前言 一起分享宇宙的奧秘

1994年戴維·費爾津向我建議，按照我的著作《時間簡史》的思路，制作一部電視系列片。我從這一想法中受到了鼓舞。實際上，已經有了與這本書同名的一部電影。可是，雖然這部電影也很不錯，但其中含有過多的人物傳記材料，而且在記述科學和歷史的背景方面不可能與系列電視片相比。我希望有盡可能多的人能與我分享在面對人類正在做出的發現而產生的那種驚奇和激動的心情。自從人類放棄游牧狩獵而定居下來從事農耕，至今不過區區幾千年。在這之后，人類才有了文字這種書面語言，也才有了對人類生活于其中的這個宇宙認識的記錄，并將其一代又一代地傳下去。但人類進步的速度并不是均勻的。雖然人類對宇宙的基本認識可以追溯到古希臘，但一直到15世紀末以前，這種認識只有很少的進展，有時甚至有倒退。可是從那以后，人類的認識又開始前進了，而且前進的速度越來越快，特別是在20世紀中。我們發現了新的力和這些力所遵從的規律。我們也發現宇宙并非只是一個各種事件發生的環境，其自身也處在不停的運動和進化之中。我們的一個最重要的發現是，宇宙并不是自古以來就永恒地存在著的，它被確認為誕生于大約150億年前的一次大爆炸。然而我們卻不知道宇宙將來是否會終結于一次大坍塌，但我們至少可以肯定在未來150億年以內不會出現這種結局。為了能夠理解宇宙的誕生過程和未來可能的歸宿，必須把愛因斯坦的廣義相對論與量子力學中的測不準原理統一起來。我們的努力正在取得引人注目的進展，但是大自然實在微妙而精深，它會不斷地使我們感到始料不及驚訝不已和目瞪口呆。求得一個大統一理論的終極目標也許就近在咫尺，但也許它恰恰已經超越了我們所能理解和把握的范疇。

斯蒂芬·霍金于劍橋

這些恒星一直被海員和旅行者用來引導方向，其中最亮的叫作天狼星，它也是全天空最亮的恒星。