1875年2月4日，天冷得要命，美國加利福尼亞州北部的吉爾默敦山峽谷積滿了深雪。然而在蒸汽掃雪車的幫助下，鐵路仍然可以通車。一列貫穿煤礦和鐵礦區(qū)的列車正緩緩地向以盛產(chǎn)煤和鐵的小鎮(zhèn)維爾米薩駛?cè)?。維爾米薩鎮(zhèn)原先只是美國西部一個荒涼的角落，但自從這里發(fā)現(xiàn)了礦產(chǎn)后，這個偏僻的小鎮(zhèn)就開始熱鬧起來。

火車在蜿蜒的山谷中行進(jìn)著，天慢慢地黑了下來，客車車廂里的油燈點亮了。這節(jié)簡陋的長車廂里載了二十幾個人，其中有那么十幾個，從他們積滿塵垢的面孔和他們攜帶的安全燈來看，他們顯然是礦工。他們一邊抽著煙，一邊低聲談?wù)撝裁?。他們還不時地瞥一瞥車廂里坐著的那兩個穿著制服的警察。除此之外，車廂里還有幾個普通的當(dāng)?shù)厝?。在這個車廂里最引人注目的卻是獨自坐在車廂一角的那個年輕的愛爾蘭人。這個年輕人三十歲上下，中等身材，氣宇軒昂的臉上睜著一雙機(jī)智而幽默的眼睛，他好奇地打量著周圍的人。從他的面相看，他應(yīng)該是一個善于交際、人見人愛的人。但他緊閉的雙唇又表明他是個剛毅果斷、思想深沉的人?？傊@個人一看就知道是個不簡單的人。

這個年輕的愛爾蘭人和坐得離他不遠(yuǎn)的一個礦工說了一兩句話，但因為話不投機(jī)，又各自沉默起來。他有些抑郁不快地望著窗外朦朧的夜色。

鐵路兩旁聳立的井架和閃著紅光的爐火，在別的地方，它或許能讓悶悶不樂的人興奮起來，但在這里，它只能讓你清楚地認(rèn)識到這是粗野健壯的工人為了生存而進(jìn)行最原始、最粗笨的勞動的地方，而不是那種有錢人休閑的去處。

這個年輕的愛爾蘭人見了這凄涼的景象后，臉上更不高興，更好奇起來。他不時掏出一張紙，潦草地記著什么，誰也不知道他寫的是什么。讓乘客們吃驚的是，有一次他竟然從身后掏出了一支特大號的左輪手槍。在燈光的照射下，可以清楚地看見彈輪上的銅彈閃閃發(fā)光，分明槍是裝好了子彈的。他把槍亮了一下后，又趕快放回了口袋。

旁邊的一個工人看到他帶著槍，便主動和他攀談起來：“老兄，你好像有所戒備啊?！?

年輕人說這是他在芝加哥偶爾要用到的東西，不知在這里是否也用得著。

工人很熱心地告訴他，這里經(jīng)常有一些意想不到的事情發(fā)生，手槍可以用來防身。工人很關(guān)心地問他怎么一個人到這么個恐怖的地方來。年輕人很自豪地告訴工人，他一點也不怕，因為他是自由人會的會員，自由人會到處都有。

這個工人聽他這么一說后，立即四下戒備地望了一眼，發(fā)現(xiàn)沒有人注意他們，便走過來挨著年輕人坐下。他們握了手，對了暗號后，確信對方是自己人。這位工人自己介紹說，他是自由人會維爾米薩分會的斯坎倫，他說這里的自由人會實力雄厚，但還需要些精明能干的年輕人。

年輕人說他叫麥克默多，從芝加哥來。

斯坎倫對麥克默多離開繁華的芝加哥而跑到這偏僻的山谷來表示奇怪。坦誠的麥克默多望了望不遠(yuǎn)處的兩個警察，說：“我在那邊闖禍了。”

斯坎倫當(dāng)然知道“闖禍”是什么意思，但他想知道更多一些。便追問著：“闖什么禍，是殺人嗎？”

麥克默多對他的追問非常不高興，狠狠地盯著斯坎倫說：“你以為你是誰，非得告訴你嗎？”

斯坎倫見麥克默多發(fā)火了，有點害怕，連忙笑著讓麥克默多別生氣，他只是隨便問問，沒其他意思，然后向麥克默多要了他在維爾米薩將要落宿的地址，說維爾米薩還有三站便到了，他自己將在下一站下車。

臨下車前，斯坎倫說：“兄弟，要在維爾米薩遇到什么困難，直接到工會去找議員莫金蒂吧，他是自由人會維爾米薩分會的大頭領(lǐng)，你一定得找他。”

斯坎倫下車后，麥克默多又重新沉思起來。車窗外，煉鐵爐噴出的火焰在嘶叫著、跳躍著。在這火焰的映照下，一些黑色的身影在忙碌地圍著機(jī)器工作著。

“我想地獄就是這個樣子吧。”有人說道。

麥克默多轉(zhuǎn)身一看，只見一個警察正望著窗外那爐火映紅的荒原。另一個警察看了看麥克默多，說：“有這種可能，但我想地獄里頭的魔鬼并沒有我們想象的那么壞。年輕人，我想你是第一次來這兒吧？”

“第幾次來關(guān)你屁事？！”麥克默多蠻橫地回答道。但警察并沒有因此而生氣，接著說：“你交朋友得謹(jǐn)慎一點，否則，遲早會有麻煩的?！?

麥克默多一聽就火了：“和誰交朋友是我自己的事，你少狗拿耗子，到旁邊歇著去吧！”

這兩個老實敦厚的警察見他竟然把自己的好心當(dāng)成了驢肝肺，非常吃驚，說：“別見怪，先生，我們也是為了你好?！?

“你們會為我好嗎？”麥克默多不近人情地說，“天下烏鴉一般黑，干你們這一行的沒幾個好東西，我不需要你們?yōu)槲液?。?

麥克默多把警察給激怒了，其中一個冷笑著說：“不自重的年輕人，你相信好了，我們很快就會再見面的。”

“你這是在嚇唬我嗎？”麥克默多毫不示弱，“告訴你們，我叫杰克·麥克默多，你們要再找我的話，可以到維爾米薩的謝夫特公寓去找。記住了嗎，是謝夫特公寓，我隨時歡迎你們！”

這位初來乍到的年輕人的蠻橫無理，震驚了全車廂的人，特別是那些礦工們，他們不僅震驚，而且對麥克默多非常佩服。他們小聲地稱贊著。兩個警察非常尷尬地聳了聳肩，走到一旁去了。

幾分鐘后，火車開進(jìn)了一個燈光昏暗的車站，這就是維爾米薩。

麥克默多提起旅行包走下了火車。這時，走過來一個礦工，他把麥克默多稱贊了一番，并說他就住在謝夫特公寓附近，他愿意為麥克默多帶路。

礦工幫麥克默多背起旅行包往月臺走去，別的礦工見麥克默多走來，紛紛友好地向他打招呼，夸他是個勇敢的年輕人。所以，盡管麥克默多初來乍到，但他蠻橫的名聲很多人都知道了。

雖然已是深夜，但鎮(zhèn)上依然燈光明亮，酒館和賭場更是燈火輝煌，勞累了一天的礦工們在里面大手大腳地?fù)]霍他們用血汗掙來的錢。

礦工指著一家有點像大旅社的酒館說：“工會就在這里，大頭領(lǐng)莫金蒂就在這里?！?

“莫金蒂是誰？”麥克默多問。

礦工把大名鼎鼎的莫金蒂給介紹了一番，不過麥克默多還有點不理解，說：“他不過是一個小鎮(zhèn)上的工會首領(lǐng)而已，怎么那么多人怕他？”

礦工立刻壓低了聲音，說麥克默多在這里住久了，就知道了。麥克默多見他這么緊張就問他這里是否有報上所說的殺人不眨眼的“死酷黨”。礦工更緊張了起來：“你千萬別亂說話，否則就有性命危險?！?

接著，礦工警惕地望了望四周，說：“報上有關(guān)死酷黨的事都是真的，不過，你千萬別把那些兇殺案跟莫金蒂的名字聯(lián)系在一起。他耳目眾多，讓他知道了就完了?！?

繼續(xù)走了一段路后，礦區(qū)指著一幢房子說：“那就是謝夫特公寓，房東雅各部·謝夫特是鎮(zhèn)上最老實的人。”

麥克默多給礦工道過謝后，接過旅行包和他握手告別。

麥克默多走到謝夫特公寓門前，仔細(xì)看了看門牌號碼，確信無誤后，用力敲起門來。

門馬上打開了，令他驚訝的是，給他開門的是位年輕美貌的德國女子，她皮膚白嫩，發(fā)色金黃。她睜大她美麗的眼睛驚奇地打量著來客。

麥克默多被她的美驚呆了，傻呆呆地站在門口。

還是這位德國姑娘打破了寂靜，說：“我還以為是爸爸回來了呢？你是來找他的吧？他到鎮(zhèn)上去了。”

“你好，小姐，”麥克默多終于從陶醉中解脫出來，“我不急著找你父親。我芝加哥的朋友介紹我到你家來住，我很高興能和你這么美麗的小姐住在同一個公寓?！?

姑娘聽到麥克默多的贊美，羞澀地笑了笑，很友好地把客人讓進(jìn)了家里。

“我叫伊蒂，”她自我介紹說，“是謝夫特先生的女兒，我們父女倆相依為命，哦！我爸回來了，你有事和他說吧?！?

麥克默多簡要地向謝夫特說明了自己的來意。謝夫特答應(yīng)讓他住下來。麥克默多當(dāng)即付了頭一個星期的七美元食宿費。于是這個自稱來自芝加哥的逃犯在謝夫特家住了下來。