字母

發明地：古埃及

時間：公元前2700年

當代人們所使用的各種字母都有著復雜的歷史。它們通常源自單純的形象化（表意）圖案體系——圖形直接代表物體。隨著時間推移，一些音節和音標（以圖案指代聲音）被補充進圖案體系中。漸漸地，它們顯得更加靈活且實用，更適合作為文字表達的基礎。地中海地區的人們所使用的線形文字A和B是這種演化的范例。大約在公元前2000年，線形文字A(1)被克里特文明所使用。它包含了數百種符號，盡管其中有一些可能是音標，但大多數是表意的。線形文字A到目前為止還沒有被破解，但它的后代線形文字B(2)已經被破譯為一種古希臘文字。線形文字B出現于5到10個世紀之后，僅包含了87個音節符號和100個象形符號。它沒有現代字母表那么簡單，但也是其朝著這個方向進展的證據。

說到現代西文字母，其整體發展歷史十分復雜，一條可能的有影響的線索可追溯至埃及象形文字。到公元前2650年左右，象形文字中補充了22個音節符號，且與表意文字組合使用。一種觀點認為，大約在公元前1700年的中東地區，這些符號發展成為一種字母系統（被稱為原始西奈字母）。它們可能漸漸演變為原始迦南(3)文字，最終演變成腓尼基(4)字母書寫系統。但這只是一種推測，確切的演化過程不得而知。

不過，我們可以確定的是，在公元前1000年左右，腓尼基系統在地中海地區被廣泛使用，而希臘字母是它的一種改進版本，羅馬化的希臘語則變成了在絕大部分歐洲地區被使用的西文字母的基礎。因此，盡管字母演化的起始部分十分模糊，但我們至少可以追溯至腓尼基初期。那時的商人將這種文字體系傳遍到整個地區，可能一路回傳到古埃及。

注釋

(1)線形文字A，古代克里特島上使用的未破解文字。

(2)線形文字B，出現于克里特島，是入侵的邁錫尼人借鑒線形文字A所創造的一種文字，屬于古希臘。1952年，英國學者文屈斯（Michael Ventris）和查德威克（John Chadwick）破解了該文字。

(3)迦南，希臘人所稱的“腓尼基”。

(4)腓尼基，指公元前2800年至公元前800年間位于今黎巴嫩地區的城邦文化。