陳恒屏退了左右，子貢這才說：“憂在外者攻其弱，憂在內者攻其強。我看相國今日在齊國的情勢，必不能與諸大臣共事。如今攻破孱弱的魯國，其功必在高國諸大夫，而與相國無關。這樣，待諸大夫他日權勢日盛，則相國危矣！如果移師指向吳國，他們必會困于強敵，而相國則也獨掌齊國，豈非是最有利的辦法？”
陳恒茅塞頓開，欣然問道：“先生的話直抵肺腑，但兵馬已在汶上，如果突然轉向吳國，他們必會懷疑我，怎么辦呢？”
“相國且按兵不動，我會南下去見吳王，使他救魯伐齊，到時再戰便順理成章了。”
陳恒心花怒放，轉頭對國書說：“聽說吳國將伐我齊國，我們先駐兵于此，打探吳人消息，必須先敗吳，再伐魯。”
國書領命，陳恒則先回了臨淄。
子貢星夜趕到姑蘇，來見吳王夫差，說：“吳魯連兵伐齊，齊人恨之入骨。如今已屯兵汶上，準備先伐魯，再討吳。大王為何不先伐齊以救魯國？擊敗萬乘之齊，收千乘之魯，再加威于晉國，則吳國霸業已成。”
夫差有些猶疑：“之前齊國已允諾世代臣服于吳，寡人因此班師。如今卻不來朝聘，寡人正想問罪。但聽說越君正在演兵練武，想對我吳國不利，寡人想先伐越，再伐齊也不遲。”
“不可！”子貢說：“越弱齊強，伐越利小，而縱齊禍患大矣！柿子揀軟的捏，不是勇者當為；見小利而忘大患，非智者所思。這般智勇皆無，如何稱霸？大王若真的顧慮越國，臣可以東行先見越王，讓他親自來跟從大王出征如何？”
夫差十分高興：“真能如此，孤之愿也。”
子貢東行到了會稽，越王勾踐聽說了，命人灑掃街道，出郊外三十里相迎到館驛上房，恭恭敬敬地問：“敝國僻居東海，不知先生駕臨有何指教？”
“特來相吊！”吊，有哭喪之意。
勾踐也不生氣，再拜道：“禍福相鄰，先生肯相吊，是孤的福氣，愿聞其詳。”
“前日見到吳王，想勸說他救魯伐齊，但吳王懷疑越國欲圖謀不軌，準備先誅伐越國。若君上無報仇之志，卻使人懷疑，是太笨拙了；若有報仇之志，卻讓他人知曉，是自危呀！”
勾踐長跪道：“請先生救我！”
子貢說：“吳王驕奢，聽信讒言，太宰伯嚭專擅進讒，君上可以送重禮籠絡其心，親自率領一軍，跟從伐齊。若此戰不勝，吳國必會實力削弱；若勝了，吳王必生獨霸中原之心，與晉國爭強。這便是越國的機會啊！”
勾踐再拜道：“先生來此，真是上天的恩賜啊！起死回生，孤哪敢不奉教？”
于是贈予子貢黃金百鎰，寶劍一口，良馬兩匹，可是子貢堅決不肯接受。
回到姑蘇，一見夫差，子貢上報：“越王感念大王活命之恩，聽說大王生疑，十分害怕，馬上會遣使來謝罪。”
五天后，越王果然派文種來吳國謝罪，一見吳王便叩首不停：“東海賤臣勾踐，蒙大王不殺之恩，得以歸國奉養社稷，雖肝腦涂地，也無以為報！聽說大王要興兵，特上貢先王所藏精甲二十副，還有‘屈盧’之矛，‘步光’之劍。勾踐拜問大王出師之日，將選軍士三千人，親來跟從。勾踐愿披甲執兵，死無所懼。”
夫差心中釋然，馬上召來子貢問道：“勾踐果然是守信之人，他要帶三千人來跟從伐齊，先生覺得如何？”
“不可，用越國這么多人，又驅使其主君，未免太過分了些。三千人可接受，至于越君嘛，還是辭謝的好。”
夫差一一聽從。子貢辭別吳國，又望北又見晉定公，說：“人無遠慮，必有近憂。如今吳國將與齊國開戰，若勝了，必會與晉國爭霸，君侯應修整甲兵，嚴陣以待。”
“受教了。”
子貢游說了一大圈，等到他從絳都回到曲阜時，齊兵已敗于吳軍之手。這是怎么回事呢？
周敬王三十六年春，越王勾踐派大夫諸稽郢帶領三千兵士，助吳王攻齊。夫差揀選九郡之兵，大舉伐齊。他還先派人在句曲建了座別館，里頭種滿秋梧，得名為梧宮。將西施送往梧宮避暑，只等伐齊得勝，便在梧宮一起度夏。
將近出發了，伍子胥又來勸諫了：“越國是我心腹之患，而齊國不過皮膚之瘡。如今大王興兵十萬，行軍千里，只為疥癩之患，卻忘了心腹之毒，臣怕是伐齊不勝，而越國的禍患將至。”
這個伍子胥，也難怪夫差討厭，總是在興頭上像個貓頭鷹一般叨叨。夫差怒了：“孤馬上要發兵了，你這老賊卻說出這么不祥的話，阻我大計，該當何罪？”
見他動了殺心，伯嚭密奏：“他是先王的老臣，不可加誅。不如派他前往齊國約戰，假手齊人要了他的命豈不更好？”
“太宰說的妙啊！”夫差便將一封數落齊國罪狀的國書交給伍子胥，命他前往臨淄面見齊侯，指望激怒齊人殺了伍子胥。
伍子胥已料定吳國必亡，這回帶著兒子伍封一起同行。到了臨淄齊宮，奉上吳王的書信，齊簡公大怒，準備殺了伍子胥。
鮑息勸諫：“伍子胥是吳國的忠臣，屢次勸諫不聽，與吳王已成水火。如今派他來齊國約戰，分明是要假手與我而殺之，以免世人謗議。應該放他回去，使吳國忠佞相攻，而夫差背上惡名。”
齊簡公恍然大悟，于是厚待伍子胥，約定春末為戰期。伍子胥本就與鮑牧相識，所以其子鮑息才力勸齊侯不要殺他。館驛內，鮑息來看望，說起吳國的事，伍子胥垂淚不止，只是喚出兒子伍封，讓他拜鮑息為兄長。自此，伍封便寄居于鮑氏，改名為王孫封，不用伍姓。
鮑息明白了：“伍子胥這是準備死諫，所以才將唯一的血脈留在齊國。”