商鞅是戰國中期衛國人，姓公孫，名鞅。秦孝公時被封在商地，所以歷史上稱他為商鞅。

公元前361年，秦國的新君秦孝公即位，他為了把國家治理好，下決心發奮圖強，網羅天下人才，就發布了一道命令，只要能想辦法使秦國富強起來，不管他是秦國人還是別的國家的人，就封他做大官。

秦孝公的這一號召，吸引了不少有才干的人，在衛國并未得到重用的商鞅到了秦國，通過寵臣景監見到了秦孝公。商鞅初次見到秦孝公，盡管他侃侃而談，談了好久，卻得不到賞識。后來商鞅不斷的進說，才逐漸使秦孝公相信商鞅的學說，任他為左庶長，責成商鞅制定變法的命令。命令制定好以后尚未公布，商鞅怕老百姓對新法不相信，就叫人在國都的南門外豎立了3丈長的一根木頭，布告老百姓說：有誰能把這根木頭移到北門去，就賞給他10兩金子。一時間，城南門聚集了很多人，大家議論紛紛。老百姓大概不相信錢會這么好賺，所以沒有一個人來搬。

商鞅見無人敢搬，又說：“能夠搬移的，獎給他50兩金子。”這時人群中有一個人大概是抱著試試看的心理，把木頭搬到了北門，商鞅馬上賞給這個人50兩金子，以表示不欺騙老百姓，取信于民。在取得群眾的信任之后，商鞅便把新法公布了。

這則故事，一直被后世傳為佳話，唐代著名文學家劉禹錫還以此為題材作詩頌揚過商鞅。商鞅的以獎勵農耕、富國強兵為基本政策的變法所以會取得成效，與他主張立法要公平，強調“信賞必罰”，取信于民，很有關系。

在這方面，還有一件事值得一提。商鞅取消貴族“刑不上大夫”的特權，不論平民、貴族，有功則賞，有罪則罰。當時很多人都不相信。有一次，秦國的太子極力反對新法，犯了法，人們都拭目以待，看商鞅怎么辦。商鞅對秦孝公說：“國家的法令，人人都要遵守，如果上頭的人不遵守而不受到處罰的話，下面的人對朝廷的人就不信任了。太子犯法，他的師傅應當受罰。”于是，商鞅堅持“刑其傅公子虔，黥其師公孫賈”，即拿太子的師傅公子虔和公孫賈開刀，一個割掉了鼻子，一個在臉上刺字。在那種情況下，已是很不容易了，正因為商鞅動了真格，一些貴族、大臣都不敢反對新法了。因此，在他頒布變法措施后，“秦人皆趨令。行之十年，秦民大悅，道不拾遺，山無盜賊，家給人足。”