勾踐命范蠡向施家與鄭家各送百金，聘下這兩個美人。讓她們穿上綺羅裙衫，坐上重帷香車。將近會稽，越人聽說這兩位美人要來了，個個爭相出城，想遠望一眼，到底有多美。一時之間，道路都被堵得水泄不通。
范蠡干脆將西施與鄭旦安置于郊外別館，傳諭說：“想見美人的，必須先交一文錢。”他在館外立起一個大柜子，專門收錢。沒多會，柜子就裝滿了錢。
二位美人登上朱樓，憑欄而立，人們仰頭向上望，宛如天上神仙一般，步履飄渺。在郊外三天，所得金錢不計其數，范蠡將這筆錢全部上交府庫，充作國用。
勾踐親自將二位美人送到土城，請一位老樂師教她們歌舞步態，只等學成，再進貢給吳王。
周敬王三十年，齊景公姜杵臼薨逝，嗣位的是最小的兒子姜荼。同年，楚昭王熊軫也薨了，世子熊章嗣位。
這個時期，楚國屢遭變故，而晉國也日漸衰弱，齊國自從晏嬰死后，魯國自從孔子離去后，也一撅不振。望眼天下，只有吳國獨強。夫差自恃兵強，漸漸有吞并天下之志，天下諸侯都懼怕吳國。
先說說齊國的事。齊景公的正夫人是燕姬，燕國公主，本來生了嫡子，可惜早夭。此外景公有六個庶出的公子，最大的叫姜陽生，最小的是姜荼。姜荼的生母叫鬻姒，出身微賤，但卻最得寵。齊景公愛屋及烏，六個兒子中最疼愛的便是小兒子，稱他為安孺子。
齊景公在位一共五十七年，到了他七十多歲的時候，還不肯立世子。他是想等安孺子長大，再立他為世子。沒承想自己一病不起，便囑咐世臣國夏與高張，今后輔佐安孺子為君。
大夫陳乞素來與公子陽生關系好，眼見這個情形，擔心姜陽生會被人誅殺，勸他出走他國。姜陽生得信，帶著兒子姜壬及家臣闞止，一起逃到魯國去了。
果然，齊景公在臨死前，下令高國二氏將群公子逐出臨淄，遷往萊邑。等到景公薨逝，安孺子姜荼被立為齊侯，國夏與高張為左右相，共執齊政。
陳乞表面裝得很恭順，心里卻妒忌之至，便在諸大夫間揚言說：“國夏與高張密謀，要除掉咱們這些舊臣，改用安孺子的黨羽。”
這些人信了，個個來找陳乞討主意。陳乞拉上鮑牧提議，率領諸大夫的家兵一起殺了高張，將國夏趕到莒國去了。于是鮑牧成為右相，陳乞成為左相，另外立了國書與高無平來承繼高國二氏的祭祀。
安孺子姜荼才還不滿十歲，完全不能自立。陳乞心里是想改立公子陽生的，暗地里派人到魯國去召他來。姜陽生趁夜來到臨淄郊外，留下闞止與兒子姜壬，自己單身進城，藏在陳乞家中。
次日，陳乞假說自家祭祖，請諸大夫來家里，共享祭席。人們紛至沓來，鮑牧因為在別處還有酒席，是最后一個到的。
等眾人坐定，陳乞說：“我最近得了副精甲，大家一起來看看。”
一個力士背著一個巨大的口袋從內門出來，放在堂前。陳乞打開口袋，里頭鉆出一個人來，原來是公子陽生。眾人大驚。
陳乞扶著姜陽生面南而立，說：“古往今來，都是立子以長。安孺子年幼，不堪為君，如今我奉鮑相國之命，改事長公子。”
鮑牧嚇了一跳，睜大眼睛說：“我沒這樣的打算，你為什么要誣蔑我？是欺壓我喝醉了么？”
姜陽生向鮑牧作了一揖說：“廢立的事，哪個國家沒有？只有一個義字應該放在前頭。大夫只需用義衡量，有沒有謀算有什么要緊的呢？”
陳乞也不等鮑牧答話，馬上拉著他下拜。諸大夫也是不得已，只得一起北面參拜。木已成舟，陳乞與諸大夫歃血為盟后，一齊奉姜陽生升車入朝，是為齊悼公。
至于安孺子姜荼，當天便遷出宮外，瞅機會殺了。齊悼公即了位，擔心鮑牧不是真心要立自己，向陳乞討主意。陳乞妒忌鮑牧的相位在自己之上，趁這機會講了不少壞話，說鮑牧與其余公子交好，不殺鮑牧，君位不穩等等。
齊悼公下令誅殺鮑牧，另外立了鮑息，以存鮑叔牙的祭祀。自此，陳乞獨自為相，執掌齊政。國人眼見齊悼公這般誅殺無辜，都頗有微詞。
齊悼公有個妹妹，嫁與邾子曹益為夫人。曹益為人頗為傲慢，得罪了魯國。魯國的上卿季孫斯得了魯哀公的同意，領兵討伐邾國，破其都城，將邾子曹益囚于負瑕。
乍聽此事，齊悼公勃然大怒：“魯國捉了邾子，是欺凌我齊國。”
于是，向吳國借兵，約好一齊伐魯。夫差很高興：“本來就想出兵山東，如今終于有了名目了！”
聽說吳國也會出兵，魯哀公嚇得馬上釋放邾子曹益回國，并派出使臣向齊國謝罪。齊悼公派大夫公孟綽去對吳王說：“魯國已經服罪，就不勞大王出兵了。”
夫差火冒三丈：“吳國的軍馬都聽憑齊國的調度嗎？難道我吳國是齊國的屬國嗎？寡人定會親自前去臨淄，問一問這是什么緣故？”
公孟綽被喝退。魯國聽說此事后，馬上出使姑蘇送禮，反而約吳王出兵，一同伐齊。夫差欣然同意，與魯國合兵包圍了齊國的南鄙。齊國舉國驚惶，人人都怪齊悼公行事不慎，無端惹來兵禍。
此時陳乞已逝，兒子陳恒代為執政，眼見國人不服，對鮑息說：“你為什么不乘此機會行大事？外可解吳國之怨，內可報家門之仇？”
鮑息不是個做大事的，一味推辭，陳恒不管了，說：“你不敢，我替你做。”
于是，陳恒趁齊悼公閱軍的時機，獻上鴆酒將其毒殺，再向吳軍發去訃告：“寡君得罪了上國，暴疾而死，是上天代大王行誅，萬望垂憐，自此后世代服事上國。”
夫差這才班師回國，魯國也退兵了。齊國人哪個不知道齊悼公是死于非命，但因為對陳氏是又怕又愛，沒有哪個敢講的。陳恒立齊悼公之子姜壬為君，是為齊簡公。
因父親之死，齊簡公是防著陳氏的，為了分權，特意任命陳恒為右相，闞止為左相。