劉備是一個雄心勃勃的人，他聽說襄陽有個名士叫司馬徽，就特地去拜訪。司馬徽很客氣地接待他，問他的來意。劉備說：“不瞞先生說，我是專程來向您請教天下大勢的。”司馬徽聽了，呵呵大笑起來，說：“像我這樣平凡的人，懂得什么天下大勢。要談天下大勢，得靠有才能的俊杰。這一帶有‘臥龍’，還有‘鳳雛’，您能請到其中一位，就可以平定天下了。”劉備急著問“臥龍”、“鳳雛”各是誰，司馬徽告訴他：“臥龍”名叫諸葛亮，字孔明；“鳳雛”名叫龐統(tǒng)，字士元。

劉備向司馬徽道了謝，回到新野。正好有一個讀書人來見他。劉備一看他舉止大方，以為他不是“臥龍”，就是“鳳雛”，熱情地接待了他。經(jīng)過一番談話，才知道這個人名叫徐庶，也是當?shù)匾晃幻浚驗槁牭絼湔谡姓埲瞬牛氐貋硗侗妓浜芨吲d，就把徐庶留在部下當謀士。

徐庶告訴劉備說：“我有個老朋友諸葛孔明，人們稱他‘臥龍’，將軍是不是愿意見見他呢？”

劉備從徐庶那里知道了諸葛亮的情況，原來諸葛亮不是本地人，他的老家在瑯琊郡陽都縣（今山東沂水縣南部）。他少年的時候，父親死了。他叔父諸葛玄跟劉表是朋友，就帶著他到荊州來。不久，他叔父也死了，他就在隆中（今湖北襄陽西部）定居下來，搭個茅屋，一面耕地種莊稼，一面讀書，過著他恬淡的生活。那時，他年紀只有27歲，但是學識淵博，見識豐富，朋友們都很欽佩他。

劉備先后聽到司馬徽、徐庶這樣推崇諸葛亮，知道諸葛亮一定是個了不起的人才，就帶著關羽、張飛一起到隆中去找諸葛亮。諸葛亮得知劉備要來拜訪他，故意躲開。劉備到了那里，撲了個空，跟劉備一起去的關羽、張飛都感到不耐煩。但是劉備卻記住了徐庶的話，耐著性子去請，一次見不到，第二次再去；兩次不見，第三次又去請他。諸葛亮終于被劉備的誠意感動了，就在自己的草屋里接待了劉備。

劉備把關羽、張飛留在外面，自己跟著諸葛亮進了屋子。趁屋里沒有人的時候，劉備坦率地說：“如今漢室衰落，大權落在奸臣手里。我自己知道能力差，卻很想挽回這個局面，只是想不出好辦法，所以特地來請先生指點。”

諸葛亮雖然在隆中居住了10年，但他卻根據(jù)自己對天下大事的精心觀察、分析，形成獨特的政治見解。諸葛亮推心置腹地跟劉備談了自己的主張。他說：“現(xiàn)在曹操已經(jīng)戰(zhàn)勝袁紹，擁有100萬兵力，而且他又挾持天子發(fā)號施令。這就不能光憑武力和他爭勝負了。孫權占據(jù)江東一帶，已經(jīng)三代。江東地勢險要，現(xiàn)在百姓歸附他，一批有才能的人為他效力。我們不能打他的主意，應與他聯(lián)合。”

接著，諸葛亮分析了荊州和益州的形勢，認為荊州是一個軍事要地，可是劉表是守不住這塊地方的。益州土地肥沃廣闊，向來稱為“天府之國”，可是那里的主人劉璋也是個懦弱無能的人，大家都對他不滿意。最后，他說：“將軍是皇室的后代，天下聞名，如果您能占領荊、益兩州的地方，對外聯(lián)合孫權，對內(nèi)整頓內(nèi)政，一旦有機會，就可以從荊州、益州兩路進軍，攻擊曹操。到那時，有誰不歡迎將軍呢？能夠這樣，功業(yè)就可以成就，漢室也可以恢復了。”

劉備聽著聽著，禁不住地說：“先生的話真是開了我的竅。我一定照您的意見干，請您一定要助我。”

諸葛亮看到劉備這樣熱情誠懇，就高高興興跟著劉備到新野去了。從此以后，劉備把諸葛亮當老師對待，諸葛亮也把劉備當做自己的主人，用他全部的智慧和才干輔佐劉備。后來，人們把這件事稱作“三顧茅廬”，把諸葛亮這番談話稱作“隆中對”。劉備三顧茅廬求賢諸葛亮的佳話也一直流傳至今。