虎門位于中國廣東珠江口內(nèi)，歷來是兵家必爭(zhēng)之地。在虎門附近筑有南山、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、威遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)4座炮臺(tái)，在珠江中的上橫檔、永安炮臺(tái)，另在虎門上游還有大虎山、鞏固、蕉門諸炮臺(tái)。

1841年1月，道光皇帝得知沙角、大角兩炮臺(tái)失守和英軍占據(jù)香港后，十分震怒，下旨對(duì)英作戰(zhàn)，并征調(diào)湖南、四川、貴州、江西等省兵丁趕往廣東。

2月中旬，英軍探知清廷已在調(diào)兵遣將的消息后，決定先發(fā)制人，搶在中國援兵到達(dá)廣東之前進(jìn)攻虎門和廣州。2月19日，英軍艦船在虎門口集結(jié)，作臨戰(zhàn)準(zhǔn)備和周密偵察，發(fā)現(xiàn)清軍在下橫檔島尚未設(shè)防。于是，英船“復(fù)仇神”號(hào)帶領(lǐng)舢舨隊(duì)于23日沖進(jìn)三門口內(nèi)，破除了攔江木柵。25日下午，“復(fù)仇神”號(hào)又將由150名步兵組成的掩護(hù)隊(duì)和攜帶3門臼炮的炮兵隊(duì)運(yùn)到下橫檔島，并在島上架起了火炮。

2月26日晨，下橫檔島上的英軍首先開炮射擊，壓制橫檔、永安兩炮臺(tái)。英國軍艦“威里士厘”號(hào)、“前鋒”號(hào)、“鱷魚”號(hào)、“硫磺”號(hào)等，趁上午漲潮時(shí)從西航道逆流而上，炮擊橫檔和永安炮臺(tái)，并壓制蘆灣山上的鞏固炮臺(tái)。約于13時(shí)30分，“復(fù)仇神”號(hào)和“馬達(dá)加斯加”號(hào)2艘英國艦船運(yùn)送登陸兵迂回到上橫檔島的后面順利上岸。經(jīng)過激戰(zhàn)，守軍300余人傷亡，一部被俘，少數(shù)人突圍，永安、橫檔兩炮臺(tái)被敵占領(lǐng)。

與此同時(shí)，有6艘英軍艦船進(jìn)攻東岸。由于風(fēng)潮不順，直到11時(shí)30分，2艘最大的英艦才乘漲潮之機(jī)抵達(dá)距岸約500米處，以右舷炮射擊威遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)炮臺(tái)，其他敵艦炮擊鎮(zhèn)遠(yuǎn)、南山等炮臺(tái)。廣東水師提督關(guān)天培在靖遠(yuǎn)炮臺(tái)指揮士兵沉著還擊。英軍士兵在艦炮的有力掩護(hù)下開始登岸，并從側(cè)后攻擊炮臺(tái)。守軍堅(jiān)持一個(gè)半小時(shí)后，鎮(zhèn)遠(yuǎn)炮臺(tái)首先不支，開始潰退；接著，靖遠(yuǎn)、威遠(yuǎn)兩炮臺(tái)也先后失陷。關(guān)天培雖“創(chuàng)痕遍體，血透衣襟”，但仍奮力殺敵，終因力戰(zhàn)不敵而壯烈犧牲。

當(dāng)日16時(shí)許，另一部英軍開始進(jìn)攻西岸的鞏固炮臺(tái)，守軍未予認(rèn)真抵抗就四散逃命。英軍攻占炮臺(tái)后，將其炸毀。至此，虎門、橫檔地區(qū)的炮臺(tái)除大虎山外全部失守。英軍還派汽艇排除了江中木樁，切斷了鐵鏈，疏通了航道。

2月27日，英國軍艦“加略普”號(hào)、“前鋒”號(hào)、“鱷魚”號(hào)、“摩底士底”號(hào)、“硫磺”號(hào)以及兩艘汽船溯江而上，大虎山炮臺(tái)守軍不戰(zhàn)自棄。英軍長驅(qū)直入，中午就開始進(jìn)攻烏涌炮臺(tái)。該地守軍1600人在湖南提督祥福率領(lǐng)下奮力抵抗，但因江水上漲，炮位多數(shù)被淹，只得用鳥槍射擊。后彈藥用盡，祥福以下500余名官兵戰(zhàn)死，其余潰散。英軍奪占烏涌炮臺(tái)后，在其附近江面停泊的40艘中國兵船也被英艦擊敗，林則徐主持購置并精心改造的大型戰(zhàn)艦“截殺”號(hào)也成了英軍的戰(zhàn)利品。

3月2日，英軍攻占獵德炮臺(tái)；3日，又占定功炮臺(tái)。英艦在二沙尾、大黃滘游弋，嚴(yán)重威脅廣州的安全。