪在地上的一群人，不由得連連嗟嘆。他看見(jiàn)老太爺終于離開(kāi)了，就到大廳悄悄請(qǐng)示老太太：讓跪著的仆人都回歇吧。老太太長(zhǎng)嘆一氣，然后勉為其難的應(yīng)允。李忠從大廳出來(lái)，對(duì)著跪著的人群緩慢的揮了揮手，他們才得以起身……

究竟發(fā)生了什么事，妯娌中還是別有手腕的任氏最先知道的。“菩薩”一向關(guān)注眾生，絕不會(huì)讓自己一無(wú)所知的蒙在鼓里。她回到自己房里，想了想，立刻遣丫頭紅兒去三房找靈兒探問(wèn)究竟。

“太太，問(wèn)靈兒能問(wèn)出所以然嗎？”

“他們這一房的嘴最松。不管他們知不知道，問(wèn)他們都不用費(fèi)口舌、兜圈子。”

紅兒皺著眉頭出來(lái)，在門(mén)口遇到李民忻的奶媽何嬸，就攤牌說(shuō)：

“何嬸，太太讓我去三房探究竟，我這么去說(shuō)什么呀？”

何嬸偷眼瞄了瞄屋里，悄聲道：

“這有何為難。三房的太太待人素來(lái)不分尊卑、不忌喜怨，性情耿朗，心口直快，凡事記少忘多。她不管長(zhǎng)輩如何訓(xùn)教，還是按自己的想法去做自己的事，不去為他人的臉色而改變耿耿于懷或有所顧忌。她與四太太相比，給李家大院的人的感受：讓人又喜歡，又討厭。喜歡她的直爽，討厭的也是她的直爽，都怕她一開(kāi)口出賣(mài)自己的同時(shí)也出賣(mài)了別人。你去了，就是直接問(wèn)她也無(wú)妨的！”

“萬(wàn)一她也出賣(mài)了我，我回來(lái)還不是早晚要受過(guò)！”

“你要見(jiàn)機(jī)行事，總不能和她們一樣直來(lái)直去吧！”

紅兒點(diǎn)點(diǎn)頭，悄聲謝過(guò)何嬸，去了。她邊走邊在內(nèi)心祈禱：下輩子，不求能做主子，就算能做三太太的丫頭也好……

紅兒去了，匆匆回來(lái)，稟告任氏道：

“三房的丫頭個(gè)個(gè)都說(shuō)家中這般情形不知是何故，她們還說(shuō)三太太也不知實(shí)情！看樣子，確實(shí)如此，沒(méi)有揣假。”

任氏聽(tīng)了思索了一番道：

“三房的丫頭婆子不懼三太太，如果不是懼怕上房，說(shuō)的話(huà)應(yīng)該不會(huì)假。嗯——去，把跟著老爺?shù)睦钗慕衼?lái)！”

紅兒口中應(yīng)聲，卻行動(dòng)猶疑。任氏明白，就說(shuō)：

“你只管去叫！只有這時(shí)才叫得，也只有這時(shí)才能問(wèn)得出！”

紅兒忙應(yīng)聲而去，出去不多時(shí)，果然就帶了李文進(jìn)門(mén)來(lái)。李文面色惶恐，暗紅的嘴唇泛著白，進(jìn)門(mén)見(jiàn)正座的“菩薩”的神氣，不由得就冷瑟瑟的跪了下去，任氏眼皮都不抬一下瞅瞅，側(cè)身喝著茶柔聲問(wèn)：

“是誰(shuí)跪著呢？有話(huà)起來(lái)說(shuō)話(huà)吧！”

李文連聽(tīng)了聲道謝，抬頭瞄了一眼，卻不敢起身。

任氏這才轉(zhuǎn)正身對(duì)著李文，就見(jiàn)他寒顫顫的，嘴唇暗紫，兩腮通紅。她略一皺眉，慢條斯理的繼續(xù)緩聲說(shuō)：

“今天天有點(diǎn)兒冷啊！跑了一天了，你還沒(méi)吃飯吧，我著人特意留了些上房給我的東西給你吃。墨兒，把特意留給李文的那份飯菜端來(lái)！”

“是，太太！”墨兒雖然口中答應(yīng)，卻仔細(xì)瞧瞧任氏的臉色，揣測(cè)究竟是真的找些飯菜來(lái)，還是裝裝樣子。她見(jiàn)任氏不說(shuō)話(huà)，似確實(shí)等她把飯菜端來(lái)，就連忙手腳麻利照吩咐去做了。

面對(duì)渾身是針的菩薩，李文忙又推辭又道謝，說(shuō)：

“太太，我一個(gè)下人，太太記著就是奴才的天大福氣了，怎么還敢奢望太太的東西，這萬(wàn)萬(wàn)使不得！老太爺那里怕有吩咐，若是太太這里沒(méi)別的事，小的問(wèn)候過(guò)太太，就不擾您了。等回來(lái)再謝太太的記掛之恩！”

“你什么也不要管！我叫你吃，你就只管吃。不管老太爺那里還是老爺那里，有什么有我替你擔(dān)著。你就在我面前吃，我看有誰(shuí)會(huì)怎地。”

墨兒把太太任氏動(dòng)過(guò)筷子的幾碟飯菜端來(lái)，經(jīng)過(guò)任氏面前過(guò)目點(diǎn)頭后用小桌端到李文面前，李文只得硬著頭皮拿起筷子，手有些發(fā)抖。

“吃吧！吃吧！你是跟著大老爺?shù)娜耍褪俏覀兇蠓康娜耍也活櫹悖€有哪個(gè)會(huì)顧惜你！——老太爺交代的事還沒(méi)著落嗎？”

“是，太太！不是……”

“唉，苦了你們了！可憐見(jiàn)的！”任氏說(shuō)著看看紅兒，然后閉上了嘴。

紅兒會(huì)意，忙接口伶俐道：

“李文，太太想給你幫幫忙，給你出出主意，興許只有你把這事辦好了，莫說(shuō)大老爺，就是老太爺、老太太都會(huì)令眼看你。”

李文明白這飯的含義，也知道逃不過(guò)去，與其得罪現(xiàn)管，不如得罪縣官，否則今天的這日子還怎過(guò)得去？他看看屋里人然后說(shuō)要喝湯。任氏明白，就擺手打發(fā)屋里兩名丫頭都出去盛湯。環(huán)顧一周屋里狀況，李文才這才小心的道：

“太太，老太爺讓我們?nèi)フ伊蠣敚蠣敳恢獮槭裁催@些日子都不見(jiàn)回來(lái)！我們跑了一天，熱水都沒(méi)喝一口也沒(méi)找到。我們……我們就不知該去哪兒找！”

“啊——！老六他……他是——要——要逃婚？”

李文忙搖頭，畏怯的蹙著眉毛說(shuō)：

“不知道，不知道！小的們哪里知道！我們只有按吩咐，一抹黑的瞎找！”

一番折騰后，沒(méi)有盤(pán)問(wèn)出多少信息，任氏打發(fā)李文出去了。她情緒一會(huì)兒高漲，一會(huì)兒低落，等著丈夫回房，再探問(wèn)，看看會(huì)不會(huì)有別樣的信息。