“滄海桑田”比喻人世間事物變遷極大，或者變化極快。

此典出自《神仙傳·麻姑》：”麻姑自說云，接侍以來，已見東海三為桑田。向到蓬萊水淺，淺于往者會時略半也。豈將復還為陵陸乎？“

傳說從前有一位仙女，名字叫做麻姑，她這次到蓬萊去，她看見那里的海水又比從前她見到的減少了一半，她就疑惑不解，難道這里要變成陸地嗎？她正在疑慮之時遇見了另一位仙人王方平。她對王仙人說：“我已經三次看見過東海變為桑田”

“滄海桑田”原來的意思是海洋會變為陸地，陸地也會變為海洋。這種“滄桑之變”是發生在地球上的一種自然現象。由于地球內部的物質總在不停的運動著，所以會促使地殼發生變動，有時上升，有時下降。挨近大陸邊緣的海水比較淺，假如地殼上升，海底便會露出，而成為陸地；相反，海邊的陸地下沉，便會變為海洋。有時海底發生火山噴發或地震，形成海底高原、山脈、火山，它們如果露出海面，也會成為陸地。

但“滄海桑田”的最主要原因是由于氣候的變化。氣溫降低，由海洋蒸發出來的水，在陸地上結成冰川，不能回到海中去，所以海水減少，淺海就變成陸地；反之，氣溫升高，因而能使近海的陸地或低洼地區，變成海洋。據科學家測算，假如地球大陸上的冰川全部融化，流入海洋的水可以使海面平均升高七八十米，那樣將有許多陸地變成海洋。另外，河流每時每刻都在把泥沙帶入海中，天長日久也會將一部分海濱沖積成陸地。所以，這種“滄海桑田”的變化，在地球上是普遍進行著的一種自然過程。