1871年10月13日傍晚，美國芝加哥市，城東北部的一座房屋著火，這是發第一個警報。夜晚接著又傳出新的消息，離此屋2千米之外的圣徒巴維爾教堂也著火。之后，接連不斷的報警以驚人的速度在增多，消防隊員們手忙腳亂不知所措。事后芝加哥市消防部隊隊長門齊爾說：“這些失火的消息像雨點般地一個接一個傳來，我們實在不知該從哪著手。”

這次大火使12.5萬多人無家可歸，幾千人被活活燒死，燒傷者不計其數，火災損失高達1.5億美元。

事后，人們懷疑是一頭母牛碰翻了一盞煤油燈引起牛欄首先起火。當時，人們對此結論深信不疑。但門齊爾又宣稱：“這頭母牛不是真正的肇事者，因為火從一個地方起，卻很快漫布全城，并且當時又是在一個無風晴朗的日子里。”

火災后有關部門查明，發生火災的地方不只是一個芝加哥城，還有芝加哥附近的一些城鎮。同時，在威斯康星州、內布拉斯加州、密執安州、堪薩斯州、印第安納州等地的森林和大草原也發生了火災。

此事發生很久以后，一位美國科研人員為考證火災與氣象的相互關系，重新提出了對火因的看法。他認為，芝加哥災禍最大可能是由于一場熾熱的隕石雨引起的，因為當時城市上空并沒有風，但只有兩小時全城就變成了一片火海，這說明這場火災不是一般的火災，至于城郊幾千人的死亡，則是因彗星“大氣層”中所含的毒氣體——一氧化碳和氰污染了城郊空氣而使他們中毒死亡。

然而，還有一些學者認為，是由于地球與高速運行的彗星尾巴相碰，使地球大氣層一下子變得熾熱而造成的。

前蘇聯的一些科學工作者則另有看法。他們認為彗星上只有各種“冰”和微小堅硬細塵的松軟聚積，并沒有什么能引起火災的東西。地球也曾經多次穿越彗星尾巴，但每次都沒有發生意外，也沒有使大氣層空氣受到有毒氣體的污染。

至于隕石，雖說它飛進大氣時也會燃燒和熔化，但只是隕石表面薄薄的一層（小于1毫米），隕石內部始終是很冷的，他們認為芝加哥火災的起因應該還是在地上。

國際論壇上對此各持己見，至今尚無定論。