植物種子里的老壽星，最著名的就是“古蓮子”了。

1952年，我國科學家在遼寧省新金縣泡子屯村地下的泥炭里，發(fā)掘到一些古代的蓮子。這些蓮子的外皮已經(jīng)變得十分堅硬，好像一個個小鐵蛋?？茖W家們?nèi)绔@至寶，小心翼翼地把這些“寶貝蛋兒”包好，帶回北京仔細研究。他們用銼刀輕輕地把古蓮子外面的硬殼銼破，然后泡在水里。沒過多久，這些古蓮子居然長出了嫩芽，發(fā)芽率達到90%以上。在香山腳下的北京植物園里，1953年種的古蓮子，經(jīng)過精心照料，在1955年夏天開出了淡紅色的荷花。

1975年，科學家們采用放射性巖測定，這些古蓮子的壽命長達835～1095年。

1973年，我國考古學家又在河南省鄭州大河村的仰韶文化遺址，發(fā)現(xiàn)了兩枚古蓮子，壽命更長，有5000年的歷史了，它可以說是世界上最長壽的古蓮子了。

關(guān)于種子的壽命問題，在國際科學界還引起過一場辯論呢。爭論的焦點是在埃及金字塔中發(fā)現(xiàn)的小麥種子。過去曾經(jīng)傳說，金字塔里發(fā)現(xiàn)了休眠2000年的小麥種子，播種之后依然發(fā)芽生長。一些科學家認為這是世界上最長壽的種子，而另一些科學家卻不同意這種看法。經(jīng)過后來的仔細調(diào)查研究，才弄清這是一個奸商搞的騙局?，F(xiàn)在，國際科學界一致公認，在中國發(fā)現(xiàn)的古蓮子才是最長壽的種子。

植物種子的壽命是長短不一的，一般來說，能夠保持15年以上生命力的，已經(jīng)算是長壽的種子了。除了古蓮子以外，世界上壽命最長的種子也沒有超過200年的。

古蓮子的壽命為什么會這樣長呢？

你別以為種子呆在那兒一動不動，都是“死”的。其實呀，種子在離開它的“媽媽”以后，就有獨立的生活能力了。在種子里，有堆滿營養(yǎng)物質(zhì)的倉庫。種子，能夠忍受嚴寒與酷熱，它里面的細胞，一直在頑強地活著，不停地進行呼吸。影響種子壽命長短的另一個原因，是它成熟前后和貯藏期間的環(huán)境條件。例如在干燥、低溫和密閉的貯藏條件下，種子里胚的活動力特別低，新陳代謝差不多處于停頓狀態(tài)，過著休眠的生活。這樣一來，許多植物的種子在理想的貯藏條件下，就能在較長的歲月里保持著潛在的生命。

蓮子的條件就更好了。它是一種小小的堅實果實，種子外面的果皮是一層堅韌的硬殼，它的果皮組織中有一種特殊的柵狀細胞，胞壁由纖維素組成，果皮完全不透水，所以挖掘出來的時候，含水量只有12%。這就是它長壽的秘密。

在自然界里，古蓮子還不算是最長壽的種子。我國科學家又在遼寧岫巖縣大房身鄉(xiāng)的黃土層里，發(fā)現(xiàn)了將近400粒狗尾草的種子，經(jīng)同位素測定，這些種子的埋藏年代已經(jīng)有一萬年以上了。狗尾草出現(xiàn)于地球的白堊紀時代，是恐龍的“鄰居”，至今還在大自然中茂盛地生長著。更驚奇地是，那些古代的狗尾草種子已經(jīng)發(fā)芽、開花而且還結(jié)了籽。這一發(fā)現(xiàn)，為古代植物、古代地理和古代氣候環(huán)境的研究，提供了新的資料。

跟這些長壽的種子相比，有些植物種子的壽命又短得可憐。

大多數(shù)熱帶和亞熱帶的植物，像可可的種子，從母體中取出35小時以后，就失去了發(fā)芽能力。甘蔗、金雞納樹和一些野生谷物的種子，最多只能活上幾天或幾個星期；橡樹、胡桃、栗子、白楊和其他一些溫帶植物種子的生命力，都不能保持很久。

這些植物種子的壽命為什么這樣短呢？

早在很久以前，科學家們就對這個問題發(fā)生了興趣，但這是一個極其復(fù)雜的問題，直到現(xiàn)在，學者們還沒有取得一致的意見。

有的科學家認為，有些植物種子容易死亡，是由于脫水干燥的原因。經(jīng)過實驗，某些柳樹種子如果暴露在空中，在一個星期內(nèi)就完全喪失了生命力。但放在冰箱里，在相對濕度只有13%的干燥大氣中，它們至少能活360年。所以，有些科學家不同意這樣的說法。

還有的學者認為，生長在熱帶或亞熱帶的植物種子，它們的壽命所以這樣短，是因為熱帶的雨水充足，再加上天氣熱，種子的新陳代謝旺盛，種子里貯存的一點兒養(yǎng)分，很快就被消耗完了，由于沒有充足的養(yǎng)分，也就維持不了種子的生命活動，從而失去了生命力。

另外一些科學家認為，在壽命短的種子中，有的含有大量脂肪，像可可、核桃、油茶什么的，由于新陳代謝的關(guān)系，脂肪轉(zhuǎn)化的過程中可能會產(chǎn)生一種有毒物質(zhì)，會把種子里的胚殺死，或者使種子變質(zhì)。像花生、核桃放久了，有一股哈喇味兒，就是這個原因。

也有一些人認為，有的植物種子壽命短，是因為種子胚部細胞里的蛋白質(zhì)分子失去活動能力，以致完全凝固而不能轉(zhuǎn)化。另一部分人認為，由于種子內(nèi)部的酶失去作用，不能分解復(fù)雜物質(zhì)，胚得不到養(yǎng)分，種子也就失去生命力了。

近年來，越來越多的科學家認為，這些種子所以壽命短，主要是由于種子胚部細胞核的生理機能逐漸衰退造成的。但具體原因還不清楚。

植物學家們正在想方設(shè)法延長種子的壽命，為農(nóng)業(yè)和林業(yè)生產(chǎn)服務(wù)。

隨著生物科學的不斷進步，種子的壽命之謎一定會水落石出。