胎兒能感覺到疼痛嗎

在喬治 · 布什擔任美國總統期間流傳著一些令人印象深刻的影片，顯示了在墮胎手術中，胎兒在子宮內接觸到針時的劇烈運動，這表明了胎兒體驗到了疼痛并試圖躲避墮胎儀器。美國聯邦政府曾經考慮立法，要求醫生必須告知婦女有“大量的證據”表明，在墮胎時對胎兒的毀滅是能讓胎兒感到痛苦的。在對超過妊娠 22 周的胎兒墮胎時，必須給他們應用止痛劑，不遵守這條法律的醫生將被罰 10 萬美金，還可能丟掉飯碗。這個想法在美國的“反墮胎運動”中找到了生根的土壤，但是，胎兒真的能體驗到痛苦的證據是否充分？他們真的能感覺到疼痛嗎？

成年以后，神經纖維將來自皮膚的疼痛刺激經過脊髓傳遞到丘腦，并從丘腦繼續傳輸到兩個腦區—初級感覺皮層（在這里人們會意識到疼痛）和扣帶皮層（它是大腦的警報區，能解讀疼痛信息，然后發出情感和自主反應的指令，例如情感、表情轉變、應激反應、呼吸加速、心率和血壓升高等）。

正常情況下，妊娠期會持續 40 周。將疼痛信號傳輸到大腦皮層的神經回路在妊娠 26 周時形成。在這之后，來自皮膚的疼痛刺激可以被傳輸到胎兒的大腦皮層，但是它們接下來是否能夠進入意識的層面尚未被確定。早產兒對于疼痛的意識可能不會在妊娠第 29 ～ 30 周之前出現。皮膚上的疼痛感受器—分支的神經纖維，在妊娠第 7 周時已經形成，脊髓反射則在妊娠第 8 周時形成，因此胎兒會對針狀物的接觸產生反應。然而，與那些狂熱的反墮胎者所說的不同的是，這并不能說明胎兒能夠感覺到疼痛。要想感受到疼痛，就先要保證刺激能到達大腦皮層，此外，皮層本身也必須足夠成熟并能以一種有意義的方式處理這種刺激信息。胎兒在墮胎手術中對疼痛刺激的反應完全是以脊髓反射為基礎的。無腦畸形兒也會做出同樣反應。那些處于早期妊娠階段的胎兒對于疼痛刺激的反應是如此強烈和全面，似乎整個身體都參與了反應，恰恰是因為他們的大腦皮層還沒有成熟，因此脊髓反射也沒有減慢到正常的比例。

丘腦和大腦皮層下方的“皮質板”之間的聯系出現在妊娠 12周到16周之間。皮質板是將來要長在大腦皮層中的神經纖維的“等候室”。妊娠 23 ～30 周，大腦皮層中將長出神經纖維。對早產兒做的腦電圖和大腦皮層血流量的測定表明，對疼痛刺激的反應發生在妊娠 25 ～ 29 周，疼痛刺激將到達大腦皮層。然而問題是，大腦皮層是否已經足夠成熟到可以感知疼痛的程度？這種感知是感情上體驗疼痛所必需的。

如今在新生兒重癥監護室中，人們在治療早產兒時認為他們可以感受和體驗疼痛。他們會對“侵犯性”的處理和抽血做出動作反應，也會出現心率、呼吸、血壓、氧氣張力和應激激素水平的變化。在包皮環切手術等干預治療中也會如此。然而，這些證據并不能證明嬰兒具有清醒的疼痛感，因為這些自主反應來自大腦皮層以下的腦區，所以可以在無意識的基礎上出現。同樣，這些孩子對疼痛刺激做出的動作反應也可能僅僅是一種脊髓反射，而不是在大腦皮層中引起的反應。不僅無腦畸形兒能對身體刺激做出動作反應，而且大腦皮層已經完全損壞的腦死亡的成年人，在植物人昏迷狀態中也會做出動作反應。

對于早產嬰兒，最早從妊娠 25周開始，可以觀察到疼痛刺激在大腦皮層引起的反應，但是還不能據此確定這是有意識的反應。要確定胎兒是否具有意識則更加困難。睡眠周期中的“清醒期”常常被視為“意識”的替代品。然而，由于胎兒大腦不成熟以及受胎盤分泌激素的影響，在妊娠晚期胎兒有 95% 的時間都處于睡眠狀態，也就是說，他們是沒有意識的。在余下的 5% 的時間里，他們處于“睡醒”的狀態，但是這種狀態其實是快動眼睡眠與非快動眼睡眠之間的一種過渡期，因此不存在真正清醒或者有意識的狀態。以這樣的“清醒”標準來看，這段時期似乎是沒有意識的。

對于出生在妊娠 25 ～ 29 周的嬰兒來說，不愉快的刺激會引起大腦皮層活性改變。然而，早產兒與同齡的胎兒之間有很大的差別。類此缺氧之類的刺激會使出生后的嬰兒做出覺醒的反應，但是胎兒的反應則剛好相反—它會抑制胎兒的覺醒狀態，胎兒以這種方式在面臨自己無法逃脫的困境時保存能量。同樣，一種潛在的“痛苦”和“討厭”的刺激，例如強烈震動或者噪音，只會引起胎兒的皮層下反應。妊娠 28 周時的胎兒可以“學習”對刺激做出反應也不能說明他具有有意識的記憶程序。在無腦畸形胎兒身上，你也能發現這種原始的“學習行為”。因此，這是一種無意識的學習形式，并不需要大腦皮層參與。

在關于墮胎過程中需要給胎兒使用止痛劑的議題方面，人們甚至還可用“即使止痛劑沒有益處，也肯定沒有害處”作為辯駁，但是對于母親來說，在全身麻醉的狀態下墮胎會增加她們患上并發癥的風險。基于同樣的理由，給沒有被墮胎的胎兒在做胎兒手術時強行使用鎮痛劑也非常令人擔憂—人們沒有確鑿的證據證明胎兒有意識，但卻有證據證明止痛劑對孩子將來的機體功能具有有害的副作用。

我對這一切得出了這樣的結論：在妊娠 25 ～ 26 周之前給孕婦做全身麻醉對于墮胎或者對于胎兒手術中的胎兒是沒有必要的，而且還可能會給孕婦帶來額外的風險；早產兒在有疼痛感的治療過程中需要使用麻醉劑；男童在做包皮環切手術過程中必須使用麻醉劑。