周敬王三十六年，越王聽說吳國鬧饑荒，便準備興兵伐吳。文種制止道：“時候未到，吳國還有忠臣在。”
勾踐又去問范蠡，得到回答是：“時候不遠了，但愿大王能教習軍士備戰，以等待時機。”
“難道現在還沒做好充分的戰備嗎？”
“要打仗，必須要有精兵。所謂精兵，必須有過人之技，大的如劍戟，小的如弓弩，非得有高明的老師教習才行。臣聽說南林有位處女，精于劍戟之術；還有個叫陳音的楚國人，善使弓箭，大王應該聘請他們來做教習。”
解釋一下，古時稱離群隱居之人為處，男的叫處士，女的叫處女，和現代不是一個意思。
這位南林處女沒有姓名，在深林曠野中成長，無師自通，精于劍術擊刺。越王使者來到南林，傳達勾踐之命，南林處女欣然同意北行。
車行至山陰小道，忽有一白胡子老翁擋在車前，問：“來的莫非是南林處女嗎？你有什么劍術，竟敢接受越王的聘用？我來試試！”
“妾不敢自隱其術，請老翁指教！”
那老翁將林中竹管如摘腐草般輕輕折下，當作竹劍來刺南林處女。還沒等竹子折斷落地，南林處女接過竹末，反過來刺向老翁。那老翁忽然飛上樹，化為一只白猿，長嘯而去。把使者都看呆了。
來到會稽越宮，越王賜坐，問以擊刺之道。
處女答道：“內藏精氣，外示安逸，持劍時安若處子，出擊則若猛虎。形神俱備，快如騰兔，縱橫往來，目不及瞬。若學會我的劍道，則以一當百，以百當萬。大王若不信，可以派人一試。”
勾踐命上百名勇士，手拿長戟齊齊刺向南林處女。那女子目不轉瞬，頃刻間接過長戟依次投之于地。越王嘆服，便命她教習越國軍士三千人。
一年多后，南林處女請辭歸林，越王再派人去請，人已不知其蹤。有人說：“這是上天要興越亡吳，特意派遣神女下凡來傳授劍術，以襄助越國。”
再說那楚人陳音，他是因為殺了人，在越國避仇。范蠡偶然見他射箭，一擊必中，所以向勾踐推薦他為射師。
越王問陳音：“這個弓弩是從什么時候開始有的？”
陳音對答：“弩生于弓，弓生于彈，彈則出自古之孝子。那時民風樸實，餓了食鳥獸，渴了喝露水，死了則用白茅一裹，棄于荒野。有一位孝子不忍心父母尸身被禽獸所食，特意做了彈弓守護一邊。
到了神農皇帝時，弦木為弧，剡木為箭，立威四方。有一個叫弧父的人，生于楚國荊山，不知父母何人，幼時例會用弓箭，箭無虛發。弧父傳道于羿，羿傳給了逢蒙，逢蒙傳于琴氏。琴氏認為諸侯相伐，弓箭殺傷力不夠，便加以機械之力，做成弩。
琴氏傳弩術于楚三侯，自此楚國世代以桃弓棘箭，防御鄰國。臣的先人，在楚國學會此道，五世傳到我這里。弩之所向，鳥來不及飛，獸來不及奔走，誰大王一試！”
越王派三千士兵跟著陳音在北郊學習射箭。陳音教兵士們射發連弩，就是三箭齊發，人不能防。三個月的時間，兵士們盡得其術。后來，陳音病死，越王予以厚葬，他下葬之地改名為陳音山。
伍子胥聽說越王練兵習武的事，意識到事態危急，馬上來求見夫差，涕淚縱橫地勸道：“大王篤信越國已臣服不二，如今他們任用范蠡，日夜訓練兵士，劍戟弓弩無不精良。一旦得到機會入侵，吳國將大禍臨頭。大王若是不信，可以派人去察探一番。”
夫差悄悄派人前去打探，果然回報南林處女與陳音之事，這下心里可敲起了鼓。他問伯嚭：“越國既然已臣服，為什么還要這般操演兵士，意欲何為？”
“越國承蒙大王賜地，必須有兵才能守住這些地方。再說治兵也是守國之常事，大王無須多慮。”
伯嚭的這番說辭并沒有打消夫差的疑心，他心里暗暗起了興兵伐越的念頭。
再說說齊國，陳氏經過數代經營，已嬴得齊國大半民心，久懷擅國之志。等到陳恒嗣位，更加抓緊圖謀，但忌憚高氏與國氏在齊國黨羽眾多，總想個什么法子除掉才好。
思來想去，陳恒想出了個借刀殺人的法子，他對齊簡公說：“魯國是鄰國，卻邀約吳國來伐齊，此仇不能不報。”
這話齊簡公信了，陳恒推薦國書為大將，高無平，宗樓為副，大夫公孫夏，公孫惲，閭丘明等跟從，率兵車千乘，出兵伐魯。陳恒親送大軍于汶水，發誓不滅魯國，不還師。
此時孔子正在曲阜，著述《詩經》與《尚書》。一天，孔門弟子琴牢，字子張，從齊國趕來面見孔子。聽說齊兵已屯駐邊境，孔子大驚：“魯國是我父母邦，如今不能不救！”
他問眾弟子：“誰能為我出使齊國，以止伐魯之兵？”
子張與子石都愿去，可孔子偏偏不許。子貢離席問道：“我可以去嗎？”
孔子說：“可以。”
子貢當日便辭別老師，來到汶上求見陳恒。聽說子貢是孔子的高足，陳恒推測他來必是要游說自己退兵的，預先作好準備給他臉色看。
子貢旁若無人地進為，陳恒迎入，賓主坐定，問道：“先生此來，是要為魯國做說客的么？”
“我來不是為了魯國，而是為了齊國。魯國是難伐之國，相國為什么非要討伐呢？”
“魯國有什么難伐的？”陳恒問道。
“魯國城墻薄矮，城池淺狹，君主懦弱，而大臣無能，兵士們不習戰陣，所以難伐。為相國考慮，應該去伐吳。吳國城高池深，兵甲精利，又有良將守土，所以易攻。”
這不是說反話嗎？陳恒勃然大怒：“你說的難易顛三倒四，我聽不明白。”
子貢請陳恒屏退左右，這才說出了一番道理來。究竟子貢說了什么？陳恒會退兵嗎？欲知后事如何，且看下回分解.