驃騎大將軍霍去病率兵打敗匈奴，使其退到大沙漠以北。有時(shí)候匈奴派使者到漢朝來(lái)訪(fǎng)問(wèn)，為了表示友好，漢朝也派使者去回訪(fǎng)，還送一些中原地方的土特產(chǎn)。可是匈奴單于很不講信用，經(jīng)常扣留漢朝派去的使者。漢朝為了報(bào)復(fù)，也扣留匈奴派來(lái)的使者。日子一久，雙方互相扣留使者的事就有十多起了。這時(shí)，西域已經(jīng)安定，漢武帝便打算給匈奴一點(diǎn)顏色看看。

天漢元年（公元前100年），匈奴放了被他們扣留的漢朝使者路充國(guó)，路充國(guó)隨同匈奴的使者回到了長(zhǎng)安。漢武帝立即召見(jiàn)了他，問(wèn)明情況。路充國(guó)陳奏說(shuō)：“現(xiàn)在匈奴由且鞮繼單于，他十分怕漢朝派兵打他，自稱(chēng)：‘我乃兒子，怎么敢對(duì)抗?jié)h朝，漢天子是我丈人呢！’并且把原先扣留的漢使全部釋放送回，奉書(shū)求和。”

漢武帝聽(tīng)了路充國(guó)的報(bào)告，又招來(lái)匈奴使者，讓其呈上來(lái)書(shū)，展閱一番后，覺(jué)得匈奴單于且鞮果然還懂道理，決定與匈奴友好相處。于是他就派中郎將蘇武為正使、副中郎將張勝為副使，帶著助手常惠和一百多名士兵，以及許多金銀綢緞等禮物，護(hù)送以前扣留下來(lái)的全部匈奴使者，出使匈奴。

蘇武到了匈奴，把匈奴使者交還給了單于，并且送上禮物。匈奴單于見(jiàn)到漢朝送來(lái)那么多禮物，反而驕橫起來(lái)。蘇武為了維護(hù)雙方的友好，盡量耐著性子跟單于打交道，準(zhǔn)備完成任務(wù)后，好快點(diǎn)返回漢朝。

正在蘇武準(zhǔn)備回漢朝的時(shí)候，發(fā)生了一件意外的事情。原來(lái)，早在蘇武出使匈奴之前，漢朝使者衛(wèi)律投降了匈奴，并且死心塌地地為單于出謀劃策。衛(wèi)律的部下有個(gè)叫虞常的人，是個(gè)忠于漢朝的血性漢子。蘇武出使匈奴，虞常高興極了。他本來(lái)認(rèn)識(shí)蘇武的副使張勝，就暗地和張勝商量說(shuō)：“衛(wèi)律這個(gè)賣(mài)國(guó)賊，干盡了壞事。我決定暗地里除掉他。”張勝很贊成虞常的打算，并資助了他一些財(cái)物。但計(jì)謀被泄露，虞常被單于逮捕，交給衛(wèi)律審問(wèn)。

事情發(fā)生后，張勝只好把虞常跟他合計(jì)的經(jīng)過(guò)告訴了蘇武。蘇武說(shuō)：“事情已經(jīng)到了這般地步，你才告訴我，看來(lái)我也要受牽連了。我是漢朝使者，如果上公堂受審，等于我們漢朝受了侮辱，還不如趁早自殺為好。”說(shuō)著，就拔出刀來(lái)要自殺。張勝和隨員常惠手疾眼快，奪去他手里的刀，把他勸住了。

衛(wèi)律審問(wèn)虞常，使他受盡了種種刑罰，但他只承認(rèn)跟張勝是朋友、說(shuō)過(guò)話(huà)，至死也不承認(rèn)跟他同謀。

第二天，衛(wèi)律又提審虞常和張勝，叫蘇武去旁聽(tīng)。在審問(wèn)的過(guò)程中，衛(wèi)律當(dāng)場(chǎng)把虞常殺死，以此來(lái)威脅蘇武。張勝害怕了，跪下投降，并承認(rèn)了與虞常同謀。于是，衛(wèi)律勸蘇武投降，他舉著寶劍對(duì)蘇武說(shuō)：“你不投降，我就殺了你！”蘇武面不改色地迎上去說(shuō)：“你膽敢殺了我，漢朝定會(huì)發(fā)兵蕩平匈奴，你會(huì)死無(wú)葬身之地。”衛(wèi)律看蘇武那樣鎮(zhèn)定，知道用武嚇不倒他，只好向單于報(bào)告。單于聽(tīng)說(shuō)蘇武這樣堅(jiān)定，就更希望他投降，便讓衛(wèi)律去勸蘇武投降。

蘇武聽(tīng)衛(wèi)律讓他投降匈奴，怒氣沖沖地說(shuō)：“衛(wèi)律，你這個(gè)無(wú)恥之徒。你是漢人的兒子，做了漢朝的臣子。可你厚顏無(wú)恥地做了漢奸，背叛了父母，背叛了朝廷，還有什么臉面來(lái)同我說(shuō)話(huà)。”衛(wèi)律碰了一鼻子灰，只好向單于報(bào)告。單于便把蘇武下了地窖，不給他飲食，想用長(zhǎng)期折磨的辦法，逼他屈服。這時(shí)候正是入冬天氣，外面下著鵝毛大雪。蘇武忍饑挨餓，渴了，就捧一把雪止渴；餓了，就扯一些皮帶、羊皮片什么的啃著充饑。

過(guò)了幾天，單于見(jiàn)折磨他也沒(méi)用，只好把他放出來(lái)，說(shuō)要封他為王，蘇武說(shuō)什么也不答應(yīng)。單于只好又把他送到北海（今貝加爾湖一帶）邊去放羊，還說(shuō)：“等公羊生了小羊，就放你回去。”公羊怎么能生小羊？這么說(shuō)無(wú)非是想把蘇武長(zhǎng)期監(jiān)禁罷了。

蘇武到了北海邊，身旁什么人都沒(méi)有，和他做伴的只有那一群公羊和那根代表漢朝的旌節(jié)。蘇武拿著那根旌節(jié)從不離手，連晚上睡覺(jué)也摟在懷里，他總想著有一天，拿著旌節(jié)回到自己的國(guó)家。

北海終年白雪皚皚，荒原千里，人跡罕至。為了生存下去，回漢復(fù)明，蘇武經(jīng)常取野鼠洞里的草籽來(lái)充饑。歲月悠悠，北海的風(fēng)雪染白了他的須發(fā)，凍餓練就了他錚錚硬骨，蘇武在北海一待就是十九個(gè)年頭。

漢武帝死后，漢昭帝即位，匈奴又跟漢朝進(jìn)行和議。這時(shí)昭帝年紀(jì)還小，大臣霍光掌握著朝中大權(quán)，他對(duì)匈奴使者提出要求說(shuō)要放回蘇武等被匈奴扣押的漢朝使者。可是，匈奴人卻騙漢朝大臣說(shuō)蘇武已死了。與蘇武一同出使的副使常慧被單于流放到別處，現(xiàn)在也活著，他收買(mǎi)了匈奴兵，得到了與漢使見(jiàn)面的機(jī)會(huì)。常惠告訴使者蘇武還活著，并出了一個(gè)主意，讓漢使救蘇武。

第二天，使者去見(jiàn)單于，提出放蘇武回朝的要求。單于說(shuō)：“我早說(shuō)過(guò)，蘇武已經(jīng)死了。”使者臉色一沉道：“你們說(shuō)想和漢朝和好，我看你們根本無(wú)誠(chéng)意。蘇武根本就沒(méi)有死。有一天，我們皇上在上林苑里射獵，射下一只大雁，那大雁腳上系有一封信，說(shuō)蘇武就在北海牧羊。”單于聽(tīng)使者這么一說(shuō)，不覺(jué)大驚，只好承認(rèn)蘇武還活著，并派人將蘇武從北海接回。

漢昭帝始元六年（公元前81年）春天，蘇武、常惠等九人才回到久別的首都長(zhǎng)安。蘇武出使的時(shí)候，是個(gè)四十歲左右的壯年漢子，他在匈奴度過(guò)了19年異常艱苦的歲月，回來(lái)已經(jīng)是個(gè)須發(fā)全白的老年人了。他堅(jiān)強(qiáng)不屈，不怕磨難，永不失節(jié)的非凡事跡，轟動(dòng)了朝野上下，不論是做官的，還是普通老百姓，一提起蘇武的名字，沒(méi)有一個(gè)不欽佩的。