綿亙數百里的天臺山脈把腳爪伸進了東海，沿海岸線圍出了個新月形的天然魚港。休漁時節，漁港上如林的帆檣延伸有幾里地。千百年來，海灣促淤成灘，推延出一大片海積平原。山上潺潺的小溪匯聚成河，源短流促獨注入海，在平原上分割出網狀的板塊來。古往今來，人們依水而居，形成沿河兩岸向海港延伸的村落。

溪河上建有石橋貫通了溪河的南北兩岸。橋柱上雕有姿態神韻各不相同的獅子。橋頭鐫刻著建橋時捐錢的商紳們的姓名和錢數。橋面上的青石板已被磨得光亮圓潤，似能照出人影來。橋頭有塊河灘地。村民們把海產品和農副產品拿到河灘地去交易，久而久之，這里就成了集市。無徽不成鎮。徽商潘家在橋的南邊開了家商行，收購山珍南貨和干鮮海產品銷往內地，歷代積累遂成富豪。咸豐年間，潘家在橋南選了塊風水寶地建宅設鋪，占盡天時地利兼人和。潘家的商行昌泰號，遂成天臺鎮頭塊金字招牌。物以類聚，人以群分。商販們陸續在潘家周邊開店設鋪經營各色商品，遂發展為天臺鎮。

清末，天臺鎮的碼頭上就停靠了突突地冒著黑煙的小火輪。天臺鎮的海鮮和山貨當天就能送到寧波。漁訊季節，天臺鎮的街道上彌漫著濃重的魚腥味，街道的兩側就掛滿了腌制好的魚鲞。漁民們制作鲞、醬之類的海產品，是除了在海里打魚之外的另一大宗收入。鲞類有黃魚鲞、鰻鲞、墨魚鲞、魷魚鲞、雜魚鲞等；醬類有蟹醬、蝦醬、黃泥螺、醉蟹、醉蝦等久負盛名的海產品。黃魚鲞是最大宗的鲞類產品。史書有記載：宋時，已有海族則鱟醬獨珍之謄；元時有附海之民，歲造魚鲞之載；清康熙年間，更有停泊曬鲞、殆無虛地之述；道光年間揚名海外的隆昌魚廠，每年制作的魚鲞價值就高達百多萬銀子。自古以來，每到大黃花魚汛期后，天臺鎮滿街道皆是各地來收購魚鲞的商販們，熱鬧程度不亞于過春節。

轉眼又到了黃魚汛季節。周家的院子里大堆的竹筐里裝著大黃花魚。周王氏手拿著刀坐在大木盆前，呼喊著女兒秀姑來幫她做魚鲞。這是漁民們念著船老大的恩情，送來的漁貨和米糧。秀姑手中端著幾張竹匾從屋里走了出來。她從母親手里接過刀子，在魚背鰭下進刀在頭骨正中切開。她靈巧地用刀除去內臟及魚鰓，把腹內黑衣粘膜和血污都刮干凈；又在魚脊背肉厚處開刀，讓鹽水易于滲透魚肉；隨后，她把處理好的魚放進了母親跟前的大木盆里。

周王氏用刷子洗盡魚的血污，再放進竹筐內滴干水分。等魚不滴水時，周王氏在魚身上均勻地擦敷著鹽，然后，一層層排疊于木盆內。母女倆處理好了四木盆的魚，才歇了手。周王氏用竹片蓋在腌制好的魚上面，壓上了大塊的鵝卵石。過幾天，等魚出鹵時，滴干鹵水排放于曬魚簾上曬干，魚鲞就做成了。平日里無菜下飯，切塊魚鲞蒸了，便是一餐好飯食了；過年過節時，做個魚鲞燒肉吃，那更是一道鮮美的佳肴了。

秀姑幫母親做完了魚干，就回到屋里坐在竹床上做著盤扣。秀姑水靈靈的一雙丹鳳眼，身材俊秀體態豐滿，且心靈手巧，女紅做得尤為精巧。她那雙靈巧纖細的手會做幾十種式樣的盤扣。平日里，她的手中總是拿著針線做著盤扣，做得多了就交給她娘就拿到鎮上去買，多少貼補些家用。

周王氏翻動著竹匾里的魚鲞，嘴里念叨著：“這，你阿哥不曉得啥辰光才能回來呢。”

秀姑寬慰母親道：“阿姆不用擔心的。阿哥不會有事的。”

周王氏嘆了口氣，輕輕地搓揉著糜爛發紅的眼角，說：“你爹那黃胖病的身骨需有好的吃食，那監獄的霉米飯加咸蘿卜干如何能撐得幾日呢！”說著眼淚就在黃褐色的臉上流淌。

秀姑遞過一條干硬發黑的毛巾來。周王氏接過毛巾擦著眼淚：“我一個人支撐著這個家，還要看顧寧波坐牢的，真真是苦死我了。”

秀姑說：“若賢叔不是前晌來說，爹爹這兩天就能回家了么。”

“話倒是這樣說的，可人不是還沒有回來么！”

“噯，你也真是的！爹爹要回來了么，該高高興興地準備些吃食才是，你還嗚哩嘛哩地搞什么呢？讓人不開心！”

白發蒼蒼的老奶奶坐在竹椅上，臉頰塌陷下去，癟癟的嘴里含糊不清地說：“我兒子在時就有白米飯吃，還有時鮮的魚吃，哪會過這種日子的。我活夠了，閻王老爺就是不收我去。真是天曉得。唉，我活夠了！我兒子在的話……”

周王氏整天聽她講這些話，實在是煩透了，就搶白道：“你兒子是個大壽頭，把自己弄進了監獄去，倒要我做牛做馬的替他養老的又要養小的，真真是前世作孽欠他的……哼！這短命鬼！”

聽得此言，老奶奶頓時怒氣上攻，放大了聲說：“我兒子就是討了你這白虎星才遭災禍的！人都被你克進了監獄里你還要罵他，真真是只害人的白虎星呢！”

周王氏果真是光板沒毛，就最怕人罵她白虎星。她咬牙切齒地在老奶奶的背后做了個刀劈的手勢，罵道：“會吃會屙不會做的老不死，咋還不去尋閻羅王呢！”

老奶奶癟癟嘴，說：“我就是不去。看不見重孫子，誰也休想叫我去見閻王爺的。你要是氣不過么就拿繩子來勒死我好了。”

“善有善報，惡有惡報，善惡終有報的，害人的人總沒好結果的。老不死的東西！”周王氏恨恨地咒罵著回到了屋里。

老奶奶自從兒子進了監獄就變得神經兮兮的，逢人便講是兒媳婦克死了她的兒子。她總說天臺鎮的“賽半仙”算得準。他說：你兒子屬兔，你媳婦屬虎，兩人命相相克是兇兆，將來你兒子不得善終的。老奶奶便死活不同意這門親事。可兒子就不聽話，執意要娶這潘家的女人。結果呢，他四十多歲就被官府抓到牢房去。老奶奶至今還在對村里的老人們說：我是要退了這門親事的，偏偏兒子不爭氣，相過親后就像吃了秤砣，咬定牙關說非她不娶。這不是兌現了！兒子坐在牢里了，分明是這白虎星克害的兒子嘛！

秀姑在屋里做紐扣，口中唱著：

“一更里來月兒彎，銀鉤走青山。奴家把郎來思念，面對拉格明月獨坐織衣衫。細把那多情絲理出我心懷，織件連心衫。二更里來月上弦，寒風陣陣起，吹起花花布窗簾，那個寒風好似吹在我心間。我的郎，在洋上，冷熱自留意，莫忘把衣添……”

她正唱得舒心，聽見祖母和母親倆的吵鬧聲越來越大了，她的心緒就亂了。她放下手中的活，站起來就朝外走。母親在她身后問道：“你不做盤扣，又到哪里野去啊？”

秀姑說：“你倆成天吵架斗嘴的，煩得我頭痛，出去散散心。”話音未落，秀姑抬腳就朝外走。

母親在身后喊道：“該燒午飯了，你朝外跑啥么。”

秀姑的腳還沒跨出門就被人堵了回來。周若賢帶著幾個族人抬著擔架進了門。秀姑認出那擔架上的正是父親。她大聲喊著：“爹爹呀，你可回來了。”她轉身朝著母親叫喊：“爹爹回來了！”

周若賢讓族人把周若祥抬在了床上，對周王氏說“若祥兄恐怕身上有些傷痛的，你把他涮洗干凈了，我即刻去請邵大夫來開方子。”

周王氏抹著眼淚送堂弟出了門，回轉身來叫秀姑去燒水給爹爹洗身子。老奶奶伏在床邊哭天喊地叫著兒子。周若祥睜開了眼睛朝母親看了一眼，眼淚汩汩地流淌在枕間。周王氏手忙腳亂地剝盡周若祥的衣衫扔到屋外的垃圾堆里，用木盆端來了熱水給丈夫擦洗。周若祥身上的傷口才結的痂，還有血水滲出。周王氏不停地用衣袖擦拭著遮住了眼睛的淚水。

周若賢帶著身背藥箱的邵醫師進了門。邵醫師診了脈不予解說，只是說調養幾日再說吧。他也不要診費，把藥方遞給周王氏便背了藥箱朝外走。

周若賢送他出門走了幾步路，才問邵醫師周若祥的傷勢究竟如何。邵醫師說：“他有黃胖病，傷口的愈合能力較弱，臟腑恐怕也受了傷的，康復就更難了。依我看么，他也就是一年半載的光景了，想吃些啥好的就盡量讓他吃些吧。”

周王氏從堂弟的神態中已明白丈夫難以康復了，正欲大放悲聲卻被堂弟勸阻了。周若賢說：“如今家中有難當以安穩為佳，不可再出什么意外之事了。眼下當緊的是讓堂兄靜養，多活一月便是賺了一月，多活一年便是造化了。你若這般無節制放悲聲，讓他曉得了自己的傷勢，依他的性情只怕是滴水都不肯再進了。”

周王氏聽了頻頻點頭，方才收住了眼淚。周若賢又勸道：“你強顏歡笑裝得跟無事人一般，一家人該口念彌佛，樂融融送他往生是正事！”

周王氏用衣襟擦著淚水，說：“是啊，兄弟說的極是呢！我只是一時難以平復心頭的悲痛罷了。”

“為了堂兄，你也得委屈自己忍住了悲傷。”

“兄弟放心，我會有分寸的！”

“我學堂里還有事，先走一步。”

送走了周若賢，母女倆給周若祥換了全身衣褲，讓他靠在床頭將息。周王氏端來了雞粥喂周若祥喝下。

周若祥果然如邵醫師所說，在床上躺了半年后便咽了氣。周若賢帶著族人前來料理后事，埋葬了周若祥。三個月后，老奶奶也離世而去了，又是周若賢帶著族人幫忙料理的后事。這些事只瞞著遠在上海的周天瑞。