由機器人的飛船送到邊界，再由獨角獸號的探險船接回，伊斯壞心眼兒地沒有傳消息回去，只告訴伯特倫，他會帶回兩個客人。

當他帶著埃德，以及厚著臉皮跑來湊熱鬧的簡森·李回到獨角獸號，一向穩重的大副詹西盯著屏幕上那一群直接從探險船跳到甲板上的人，難得地神情恍惚了一陣兒。

“我有沒有……”他轉身問旁邊的吉謝爾。

“沒有，”半精靈打斷他，“你沒看錯。”

駕駛艙的另一邊，同樣呆滯了好一陣兒的邦布已經歡呼著跳起來去迎接“客人”。

但沒有人能比原本就在甲板上晃悠的伯特倫更快。

他只愣了一下，就大笑著迎上去，給了埃德一個結結實實的擁抱。

他已白發蒼蒼，但雙臂依然像從前一樣有力。

埃德忍不住更加用力地回抱過去。

他一路上已經做好了各種準備，甚至默默在腦子里排演了各種場景，這會兒卻還是一句話也說不出來。

“歡迎回來。”伯特倫拍拍他的背，笑瞇瞇地放開了他，左看右看，難免有點嫉妒：“你看起來一點兒也沒變。”

下一個撞過來的是小個子的邦布，然后是從餐廳跑過來，還舉著一根沒啃完的小羊排的泰絲。

甲板上的歡迎會持續了好一會兒，之后他們熱熱鬧鬧地從甲板轉戰餐廳。所有人都心照不宣地避開了那些復雜的、麻煩的問題，只是盡情享受重逢的喜悅。

作為“同事”的簡森·李當然不會被冷待，也沒有遭遇過分的熱情，十分自在地端著盤子坐在一邊，欣賞埃德·辛格爾那張笑到變形的臉。

年輕的船員們對“傳說中的埃德·辛格爾”充滿了好奇，卻也沒有打擾舊友們難得的重聚。他們會在來用餐時踮起腳尖遠遠看上幾眼，興奮地與同伴們談起各種傳說。沒人知道埃德為什么會消失，又為什么會突然回來，他們難免有種種猜測，卻沒有一個人會將消息傳出獨角獸外。

哪怕是傳給燿星的朋友和親人。

監測到這一點的簡森有點驚訝，但也十分滿意……同時得到了埃德無聲的警告。

法師聳聳肩，大方地原諒了過于護短的同事。

埃德收回視線。他笑得臉都在痛，也不記得自己喝下了多少杯酒或各種奇怪的果汁。當周圍漸漸安靜下來，他抬手向伯特倫舉杯：“最棒的船。”

伯特倫毫不謙虛地點頭：“最棒的船。”

無論是最初那條揚帆于碧海之上的三桅船，還是這條飛翔于星海之中的飛船，都是最棒的船。

這船上有些法陣甚至還是埃德當初創造出來，也是他親手一點點嵌下的。

而這個餐廳……是娜里亞設計的。

簡單，親切，像斯頓布奇街邊的小酒館。

握著酒杯的手指無意識地緊了緊。埃德用另一只手撐住頭，沉默下去。

他真想能一直與朋友們這樣放聲大笑，舉杯痛飲，可他不是來度假的……他也還不能真正“回來”。

“說吧，”伯特倫習慣性地敲了敲煙斗：“有什么是我們能幫上忙的嗎？”

他記得很清楚，埃德“消失”前不止一次地提起過，以他現在的身份，會盡量避免與自己原本所在的時間線產生聯系。因為他們掌握時間之力，而有意無意間，那很有可能會改變時間之河的流向。

哪怕是一點細微的漣漪，也有可能導致無法預知的結果。

埃德對已經發生的一切十分滿意——即使仍有遺憾，他也絕不會再冒險去改變什么。

所以，即使是因為“任務”，如果沒有必要，他絕不會主動要求回到獨角獸號。

從伊斯那里得到這個消息的時候，伯特倫就知道，獨角獸號大概會面對一次新的冒險。

埃德環顧四周。現在還留在這里的都已經是獨角獸號的核心成員，是他最好的朋友們……他一點也不想將他們拉入危險之中。

但這一次，他的確需要幫助。

“與塔琺有關，”他說，“……但也可以說無關。”

.

有關或無關，他們終究還是得盡快找到那家伙。

并不擅長這個的伊斯心安理得地睡了個天昏地暗，醒來時臉上抵著一只涼涼的小爪子——娜娜又睡得四腳朝天。

他把小龍的腳爪撥到一邊，懶懶地爬起來，扒拉著頭發，看向桌邊那個在他睡下時就在寫寫畫畫，現在依然在寫寫畫畫的人。

有點茫然地看了一眼時間，伊斯微微皺眉。

“你一直沒有睡嗎？”他下床走到埃德身邊：“也沒有那么急吧？”

埃德在畫法陣。他依舊保留了從前的習慣，在創造一個新的法術時總愛拿一堆紙來亂畫。泰瑞已經把從前“他”所以傳授的那個困陣和幾種變化都畫給了他，但無論之前困住塔琺的到底是誰，那些法陣現在都已經不怎么合用。

埃德張了張嘴，卻不知道該說“很急”還是“不急”。

任務的確是挺急的，但他也真的很想再待得更久一點。

“……我去弄點吃的。”伊斯沒再多問，轉身去了餐廳。

門被敲響時埃德停了筆。他在這里多少有點失去警惕，但此刻敲門的人絕不是伊斯……也不是他熟悉的人。

在他考慮著要如何回應時，門開了。

那過于急切的客人站在門外發呆，一只手還保持著敲門的姿勢，視線愣愣地落在埃德臉上。

門并不是他推開的。他很禮貌，禮貌到有點緊張和拘束。

那是個男孩兒——一個快成長為少年的男孩兒，臉頰因為微胖看起來有點圓乎乎的，深藍色的眼睛也瞪得圓溜溜，配上一頭黑色的小卷毛，看起來很像赫特蘭德的那些半身人……

——等等。

深藍色的眼睛，和黑色的小卷毛。

埃德的心臟忽然停止了跳動，又或者跳得過于劇烈，讓他都不知道它到底跳去了哪里。

被吵醒的小龍在床上翻滾了幾下，坐起來拿爪子揉了揉眼睛，看一眼門外的男孩兒就開心地張開翅膀撲騰過去：“威利！”

……威利。

埃德依舊呆若木雞地坐在桌邊，一動也不敢動。連眼珠都不敢轉一下……也無法移開。

一只手輕輕推了男孩兒一把。伊斯托著餐盤走進來，隨手朝埃德一指：“瞧，那就是你爸爸，傻吧？”

“……伊斯！”輕輕的斥責聲在他身后響起。

埃德紋絲不動，剛剛為了反抗“傻”那個絕對不能在此時此刻被確認的評價而攢起來的一點力氣，一眨眼就空了。

男孩兒眨了眨眼，有點害羞地笑起來。

“爸……爸爸。”他接住已經撞到他懷里的小龍，靠著被撞出的那點勇氣，叫出那個不甚熟悉的稱呼，好奇地偷看了一眼那滿頭的白發，又趕快移開視線。

即使那是爸爸，這樣也很不禮貌。而且他早就知道爸爸的頭發是白色的呀……也知道他看起來會依然年輕。

暗自懊惱的男孩兒沒有發現，那一聲軟軟的“爸爸”已經瞬間擊潰了傳說中的埃德·辛格爾最后的堤防。

眼淚毫無預兆地洶涌而出——他還以為自己已經不會哭了。

對自己判斷失誤的埃德站起來的時候差點被桌腿兒絆得五體投地，還是伊斯好心地扶了他一把，才讓他以足夠體面的方式，終于能擁抱他的男孩兒……和緩緩從門外走向他的妻子。

被淚水模糊的視線里，她看起跟從前一模一樣。

“不敢見我嗎？”她背著手晃過來，聲音里帶著一點點威脅和不滿：“嗯？”

埃德慌亂地點頭又搖頭。

他的確沒敢要求這個……他不知何時就會離開，也不知何時能再一次回來，或終于能夠留下。他不能用一場短暫的相聚給他們一點虛假的希望，那只會讓他們之后的等待變得更加漫長——他甚至沒敢提起娜里亞，他的朋友們也默契地沒有多說。

可他其實一直期待著這個吧？卑劣地，期待著比他更勇敢的人，做出他無法做出的決定。

“對不起……”他哽咽著開口。

“最討厭聽這個。”娜里亞輕輕哼了一聲，如此回答，覆上他后背的手卻無比溫柔。

伊斯拎起小龍，關門離開。

他以前嫉妒得要死，現在也一樣嫉妒得要死——對于那一家三口來說，最親密的是他們彼此。

而他，甚至娜娜，都得在這種時候把自己排除在外。

……可他至少已經學會把自己排除在外。

還不明白為什么要把自己排除在外的小龍不滿地蹬著腿兒，想回去跟好久沒見的威利弟弟和更久沒見的埃德叔叔一起玩。而且，她都聞到娜里亞身上的甜香啦！她一定又做了超級美味的小點心！

伊斯摸出一塊小點心塞進她嘴里，提著她大步離開。