女?huà)z補(bǔ)天時(shí)有一塊石頭沒(méi)用上，因通了靈性，變?yōu)樯耒陶?。他以甘露澆灌一顆絳珠仙草，使其久延歲月。頑石常常因?yàn)樽约簺](méi)能選上補(bǔ)天而自怨自艾，和尚茫茫大士，道士渺渺真人見(jiàn)到了就讓他下世，絳珠仙草為報(bào)灌溉之恩，也同去走一遭，用一生的眼淚還他。得歷人間事，復(fù)又歸來(lái)，幾經(jīng)歲月，空空道人經(jīng)過(guò)將石頭上經(jīng)歷抄下，交曹雪芹顯世，記敘如下：

鄉(xiāng)宦甄士隱居住在葫蘆廟那里，憐憫寄居廟內(nèi)窮書(shū)生賈雨村，贈(zèng)銀讓他進(jìn)京趕考。元宵之夜，甄士隱的女兒英蓮被拐子拐走；不久因葫蘆廟失火，甄家被燒毀，甄士隱隨跛足道人出家。

賈雨村中了進(jìn)士，當(dāng)了知府，但又因貪財(cái)被革職，到鹽政林如海家教林如海家教林家的女兒林黛玉讀書(shū)。林如海的岳母賈母因黛玉喪母，接黛玉去身邊。黛玉進(jìn)府見(jiàn)到一干人等，銜玉而生的賈寶玉對(duì)她似曾相識(shí)。京城啟用舊吏，他就托林如海幫忙，林如海應(yīng)允，賈雨村得林如海內(nèi)兄賈政幫忙，得任金陵應(yīng)天府。他在審理英蓮被拐賣(mài)一案時(shí)，因?yàn)橘I(mǎi)主薛蟠和榮國(guó)府有親戚之誼，胡亂判案。薛蟠雖打死原買(mǎi)主馮淵，依舊無(wú)罪釋放。薛蟠與母親薛王氏，妹妹薛寶釵進(jìn)京到榮國(guó)府住下。

寧國(guó)府梅花盛開(kāi)，賈珍妻尤氏請(qǐng)賈母等賞玩。賈寶玉睡午覺(jué)，住在賈珍兒媳秦可卿臥室，夢(mèng)游太虛幻境，見(jiàn)“金陵十二釵”圖冊(cè)后，與襲人歡好。寶釵佩戴著癩頭和尚送的金鎖用來(lái)治病，黛玉忌諱“金玉良緣”的說(shuō)法，與寶釵言語(yǔ)間多有譏諷，警告寶玉要專(zhuān)情。二人因?qū)氣O或瑣事，常有小吵小鬧，感情卻越來(lái)越深。林如海病死后，黛玉只得常住榮府。

賈政長(zhǎng)女賈元春冊(cè)封為賢德妃，回家省親，榮國(guó)府修建大觀園。元春覺(jué)得玩賞后大觀園太空閑，讓寶玉和眾姐妹搬進(jìn)園內(nèi)。大觀園中，賈探春建議成立詩(shī)社。第一次聯(lián)詩(shī)詠白海棠，寶釵奪魁；第二次作菊花詩(shī)，黛玉力壓群芳。榮國(guó)府遠(yuǎn)房親戚劉姥姥二進(jìn)榮國(guó)府，給大家?guī)ズ芏鄽g笑，并給王熙鳳的女兒取名賈巧姐。劉姥姥游大觀園期間，眾人行酒令，黛玉引了《西廂記》曲文，寶釵私下提醒她，二人關(guān)系好轉(zhuǎn)。薛蟠小妾香菱（原名甄英蓮）到大觀園學(xué)詩(shī)，寶釵也住進(jìn)來(lái)。后來(lái)，幾家親戚姑娘又來(lái)到大觀園作詩(shī)、制燈謎，大觀園空前熱鬧。

粗使丫鬟傻大姐在大觀園撿到一個(gè)繡春囊，王夫人大怒，下令抄檢大觀園。迎春不敢反抗，聽(tīng)?wèi){丫鬟被趕走；探春大怒，責(zé)打仆婦；惜春因此與哥嫂斷絕往來(lái)。賈寶玉丫鬟晴雯被王夫人趕出大觀園，抱恨而死。賈政逼賈寶玉讀書(shū)，迎春誤嫁中山狼，寶釵被家事纏住，搬出園子，大觀園冷清起來(lái)。

黛玉想到終身之事無(wú)人做主，身染重病久久無(wú)法痊愈。十月里，海棠開(kāi)花，大家以為喜事，擺酒慶賀。就在夜里，寶玉丟失通靈玉，人也癡呆了（前80回）。