科學家們通過對深海沉積物中深水底棲有孔蟲殼的氧同位素分析，發現3800萬年前的始新世末期時海洋底層水溫驟然下降了4～5℃，表層水溫也大幅度下降。當時，冷水占據了大洋的深層，南極底層水開始形成，溫度和鹽度驅動的大洋環流也開始出現，海底侵蝕作用加強，沉積間斷廣泛出現。南極大陸周圍海洋面發生大規模冰凍，形成數量可觀的海冰，海底接受了大量冰載沉積物。南極大陸局部地區已有冰川出現。

海水溫度驟降，...