到了周代的時候，祭月已經成為了一種制度。祭月的時候，要求月亮是圓滿明亮的，而農歷八月十五這天秋高氣爽，是一年中望月的最佳時間，此時又恰逢農閑，于是這天就成了祭月和賞月的最佳日子。

在周公記述西周政治制度之書的《周禮》中就已經有“中秋夜迎寒”的記載。

在研究古代社會情況、典章制度和儒家思想的重要典章制度書籍《禮記》中載有：

天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。

這里的“夕月”就是拜月的意思。

據史書記載，太陽和月亮幾乎是所有原始民族都要進行祭祀的一種古老崇拜。在古代曾有這樣的認為，日為眾神之主。所以在原始的神話中，就有很多以太陽為中心內容的故事。如羲和生日，浴日，馭日，羿射九日，夸父逐日等，都直接反映了當時人們對太陽無限的崇拜心理。

在周朝時，帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月和冬至祭天的習俗。

漢民族自上古以來便一直有敬天禮地的習俗，月神崇拜古已有之。在原始神話中，有把日神羲和當做月神的傳說。由于嫦娥奔月神話的廣泛流傳，嫦娥便成了月神。

在一部極富有神話傳說的古老的奇書《山海經·大荒西經》中就記載有：

有女子方浴月，帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。

上古時代的月神信仰在殷、周時代似乎出現了兩種發展方向，一是在民間自然發展演變，一是上升為天子禮天的禮制組成部分。

周禮是因俗制禮，天子禮月顯然是建立在華夏月神信仰的基礎之上。由此，天子的禮月才能獲得足夠的信仰合法性，禮月才能成為鞏固統治政權的有效的政治儀式和文化制度。

在皇家看來，祭月重在禮敬夜明之神，并以示悌。其實祭祀在秋分日有月無月、月圓月缺并不重要，秋分是陰氣向長的時刻，避開此時而追求圓月之祭，是對月神的不誠不敬。所以，哪怕是秋分日下雨，也是要祭月的。

于是，每逢中秋夜的時候，都會舉行迎寒和祭月的活動，人們設上大香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、紅棗、李子、葡萄等祭品，其中月餅和西瓜是絕對不能少的。

西瓜還要切成蓮花狀。在月下，將月亮神像放在月亮的那個方向，紅燭高燃，全家人依次拜祭月亮，然后由當家主婦切開團圓月餅。切的人預先算好全家共有多少人，在家的，在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少，大小要一樣。

古代祭祀的場所，稱為日壇、天壇、月壇、地壇，分設在東、南、西、北4個方向。后來，嚴肅的祭祀變成了輕松的歡娛，并在民間有了大幅度的普及。

中秋賞月活動約開始于魏晉時期，但未成習。在晉代，就有謝尚鎮守牛渚，中秋夜與左右屬僚駕舟泛江，賞月吟詩的記載。

此時，民間對月神的崇拜仍然在緩慢發展，而統治階層重在向月示敬，游賞是可有可無的事情。所以，直到南北朝時，以“祭月和游賞”為標志的中秋節仍未在華夏大地上全面成形。

在漢民族文化的發展歷史上，禮儀和風俗的演變在諸多領域皆呈現禮退俗進的趨勢。隋唐時代的繁榮，逐漸激發了民間在仲秋祭月時節的玩賞之風，賞月之風和民間流傳的祭月風俗逐漸合流，由于民間信仰表達的相對靈活性，人們并不需要刻意追求在秋分日祭月。

所以，最接近秋分點的一個滿月日，就成了這一秋月祭賞之節最佳的選擇，而這一天就是夏歷的八月十五，也因為這天是秋天的最中間一天，所以人們逐漸將這天稱作“中秋節”。

中秋之時，正值農業豐收季節。收新谷、酬神農、慶豐收、祭土地、敬神明，也是中秋的一大特色。

遠古人感謝土地賜給人們衣食，所以每逢中秋，農民將稻谷堆成圓圓的谷堆，上面用燒過的稻草灰寫上“五谷豐登”、“年年有余”等吉祥話，祈盼來年豐收。

有的地方在中午祭神祭祖，晚上過中秋。臺灣有的地方傍晚以牛、羊、豬三牲以及潤餅，祭謝土地神。有的地方還祭潮神和觀潮水，以求航運平安。于是，在關于中秋節的起源中又加入了拜土地神的說法。

后來，在八月十五中秋這天，一些待嫁的女孩子就會扮成嫦娥的樣子登臺，然后把繡有各種花朵的手帕拋向臺下，拾到者如是未婚的男子，將手帕還給姑娘，雙方若有意，則再以一定的物件相贈定情。

八月十五這天，逐漸成為古代男女踏歌覓偶，追求愛情的良機。在我國的一些少數民族地區，中秋節的月夜還有“跳月”、“鬧月”和“行月”等習俗，大多都與尋偶有關。

在我國因為八月十五的月亮比其他幾個月的滿月更圓，更明亮，所以又叫做“月夕”、“八月節”。

在這天夜里，人們在仰望天空如玉如盤的朗朗明月的時候，總會自然而然地想起自己的家人，期盼家人團聚的心緒尤為急切。遠在他鄉的游子，也借此來寄托自己對故鄉和親人的思念之情。所以，中秋又稱被人們形象地稱之為“團圓節”。

到了東晉時期，在我國的南京地區又出現了關于中秋節起源的另外一種說法，稱為“牛渚玩月”，一度被傳為賞月的佳話，并逐漸演化為中秋佳節。

牛渚在漢時就屬于丹陽郡秣陵的管轄范圍，1600多年前東晉在南京建都，鎮守牛渚的大臣謝尚在月夜泛舟牛渚江上，聽到有人在運租船上諷詠自己的《詠史》詩，大為贊賞，于是邀請過船，此人即是袁宏。

他們一見如故，吟詩暢敘直達天明。當時謝尚身為鎮西將軍，而袁宏只是個窮書生，由于對才能的尊重，他們之間打破了身份地位的壁障。袁宏因受到謝尚的贊譽，從此名聲大振。此后文人雅士亦趨之，于是泛舟、登樓玩月者連綿不絕。

到了唐代，李白游抵金陵聞知此事，即賦詩道：

昔聞牛渚詠五章，今來何謝袁家郎？

在無限感慨的同時，登城西的孫楚酒樓“玩月達曙”。又因為八月十五時屆三秋之中，氣溫已涼未寒，天高氣爽，月朗中天，為玩月最佳的時令，人們多愛此時玩月，逐漸演變為節令，這就是中秋節。

但是關于月亮，在當時還有一個非常有趣的說法，成為中秋佳節人們相互訴說的一個故事。

相傳在很久以前，有一位名叫“目犍連”的公子。目犍連生性好佛，為人心地善良，對母親十分孝順。但是，目犍連的母親，身為娘娘，卻生性暴戾，為人好惡，總是干一些讓人憤怒的事情，人們都很厭惡他。

有一次，目犍連的母親忽然心血來潮，想出了一個異常惡毒的主意，和尚念佛吃素不是天經地義的嘛，我就偏偏要作弄他們一下，讓和尚們開葷吃狗肉！一想到這個，目犍連的母親就一陣心歡。

于是，她吩咐人們做了360只狗肉饅頭，并對外宣稱這些都是正宗的素饅頭，是專門為寺院的和尚們準備的齋飯，并派人立馬去寺院里面施齋。

目犍連知道了這件事，就急匆匆地跑到母親面前，極力勸說母親放棄做這件事情。

但是，正在興頭上的母親哪能聽得進去呢，并狠狠斥責了目犍連。無奈之下，目犍連忙叫人去通知了寺院的方丈。方丈得知這件事之后，就準備了360只素饅頭，藏在每個和尚的袈裟袖子里。

剛準備完，目犍連母親派來的施齋隊伍就到了，發給每個和尚一個狗肉饅頭，和尚們不動聲色地接了過來。在飯前念佛時，和尚們偷偷用袖子里的素饅頭將狗肉饅頭調換了一下，然后吃了下去。

目犍連的母親見和尚們個個吃了她的饅頭，高興得“嘿嘿”拍手大笑說：“今日和尚開葷啦！和尚吃狗肉饅頭啦！”

方丈雙手合十，連聲念道：“阿彌陀佛，罪過，罪過！”事后，將360只狗肉饅頭，在寺院后面用土埋了。

這件事情不知道怎么回事被天上的玉帝知道了，十分震怒，就將目犍連的母親打下十八層地獄，并變成了一只惡狗，讓她永世不得超生。

目犍連是個孝子，得知母親被玉帝打入地獄之后，非常著急。他日夜修煉，后來因其“安忍不動如大地，靜慮深密如秘藏”，終于成了地藏菩薩。

為了將自己的母親拯救出來，他用錫杖打開地獄門。這一下，目犍連的母親和關押在地獄里面的惡鬼全部都逃了出來，并投生凡間作亂。

玉帝得知后大怒，令目犍連下凡投身為黃巢。后來“黃巢殺人八百萬”，傳說就是來收這批從地獄逃出來的惡鬼。目犍連母親變成的惡狗，逃出地獄后，十分痛恨玉帝，就竄到天庭去找玉帝算賬。

她在天上找不到玉帝，就去追趕太陽和月亮，想將它們吞吃了，讓天上和人間都變成一片黑暗的世界，以解自己的心頭之恨。這只惡狗沒日沒夜地追呀追！她追到月亮，就張開大嘴狠狠地撕下一片，追到太陽，也將太陽咬上一口。

天地一時間人心惶惶，不過人們慢慢地發現，目犍連母親變成的惡狗最怕鑼鼓和燃放爆竹，只要敲起鑼鼓和燃起爆竹，就會渾身打顫，被吞下去的太陽和月亮又只好吐了出來。

太陽、月亮獲救后，又日月齊輝，重新運行了起來。目犍連母親變成的惡狗不甘心，又追趕了上去，這樣一次又一次就形成了天上的日食和月食。民間就叫“天狗吃太陽”、“天狗吃月亮”。

直到現在，尤其是在中秋佳節月亮特別圓的時候，不少地方還流傳著敲鑼擊鼓、燃放爆竹來趕跑天狗的習慣，為的就是留下這輪皎潔的月亮。

[旁注]

《禮記》我國古代一部重要的典章制度書籍，儒家經典之一。該書編定是西漢禮學家戴德和他的侄子戴圣。戴德選編的85篇本叫《大戴禮記》，在后來的流傳過程中若斷若續，到唐代只剩下了39篇。在唐代被列為“九經”之一，到宋代被列入‘十三經”之中，為士者必讀之書。

春分春季90天的中分點。二十四節氣之一。太陽在黃經0°即春分點的日子。《月令七十二候集解》：“二月中，分者半也，此當九十日之半，故謂之分。”

《山海經》先秦重要古籍，是一部富于神話傳說的最古老的奇書，傳世版本共計18卷，包括《山經》5卷，《海經》13卷。內容包羅萬象，主要記述古代神話、地理、動物、植物、礦產、巫術、宗教等，也包括古史、醫藥、民俗、民族等方面的內容。

秋分秋分時，全球晝夜等長。秋分之后，北半球各地晝漸短夜漸長，南半球各地晝漸長夜漸短。我國古籍《春秋繁露·陰陽出入上下篇》中說：“秋分者，陰陽相半也，故晝夜均而寒暑平。”

袁宏（約328年～約376年），東晉文學家、史學家。陳郡陽夏人，初入仕途，謝尚引為參軍。袁宏文筆典雅，才思敏捷，后為大司馬桓溫府記室。桓溫卒后，入為吏部郎，授東陽太守。太元初去世，后世留有《后漢紀》30卷。

李白（701年～762年），唐朝浪漫主義詩人，被后人譽為“詩仙”。祖籍隴西成紀，出生于西域碎葉城，4歲再隨父遷至劍南道綿州。李白存世詩文千余篇，有《李太白集》傳世。762年病逝，享年61歲。

目犍連本名拘律陀佛陀，佛陀十大弟子之一，有“神通第一”的稱號。目犍連弘揚佛法遭到外道的嫉妒，在一次弘法經行中，死于裸形外道的暗殺。他是佛教史上第一個為了傳播佛法流血殉教人。

玉帝全稱“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝”，又稱“昊天通明宮玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”，居住在玉清宮。道教認為玉皇為眾神之王，在道教神階中修為境界不是最高，但是神權最大。玉皇上帝除統領天、地、人三界神靈之外，還管理宇宙萬物的興隆衰敗、吉兇禍福。

爆竹古時在節日或喜慶日，用火燒竹，畢剝發聲，以驅除山鬼和瘟神，謂之“爆竹”。火藥發明后以多層紙密卷火藥，接以引線，燃之使爆炸發聲，亦稱為“爆竹”。

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中秋節是由傳統的“祭月節”發展而來的。在中秋月出時開始祭祀，祭后分胙，飲宴、賞月。

華夏祭禮講究“祭如在、祭神如神在”，中秋祭月關鍵是向月神示敬，天氣因素不是關鍵。中秋無月甚至下雨，都可以祭月。凡是月光能照射之處，都可以舉行，如遇陰天，可以向月亮的方位擺放祭桌。

壯族“祭月請神”的活動在每年的農歷八月中旬，有的就在中秋夜，人們在村頭村尾露天處，設一供桌，供放祭品和香爐，桌子右邊樹一高約一尺的樹枝或竹枝，象征社樹，亦作月神下凡與上天的梯子，這里保存了古老的月亮神話因素。

整個活動分為：請月神下凡，由一名或兩名婦女作為月神的代言人；神人對歌；月神卜卦算命；唱送神咒歌，送月神回天4個階段。