商朝末年，河北盧龍的南邊一帶為孤竹國。孤竹國國君一共生了3個兒子，大兒子叫伯夷，三兒子叫叔齊。

叔齊從小聰明好學(xué)，才智聰穎，孤竹國君特別喜歡他，一直想立他為太子。當(dāng)孤竹國國君年老病重的時候，大兒子伯夷不愿兄弟之間爭奪王位，便借口為父親上山挖草藥，離開了王宮，再也沒回來。孤竹國國君死了，伯夷也沒回來。這時，兩個弟弟才知道哥哥是有意外出，成全父親的旨意，將王位讓給叔齊?？墒?，叔齊見哥哥如此義氣，心里非常不安，趁王宮里的人都沒注意時，也逃出去了，所以孤竹國的王位只好由老二來繼承了。

叔齊逃出了王宮，他四下打聽伯夷的下落，歷盡千辛萬苦，終于在深山隱蔽處找到了伯夷，并勸說伯夷回去繼承王位，可是伯夷始終不肯，反過來勸叔齊回去。叔齊無奈，只得對伯夷說：“咱倆出走已多日了，現(xiàn)在老二一定當(dāng)上了國君，我們還是都不要回去吧，免得讓二哥為難。”于是，兄弟二人一商量，決定投奔周國的伯昌（周文王）。

伯夷、叔齊拜見了周文王，周文王見是孤竹國公子來了，熱情地招待了他倆，從此，兄弟二人便在周國安下身來。

不久，周文王死了，兒子周武王想稱霸，決定出兵攻打紂王和其他國家，伯夷、叔齊懷念二哥統(tǒng)治下的孤竹國，不顧一切加以勸阻，并攔住攻打商紂王的軍馬，大罵周武王不仁不義?？墒?，周武王仍然決意滅商，并殺死紂王，并吞了其他諸國，建立了周朝。

伯夷、叔齊再也不想在周武王身邊待下去了，老家孤竹國也被滅了。兄弟二人無家可歸，只得到處流浪，最后來到人煙稀少、樹木叢生的首陽山，在一處山洞里隱居下來，兄弟二人忠貞不屈，寧愿挨餓，也不吃周朝國土上長出的五谷，整天上山挖野菜，摘野果來充饑。

深山老林的生活，加之沒有飯吃，伯夷、叔齊餓得骨瘦如柴，披頭散發(fā)。許多年過去了，兄弟二人都成了老頭子。當(dāng)?shù)赜袔讘衾习傩战?jīng)?？吹讲?、叔齊不食五谷，只吃野菜，便不忍心，送來糧食，可是，兄弟二人寧愿餓死，也不食周粟。當(dāng)時，一位農(nóng)夫?qū)λ麄冋f：“你們就吃了吧，你們不吃這周國國土上長出的糧食，吃的野菜不也是周國國土上長出來的嗎？”

伯夷、叔齊聽了農(nóng)夫的話，覺得言之有理，心里更加深了對周朝的憤恨，后來連野菜也不吃了，以示對周朝和周武王的不滿與反抗。

幾天后，村民們來到山洞，發(fā)現(xiàn)伯夷、叔齊這兩個骨瘦如柴的老人死在了山洞里。